столом, как только стало потише, и снова раздался оглушительный хохот.
Последняя реплика явно произвела необычный эффект, на мгновение лишив
Штучку-или-Две дара речи. Воспользовавшись этим, а также тем, что хохот
начал стихать, Билл решил привлечь внимание к собственной персоне. Все это
время он стоял при ярком свете солнца рядом со столом, но по какой-то
странной причине его, казалось, никто не замечал. Он подошел к дилбианину,
бранившемуся со Штучкой-или-Две, и ткнул его под ребра.
- Эй! - сказал Билл.
Дилбианин резко повернулся. Его мохнатая морда, хотя он и сидел,
оказалась на одном уровне с лицом Билла, и он смотрел на него почти в
упор, с отвалившейся челюстью. Смех и оживление мгновенно стихли,
наступила гробовая тишина, все за столом недоверчиво таращились на Билла.
- Извините за беспокойство, - напряженно произнес Билл на своем
лучшем дилбианском, - но я только что прибыл и направляюсь в
Представительство Коротышек, в селение Мокрый Нос. Не мог бы кто-либо из
вас показать мне дорогу и, может быть, оказать любезность - донести мой
чемодан?
Он подождал, но они по-прежнему молча и зачарованно смотрели на него.
Тогда он осторожно добавил, зная, что заключение сделок - столь же
неотъемлемая часть дилбианской культуры, как и дыхание:
- Пожалуй, я смог бы наскрести с полпинты гвоздей для того, кто
согласится мне помочь.
Он снова подождал. Ответа не последовало. Дилбиане смотрели на Билла
как на странное создание, материализовавшееся из воздуха. Биллу стало не
по себе. Ему подумалось, что они никогда до сих пор не видели человека,
что странно. Судя по гипноинформации, Коротышки - как называли людей
дилбиане - были хорошо известны обитателям Мокрого Носа. Возможно, он
все-таки совершил ошибку, остановившись здесь.
- Коротышка! - выдохнул дилбианин, к которому он обращался, наконец
нарушив тишину. - Чтоб мне провалиться! Настоящий, ходящий, говорящий,
маленький Коротышка! Прямо здесь, собственной персоной!
Он повернулся на своем сиденье и медленно протянул длинную лапу, от
которой Билл уклонился, отступив падал.
- Иди сюда, Коротышка! - сказал дилбианин.
- Нет, спасибо, - ответил Билл, окончательно поняв, что что-то здесь
не так. И отступил еще на шаг. - Забудьте, о чем я просил.
Самое время, решил он, напомнить им о своем статусе. Тип с мечом, с
которым он только что говорил, начал подниматься из-за стола с явным
намерением заключить его в объятия.
- Я подумал... кто-нибудь из вас поможет мне, - поспешно сказал Билл.
- Видите ли, я сам член Представительства.
Дилбианин уже стоял на ногах, а остальные поднимались со своих мест.
Сигнал тревоги прозвучал в мозгу Билла с отчетливостью пожарного колокола.
- Что с вами? - крикнул он приближающимся дилбианам. - Разве вы не
знаете, что у нас, Коротышек, соглашение с жителями Мокрого Носа? В
соответствии с этим соглашением, вы должны обеспечивать мне защиту и
помощь!
Дилбиане замерли и снова уставились на него, прежде чем разразиться
хохотом, более диким и громким, чем Билл слышал до сих пор.
Билл озадаченно смотрел на них.
- Эх ты, дурачок-Коротышка! - послышался позади яростный голос
Штучки-или-Две. - Ты что, не можешь понять, кого видишь? Это вовсе не
честный народ вроде нас из деревни! Это воры и грабители из Разбойничьей
Долины! Это _р_а_з_б_о_й_н_и_к_и_ - и _о_н_и_ никогда не подписывали
никакого соглашения _н_и_ с _к_е_м_!
2
Предупреждающий крик Штучки-или-Две объяснил ситуацию, но было
поздно. К тому времени, когда она закончила говорить, предводитель
разбойников уже почти нависал над Биллом, а Билл уже рванулся с места.
