Стервятника, - замок находился гораздо дальше, чем казалось вначале. Может
быть, сам воздух подземелья искажал перспективу, может быть, зеркальная
твердь сыграла злую шутку со зрением, - во всяком случае, Слоту
понадобилась почти половина суток, чтобы добраться до подножья гигантской
скалы, имевшей почти правильную коническую форму. Для Люгера осталось
загадкой, как был выстроен замок, да и был ли он выстроен вообще, - на его
поверхности не было стыков. Только ряды треугольных окон, обращенных
острым углом книзу, выдавали в нем чью-то обитель...
Но не этот темный монолит поразил воображение Стервятника. Гораздо
более странной оказалась пропасть, открывшаяся его взгляду. Край черного
плато обрывался вниз отвесной стеной, уходившей в бездну. Люгер ошибся,
приняв свечение над пропастью за багровый туман. Кроваво-красным было само
пространство этой бесконечной и бездонной дыры, возле которой казалась
нелепой даже мысль о каком-либо движении, времени, изменении, судьбе...
Замок стоял несокрушимый и безмолвный, словно последний бастион
упорядоченности на краю мертвой Вселенной. Стервятник не был малодушен, но
его потрясло и подавило величие того, что таинственно и безразлично, как
сама вечность, противостояло теперь его жалкой, трепетной, краткой и почти
беззащитной жизни...
Подавленный, но до сих пор не утративший надежды, он обратил свой
взор к замку. Казалось, черная капля упала когда-то с фиолетовых небес, да
так и застыла, не успев растечься по гладкой каменной поверхности. Одним
своим краем скала нависала над пропастью, а к замку вела извилистая дорога
со множеством длинных пологих ступеней. По обе стороны дороги были видны
ряды столбов с каменными изваяниями на вершинах, выполненными с
нечеловеческим совершенством. Среди столбов шевелилось то, что Люгер
поначалу принял за клубки черных лоснящихся змей. Приблизившись, он увидел
извивающиеся языки холодного черного пламени.
Возможно, замок был местом ужасных чудес, но и в безлюдье на краю
бездны Стервятника не ожидало ничего, кроме медленной смерти. Больше, чем
неведомая опасность, его пугало мертвящее однообразие, господствовавшее
вне этого места.
Он стал подниматься по дороге, спиралью обвившей скалу. Почти все его
силы ушли на многочасовой подъем к замку. И опять здешняя природа сыграла
с ним неприятную шутку. Скала оказалось невероятно высокой, а замок вблизи
стал похожим на город, расположенный внутри крепостных стен. Очертания его
башен, мостов и арок дрожали, словно были сотканы из миражей; но даже то,
что не ускользало от взгляда Люгера, напоминало ему зыбкие видения
вымершего мира, запутавшегося в тысячелетней паутине. Странная,
немыслимая, извращенная архитектура, несоразмерные части, соединенные
маниакальным творцом в дисгармоничное и упадочное целое, одним словом,
город на скале угнетал пришельца, как кошмарный сон, оставивший след в
реальности...
Всякий раз, оказываясь на краю пустоты, Люгер бросал взгляд вниз, в
багровую бездну, и удивлялся тому, какой все более далекой становилась
черная гладкая твердь, превратившаяся вскоре в мир одного крошечного
круглого зеркала. Стервятник на мгновение почувствовал себя так, будто
очутился среди вечного холода звезд, но здесь не было звезд, только
мерцающие опрокинутые болота, в которых ничего не менялось, висели над его
головой.
Поднявшись, наконец, к замку, Слот не увидел ни подъемных мостов, ни
ворот, ни даже сточных канав. Спиральная дорога вывела его к узкой черной
щели в гладкой замковой стене. Что-то блестело в глубине этой щели и когда
он вошел в нее, держа перед собой меч, то клинок вдруг стал укорачиваться,
как будто его проглатывал мрак. После минутного колебания Люгер протянул
руку к невидимой и неощутимой границе и увидел, что за нею исчезают его
пальцы, а затем и вся кисть. Ему вдруг стало неуютно и почти нестерпимо
страшно. Причина этого страха находилась где-то по другую сторону
невидимой двери... Что-то коснулось его руки, протянутой в сумеречное
покрывшись липким потом.
