управления. Запели двигатели, зашипела пневматика. Стальная лапа ковша
выскочила из своего лежбища; сталь пневмоцилиндров вновь заблестела на
солнце.
Эти приготовления не остались незамеченными. Гиганты насторожились;
перехватили поудобнее палицы. Хорошее Настроение все никак не мог
отвыкнуть от мысли допить остаток и порочно медлил, указывая на машину и
громогласно ревя.
- Сто пятое последнее китайское предупреждение, - прокомментировал
"медбрат". - Велит отдать принцессу; угрожает расправой.
- Болт ему, - сказал Порнов и сделал выразительный жест, как бы
отрубив одной рукой другую по локоть.
Интересно, что Хорошее Настроение, к которому Порнов сидел спиной,
ничего не заметил. Зато стоящий сбоку Вонючее Дыхание на удивление хорошо
разглядел этот интернациональный жест и, что самое интересное, совершенно
правильно его понял. Кошмарный глаз его налился кровью; копна волос на
голове заерзала взад-вперед; сильно выдвинутая вперед челюсть задрожала.
Наконец, пасть его распахнулась и извергла оглушающий вопль. Взвилась в
воздух палица - плохо обработанный суковатый столетний эвкалипт.
- Вперед! - возопил Порнов. "Медбрат" и сам уже сообразил, что пахнет
жареным. Машина тронулась и покатилась все быстрее и быстрее.
Порнов, наблюдая через прозрачный колпак опускающуюся прямо ему на
голову многотонную дубину, уже успел распрощаться с очередной своей
жизнью. Однако на этот паз он поторопился; "медбрат" в лучших традициях
Аллана Проста и Мела Гибсона зубами вырвал у противника пару победных
метров. Колоссальное бревно с грохотом вонзилось в землю прямо перед
порновским носом. Почва разбрызгалась, как грязь; крупные комья земли и
галька пробарабанили по стеклу кабины. Вездеход тряхнуло так, что Порнов
чуть не вылетел из кресла.
Хорошее Настроение Перед Случкой все еще мешкал. Причины столь
яростной атаки Вонючего Дыхания на машину были ему неизвестны; в этот
момент он склонен был видеть в поступке своего сородича лишь нарушение
субординации и излишнюю горячность.
Порнов не замедлил воспользоваться его замешательством. Секунда - и
согнутая скобкой стальная лапа экскаватора вытянулась во всю свою немалую
длину.
- Поворот вправо у самых ног! - предупредил Порнов "медбрата", вращая
штурвальчик поворота кабины. Плавно ускоряясь, стрела начала очерчивать
круг.
Вонючее Дыхание стал поднимать свою палицу для нового удара, когда
машина подкатилась Хорошему Настроению прямо под ноги.
Все решали мгновения. Вездеход заложил немыслимый вираж. Угловые
скорости стрелы и автомобиля сложились. Помноженная на них масса стрелы с
ковшом обрушилась на правую лодыжку не ожидавшего столь подлого удара
Хорошего Настроения. Он дико завопил и принялся заваливаться набок.
Зрелище было жуткое; Порнов еще никогда не видел, как рушатся небоскребы.
Колоссальный рост циклопов имел и свои негативные стороны: падение на
землю было для них куда более рискованным делом, чем для тех же землян.
Вонючее Дыхание, занеся дубину, медлил с ударом, боясь зацепить
поваленного соплеменника; от удара головой о землю тот потерял сознание.
- Может, нам и второго повалить?! - азартно сказал Порнов,
самочувствие которого значительно улучшилось после вывода из строя
Хорошего Настроения.
Однако "медбрат" воспротивился; ему за глаза хватило и "первого удара
по Первому закону", как он сформулировал. Тем более, что путь вперед был
свободен.
- Ну, тогда жми педали, - заметил Порнов. - Пока не дали!..
22. ПОГОНЯ
И впрямь надо было поторапливаться. Дотоле неподвижно маячившие
далеко позади два других аборигена почуяли что-то неладное и быстро
направлялись к месту разборки. Вонючее Дыхание махал им руками; поднялся
настоящий ветер.
Вездеход промчался мимо огромных грязных ступней поверженного
великана и вышел на оперативный простор.