Он бросил чемодан и в отчаянии присел, когда громадные лапы
дилбианина уже готовы были схватить его. Тот промахнулся, а Билл внезапно
обнаружил, что бежит не в ту сторону. С воинственными возгласами вся толпа
разбойников кинулась за ним. Каждый раз, когда он поворачивался, он
обнаруживал перед собой могучую девятифутовую фигуру, отрезавшую путь к
бегству.
Вначале Биллу показалось, что немедленная попытка может вполне
увенчаться успехом. Первая его реакция была такой же, как у любого
маленького животного, за которым охотятся звери покрупнее, - присесть,
увернуться и воспользоваться преимуществом собственных рефлексов, более
быстрых, просто потому, что он был меньше. Дилбианские разбойники, вдвое у
рунное Билла и в несколько раз тяжелее, из-за одного этого были куда
медлительнее и неуклюжее, чем он. Собственно, после первой попытки
увернуться он обнаружил, что относительно легко избегает их лап.
Но, даже понимая это, он видел, в какой переплет попал. Сначала он
пытался лишь найти просвет, через который можно было бы проскочить и
убежать в лес. Теперь было ясно, что просто так сбежать не удастся.
Реакция дилбиан могла быть медленнее, чем у него, но своими громадными
шагами они могли преодолевать равное расстояние с удвоенной скоростью. Они
без всякого труда могли схватить его, если бы он попытался обогнать их.
Единственной надеждой, понял Билл, все еще отчаянно метавшийся по
двору, было доконать их на этом небольшом пространстве, пока они не начнут
уставать, а потом попробовать убежать. Лишь бы ему удавалось нырять в
сторону от покрытой темной шкурой лапы толщиной с человеческую ногу - хотя
бы еще несколько минут...
- Держите его! - рычал предводитель разбойников. - Не давайте ему
уйти, вы, драные шкуры! Окружайте его! Окружайте его! Загоняйте его в
угол!
Все надежды Билла испарялись. Он метнулся в сторону, но разбойники
уже образовывали полукруг, вытянув в стороны длинные лапы, оттесняя его
назад, к стене дома. Они приближались...
Билл сделал ложный вправо, а потом рванулся к левому краю, с дикой
мыслью нырнуть между ног предводителя разбойников, стоявшего возле угла
дома. Но в последнее мгновение разбойник шагнул вперед и прорычал могучим
голосом, который Биллу был уже знаком:
- ПОПАЛСЯ, КОРОТЫШКА!
Билл резко затормозил. Взглянув через плечо, он увидел, что остальные
преследователи быстро приближаются к нему. Он снова посмотрел на
предводителя разбойников, который стоял наготове, полуприсев, возле
пересекавшихся концов бревен на углу дома. Предводитель расставил лапы и
шагнул вперед... И внезапно рухнул мордой вниз, под тяжестью обрушившейся
на него с воинственным ревом мохнатой фигуры.
- _Я_ житель Мокрого Носа и горжусь этим! - торжествующе проревел все
еще полупьяный голос Жестяного Уха. - _Б_е_г_и_, Коротышка!
Но бежать Биллу было некуда. Разбойники уже перегородили все пути.
Дико озираясь по сторонам, Билл посмотрел вверх и увидел там, где крыша
дома соединялась со стеной, отверстие, ведшее куда-то в темноту, вероятно
на сеновал или чердак. Концы бревен передней и боковых стен соединялись
друг с другом, пересекаясь под прямым углом, словно пальцы двух рук. Для
Билла это была вполне подходящая лестница. Все-таки он не зря выиграл
медаль на соревнованиях по верхолазанию в Школе Выживания на Земле. Он
взбежал по концам бревен, словно белка.
Мгновение спустя он нырнул в темное, напоминавшее сеновал
пространство. Секунду лежал там, тяжело дыша, на каких-то грубых балках,
держащих потолок комнаты или комнат внизу. Затем, слегка отдышавшись,
выглянул наружу.
Жестяное Ухо неподвижно лежал там, где он прыгнул на предводителя
разбойников. Сам предводитель был уже на ногах вместе с остальными
разбойниками, а один из них пытался взобраться на высоту шестнадцати или
семнадцати футов по тем же бревнам, что и Билл.
Однако концы бревен были слишком малы для больших лап дилбианина.