Слот повернулся к свету и увидел, как на руке тают незнакомые ему
бледно-фиолетовые знаки. Не было причин для ужаса, кроме необъяснимого
влияния, исходившего от замка... Люгер вернулся к отмеченной столбами
дороге и долго смотрел на океан пустоты, расстилавшийся перед ним. В ней
не было никакой угрозы, одно лишь неизменное и вечное НИЧТО. Собственные
сомнения показались вдруг Люгеру почти смешными.
...Одним быстрым движением он преодолел невидимую границу, отделявшую
внутреннюю часть замка от остального подземелья, и оказался в мире гулких
неясных звуков, недвижимого затхлого воздуха, лиловых сумерек, в которых
таяли призрачные башни и дробились очертания темных куполов. Непонятно
было, откуда сочится лиловый свет. Ноги Стервятника утопали в серой пыли,
которая была прахом и пеплом. Перед ним был мертвый и, может быть, даже
нереальный город. Последнего он опасался меньше всего. Призраки могли
испугать, но смерть приносило нечто другое... Люгер ощущал здесь
присутствие чего-то гнусного, злокозненного, гнетущего и смертельно
опасного. Оно находилось по другую сторону растерянного рассудка и
подверженных обману чувств. Несмотря на проснувшиеся в нем инстинкты
животного, вопившие о самосохранении, Стервятник отправился на поиски
этого средоточия зла и его путеводной нитью стал собственный страх.
Он не сделал и двадцати шагов, как заметил белое пятно в серо-лиловой
долине, пролегавшей между двух гигантских зданий, увенчанных
четырехгранными шпилями. Сердце тревожно защемило в его груди, когда он
понял, что светлое пятно - это платье Сегейлы, наполовину засыпанное
пеплом. Стервятник поднял его и не знал, утешаться ли ему тем, что на
платье не оказалось крови. Кто-то привел сюда и насильно раздел здесь его
женщину, - Люгер пока еще не допускал мысли о том, что Сегейла могла
сделать это сама. Ярость, почти столь же сильная, как тревога, зажглась в
нем разрушительным пламенем. Тяжелым затравленным взглядом обвел он
окружавшие его стены. Треугольные окна были черны и пусты; их длинные ряды
казались вереницей чудовищных зубов.
Спрятав под курткой платье, Люгер направился в ту сторону, откуда
накатывали тошнотворные волны страха. Там находилась четырехгранная башня,
силуэт которой искажала розовая дымка; его очертания следовали уродливым
кривым. На пути к ней Слот впервые за время пребывания в подземелье увидел
фигуру человека. Тот исчез под одной из арок, прежде чем Люгер успел
рассмотреть его. Преследовать незнакомца не имело смысла, тем более, что
вскоре Стервятник встретился сразу с несколькими обитателями замка.
Свернув в переулок, он застал там компанию мужчин, в полной тишине
дравшихся между собой на мечах. Ни одного звука не исходило от места
схватки - ни звона клинков, ни тяжелого дыхания сражавшихся, ни стонов
умирающих. На всякий случай Стервятник обнажил свой меч.
Темные фигуры бесшумно скользили в лиловом сумраке и Люгер понял, что
вряд ли меч найдет здесь человеческую плоть. Он окончательно убедился в
этом, когда прошел мимо дерущихся и даже сквозь одного из них. Лишь
мимолетом кто-то скользнул по нему взглядом и Люгеру стало еще более не по
себе, чем раньше. Тот, кто посмотрел на него, внешне несомненно был
человеком, однако его глаза принадлежали существу из другого мира...
Чем ближе подходил Стервятник к четырехгранной башне, тем больше
обитателей подземелья встречал по пути. Безразличие призраков придало ему
наглости. Они скользили мимо, принадлежа к обособленной реальности, в
которую Люгеру не суждено было вмешаться. В их движении не было суеты, но
не было и видимой цели. В неизменных фиолетово-лиловых сумерках они
казались пришельцу изгнанниками жизни, нашедшими приют в нелепом и
гнетущем сне, длившемся целую вечность... В отличие от человеческих теней,
стены и мосты замка были непоколебимы и тверды; иллюзию зыбкости создавало
лишь нездешнее сияние, пронизывавшее мертвую мумию подземного мира.