Вновь, как и несколько часов назад, за стенкой надрывалась турбина.
Шкальник спидометра показывал максимум; Порнова страшно трясло в жестком
неприспособленном кресле экскаватора, пока он на ходу собирал стрелу и
укладывал ее на штатное место.
- Ты кочки-то объезжай! - воскликнул он, невольно вспоминая свой путь
по кочкам местного космопорта и страдания Мич, ему сопутствующие.
- Было бы здесь что-нибудь, кроме кочек, - ответил "медбрат" и
продолжал вытрясать из Порнова душу.
Впрочем, в нынешнем положении Порнова был и один плюс: он мог своими
глазами видеть, как обстоят дела с преследующим их противником.
Верзилы явно отставали. Это и радовало и настораживало, - по
прикидкам Порнова, они могли бы бежать гораздо быстрее.
- Что-то не нравятся эти ребята, - сказал Порнов. - То ли они нас
бояться, то ли им вдруг стало на нас наплевать...
- Есть и третий вариант, - раздался в наушниках слабый голос Мич.
Говорила она с трудом; надолго замолкала и собиралась с силами перед
каждым предложением. - Я чувствую впереди десятки, если не сотню этих
чудовищ. Видимо, мы приближаемся к их поселению...
- Сколь веревочка не вейся, а совьешься ты в петлю, - сказал Порнов,
крутясь в кресле и пытаясь высмотреть невидимое пока селение. - Час от
часу не легче. И что же делать? Может быть, развернуться и прорваться
через преследователей?
- Слишком рискованно, - заметил "медбрат". - Достаточно одного
точного удара палицей - и капут.
- Да и вряд ли я еще раз ТАКОЕ выдержу, - добавила девушка.
- А если вбок уйти? - спросил Порнов чисто для проформы. Он и сам уже
видел, что вопрос запоздал, - циклопы постепенно забирали вправо,
явственно стремясь прижать беглецов к шоссе.
- Дядя Ас оказался полностью прав, - горестно сказала Мич. -
Предчувствия его не обманули. Эти монстры везде; они живой стеной стоят
вокруг замка и космопорта; если бы не излучатели и крепкие стены, на
Изимбре уже бы не осталось в живых ни одного ментала... Путь вперед
отрезан. Вернуться назад? Но там меня ожидает в лучшем случае тюрьма, а
тебя - мучительная смерть... Выхода нет!
- Найдется выход, хоть один, из самых безвыходных положений, -
процитировал Порнов пионера Васю. - "Медбрат", ну-ка запусти ремонтников.
Пусть пошарят вокруг; не найдут ли какую пещеру или укрытие?..
- Слушаюсь, капитан, - отрапортовал "медбрат", и Порнов через свой
колпак увидел, как по раскручивающейся спирали в небо взлетели черные
тарелки роботов.
Потянулись томительные минуты ожидания.
- Есть! - сказал "медбрат". - Нашел!..
- Ты сразу уточняй, кто нашел, - сварливо прервали его. - А то
подумают еще, что ты нашел...
- Номер второй, - "медбрат" на время отложил свои вечные "терки" с
ремонтниками. - Слева, с той стороны шоссе, в километре подходящая
пещерка. Поместится не то, что вездеход - космокатер.
- Ну так в чем проблемы, - воскликнул Порнов. - Дуй к норе!
- Гладко было на бумаге, - отозвался "медбрат", - да забыли про
овраги...
- Там под дорогой опять подкоп, - пояснила принцесса больным голосом.
- Широкий?
- Если верить альфа-сонару - метров сто - сто пятьдесят, - сказал
"медбрат".
- Отлично, - чему-то обрадовался Порнов. - Давай туда.
Машина развернулась и устремилась к шоссе.
Гигантские фигуры преследователей неожиданно припустили к машине во
всю прыть; Вонючее Дыхание воплями подгонял своих напарников.
- Поздно, батенька, поздно, - заметил Порнов.
Сумасшедшая тряска неожиданно сменилась плавным колыханием, словно
ехали по студню или пудингу. Камни дорожного покрытия заерзали, как живые.