Взбиравшийся по стене находил достаточную опору для ног, но он мог
подтягиваться выше только с помощью кончиков пальцев. Все его внимание
было сосредоточено на этих кончиках пальцев, и на Билла внезапно снизошло
вдохновение. Высунувшись наружу и вытянув руку на расстояние в несколько
футов, отделявших голову карабкавшегося от входа, он положил руку на
макушку твердого мохнатого черепа и изо всей силы толкнул от себя.
Голова откинулась назад, и кончики пальцев потеряли свою ненадежную
опору. Послышался вопль, глухой удар, и дилбианин упал на спину в грязи
двора. Рыча от ярости, он вскочил на ноги, словно собираясь снова лезть
наверх, но остановился и опустил поднятые вверх лапы.
- Бесполезно! - прорычал он, поворачиваясь к предводителю
разбойников. - Здесь совершенно не за что ухватиться. Ты видел, что он со
мной сделал!
- Иди принеси немного огня из очага в доме, - сказал предводитель
разбойников, осененный счастливой мыслью. - Мы выкурим его оттуда!
- Нет! - протрубил в ответ голос Штучки-или-Две. - Платить дань
разбойникам - это одно, но сжечь наш дом я вам не дам! Только попробуйте,
и я тут же отправлюсь в Разбойничью Долину и все расскажу Костолому!
Только попробуйте!
Ее слова остановили разбойников, двинувшихся было к входной двери
дома. Разбойники о чем-то посовещались друг с другом, время от времени
поглядывая вверх на дыру, откуда смотрел вниз Билл. Наконец предводитель
позвал Билла.
- Ладно, Коротышка! - сурово произнес он. - Спускайся вниз!
Билл мрачно рассмеялся.
- Что тут смешного? - сердито уставился на него предводитель
разбойников.
Внезапно в голову Биллу пришла отчаянная мысль. Он вспомнил два факта
из гипноинформации. Во-первых, сохранение своего лица - в человеческом
смысле - означало очень многое для дилбиан, поскольку любой дилбианин
добивался положения в обществе лишь благодаря своему уму или мускулам.
Во-вторых, в разговоре с дилбианином чем больше ты оскорблений наносил
собеседнику, тем скорее он терял лицо. Может быть, Биллу удалось бы
выкрутиться из этой ситуации, сделав ее настолько унизительной для
разбойников, что они предпочли бы уйти и оставить его в покое.
- Что смешного? Да вы сами! - ответил он. - Почему, вы думаете, я
торчу здесь, вместо того чтобы просто сбежать? Чтобы посмеяться! Да я с
трудом удерживаюсь от смеха, глядя, как вы все с ног сбиваетесь, пытаясь
меня поймать. Зачем же мне спускаться и прекращать забаву?
Разбойники уставились на него. Предводитель нахмурился.
- Забаву? - прорычал он. - Ты хочешь сказать, что устроил всю эту
беготню ради забавы?
- Ну конечно, - ответил Билл, снова для пущей убедительности
рассмеявшись, - вы же не думаете, что я вас испугался, не так ли?
Они захлопали глазами.
- Что ты имеешь в виду? - прорычал предводитель. - Ты не испугался?
- Испугался? Кто? Я? - весело сказал Билл, высовываясь чуть дальше из
своей дыры. - Мы, Коротышки, никого не боимся, ни двуногих, ни
четвероногих. И вообще никого!
- Вот как? Так чего же ты тогда сейчас не спускаешься? - спросил сдаю
из разбойников.
- Ну да, как же, - сказал Билл, - вас шестеро или семеро, а я только
один. Если бы не это...
- Эй, в чем дело! - прервал его новый густой голос.
Билл поднял взгляд, и разбойники тоже обернулись. Из леса выходил
высоченный и худой дилбианин, таких Билл до сих пор не видел. У него не
было оружия, но он был настолько же выше вооруженных разбойников,
насколько те выше Штучки-или-Две, его шкура была светлого,
рыжевато-коричневого цвета.
- У тебя здесь что, какие-то дела, горец? - прорычал предводитель
разбойников.
- Да в общем-то нет, - ответил пришелец, подходя к группе. - Но вы,
похоже, загнали кого-то на крышу Жестяного Уха, и...