10. СТЕРВЯТНИК И МАГИСТР
Тень, поджидавшая его у входа в башню, была тенью Шаркада. Она была
неуязвима и Люгеру пришлось преодолеть свою ненависть к ней. Безгубый рот
кривился в издевательской усмешке, костлявые руки перебирали четки из
лунных камней. Слот пожалел о том, что сейчас его жажда мести останется
неутоленной.
- Итак, Люгер, ты сам пришел в это место, - сказал Шаркад. Его голос
был гулким и казался почти нечеловеческим, как будто доходил до ушей
Люгера сквозь толщу воды. - Теперь ты не будешь спрашивать, откуда я знаю
твое имя?..
Стервятник одарил его ответной мрачной улыбкой, раздумывая над тем,
как все-таки неудобно иметь врагом мертвеца.
- Где женщина, которая была со мной?
Шаркад беззвучно рассмеялся и ткнул кривым пальцем вверх. Люгер
поднял голову и посмотрел на стену башни.
Искривленная стена предстала перед ним, словно каменная дорога,
уходящая в небо, а в конце этой дороги был шпиль, ослепительно сиявший и
тонкий, как игла. На этот шпиль было насажено то, что вначале показалось
Люгеру обнаженным человеческим телом, но потом он понял, что видит
гигантскую фигуру из воска, обращенную лицом кверху. Шпиль входил в ее
спину и выходил из живота; фигура была неестественно прямой и белой даже в
призрачном лиловом свете и медленно вращалась, словно флюгер по воле
неощутимого ветра.
В душе Стервятника зародился суеверный трепет перед могуществом того,
кто владел таким колдовством. Властелин подземелья демонстрировал ему свое
абсолютное превосходство и Люгер уже почти не понимал, чего хочет добиться
здесь.
Несмотря на отсутствие волос, в восковой фигуре он узнал Сегейлу. На
ее спине были отпечатаны корона и волчья голова.
Он снова посмотрел на Шаркада и решил, что тот откровенно издевается
над ним.
- Крыса в лабиринте, - произнес кладбищенский сторож. - Крыса,
прибежавшая на запах приманки. Я вынужден немного охладить твой неуместный
пыл... Ты находишься в подземелье Фруат-Гойма, пещерного города на крайнем
юге Земмура. Здесь обитают подобные мне, - не мертвые, но и не живые в том
смысле, в каком называют себя живыми такие, как ты. Для меня не существует
препятствий, но мне не подвластны материя и плоть. Я создан магией Лиги
Нерожденных и могу исчезнуть только вместе с нею...
- В таком случае я хотел бы говорить с хозяевами, а не со слугой, -
надменно сказал Стервятник, вспомнив о необходимости презирать
всевозможную нечисть. При этом его пальцы ощупывали амулет, висевший на
груди, словно хотели впитать в себя его охранную силу.
Шаркад беззвучно рассмеялся. Взгляд Люгера оказался прикованным к
черному полумесяцу его рта.
- Ты наглец, Люгер, - сказал Шаркад, отсмеявшись. - У тебя еще будет
возможность увидеть хозяев. А теперь пойдем, я покажу тебе кое-что другое.
Может быть, это сделает тебя более сговорчивым.
Он поманил человека за собой, под свод арки, в извилистый коридор,
ведущий вглубь башни. Здесь тоже присутствовал всепроникающий лиловый
свет. Слова Шаркада оставили в душе Стервятника гнетущий след. Он пошел за
сторожем потому, что другого выхода все равно не было. Но разве мог он
знать о том, что ожидало его в башне посреди города призраков, застывшего
на краю бездны?..
Звуки шагов тонули в ватном безмолвии, словно стены коридора не
отражали, а поглощали их. Вслед за Шаркадом Люгер спустился по винтовой
лестнице и оказался в следующем коридоре, который уводил в самое сердце