Порнов с интересом наблюдал, как длинные черные нити трещин рассекают
дорогу вокруг. Одна из таких трещин молнией вскрыла трассу под машиной;
задние колеса провалились в яму, но выскочили; Порнов подбросило в кресле
так, что головой чуть не пробил колпак кабины.
- Скоро это кончится?! - возопил он, не имея возможности заглянуть
вперед.
Тут же его зубы заплясали дикую чечетку, и он вновь понял, что
опоздал с вопросом. Машина мчалась по твердой почве.
Порнову было хорошо видно, как циклопы один за другим подбегают к
разверзшейся на их пути расселине. При их габаритах она казалась не такой
уж широкой; они вполне могли попытаться перепрыгнуть ее. Порнов опасался
этого более всего; ему нужно было время, чтобы рекогносцироваться. К
счастью, монстры не стали рисковать, а легкой рысцой отправились вдоль
расселины. Очевидно, где-то невдалеке был или перешеек, или просто край
этой гигантской канавы.
Еще через пять минут "медбрат" остановил машину.
Порнов спрыгнул на землю и огляделся.
Пустыня, ровная и гладкая на протяжении многих миль, в этом месте
вспучивалась невысоким холмом. Узкая полуметровая нора уходила вглубь
холма.
- Придется расширить, - пояснил "медбрат". - Слава богу, у нас есть
чем.
- О горе мне, горе, - застенал Порнов, зад которого был отбит жестким
сидением экскаватора. - Опять в эту будку лезть...
- Я тебе помогу, - обнадежила его Мич, на локтях высовываясь из люка.
Свежий воздух и отсутствие монстров положительно сказались на ее
самочувствии; она даже улыбалась слабой улыбкой.
- Ты надеешься справиться с экскаватором? - удивился Порнов.
- В какой-то мере, - загадочно ответила принцесса, взбивая руками
волосы в пенное марево. - Я надеюсь справиться с твоим несчастным задом...
Тут же Порнов почувствовал, как усталость ушла из его тела; перестал
ныть ушибленный копчик; горящие от местного воздуха легкие словно до краев
наполнились прохладным нектаром. Он почувствовал себя здоровым и бодрым
необычайно.
Работа закипела. Ковш силикоборовыми клыками вгрызался в породу; дыра
ширилась на глазах. Скоро она уже могла пропустить вездеход.
Принцесса поторапливала, - чувствовала приближение преследователей.
"Медбрат" загнал вездеход вглубь норы; наружу торчала одна
экскаваторная стрела. Порнов осторожно шевелил рычагами ("ловил микроны",
по его выражению), подгребая вынутый грунт к норе и маскируя вход.
- Хватит, - не выдержала Мич. - Они подошли настолько близко, что
могут меня учуять. И маскировка не поможет - из-под земли достанут.
Порнов обрушил "козырек" норы, окончательно завалив вход. На миг
воцарилась кромешная темнота. Порнов включил подсветку и, вытряхнув из
ковша остатки грунта, убрал стрелу на место.
Машина медленно катилась по все понижающемуся туннелю. Порнов недолго
глазел по сторонам; открывающиеся в свете фонарей своды подземного хода
быстро наскучили ему своим однообразием.
- И долго нам еще так ехать? - не выдержал он наконец.
- Спустимся еще метров на сто, - сказала Мич. - Чем толще крыша, тем
меньше у монстров шансов нас запеленговать.
Но выполнить ее план полностью не удалось; через пару минут туннель
закончился гигантской пещерой. И если ее противоположную стену свет
передних фар машины еще доставал, то в боковых ее отрогах он терялся
бесследно.
Порнов вылез из своей кабины. Вопреки его ожиданиям, вокруг было
тепло и сухо; дуновения слабого ветерка показывали наличие сообщения с
поверхностью планеты. Пол и стены пещеры вокруг приведшего сюда туннеля по
ближайшему рассмотрению оказались явно искусственного происхождения; они
были слишком гладки и правильны для природы.
- Ну вот, - сказал Порнов, очень даже удовлетворенный осмотром, - а
говорила: выхода нет, выхода нет. Здесь можно не то что переждать любую
погоню, - жить и жить здесь можно.
- Можно, - согласилась принцесса, спрыгивая с борта вниз и подходя к
