возможно, в последствии придется пожалеть...
Стервятник еще не знал, как выйдет из создавшегося положения. Он не
считал свою связь с Сегейлой мезальянсом, но двор Валидии придерживался
несколько другого мнения и был неумолим. Открытое продолжение этой связи
обрекало Люгера на изоляцию, а, может быть, и на изгнание за пределы
королевства. Это превращало Слота в легкую добычу для его давних врагов и
всех тех, кто захочет доставить себе изысканное удовольствие полакомиться
останками последнего из великих древних родов.
...Люгер рассеяно проводил взглядом трех монахов, вошедших в трактир
и скромно расположившихся в дальнем углу. Их рясы, покрытые пылью дорог,
были рваными и изношенными, а капюшоны низко надвинуты на лица. Монахи
выглядели так, как выглядят сотни странствующих Преследователей Греха, и,
по всей видимости, проделали нелегкий путь в Элизенвар. Это вполне
объясняло их появление в столь неподобающем месте.
Стервятник почти сразу же забыл о них и принялся думать о том, долго
ли он сможет прятать Сегейлу в своем поместье, и еще о том, как уведет ее
отсюда...
Но судьба избавила Люгера от мучительной неопределенности.
Судьба все решила за него.
5. СТЕРВЯТНИК И ОБОРОТНИ
- С каких это пор придворных ублюдков стали интересовать наши
женщины? - раздался над ним насмешливый голос.
Стервятник медленно повернул голову, одновременно незаметно и
непринужденно опуская правую руку на рукоять кинжала. Возле стола стоял,
покачиваясь и ухмыляясь, один из тех солдат, что незадолго до этого вошли
в трактир. Теперь, однако, он не выглядел пьяным и скорее был похож на
сомнамбулу...
- Слот, прошу тебя... - прошептала Сегейла. - Давай уйдем отсюда...
Люгер бросил на нее странный взгляд. Порой она совершенно не понимала
его.
- Теперь это у нас вряд ли получится, - проговорил Стервятник сквозь
зубы, равнодушно глядя на то, как солдат заносит руку для удара.
Люгер не был новичком в делах такого рода и прекрасно понимал, что
попал в хорошо подготовленную ловушку, расставленную задолго до его
появления здесь. Внешне он казался спокойным и даже беззаботным, но мозг
его лихорадочно работал, взвешивая шансы на благоприятный исход этой ночи.
Откровенно говоря, их было немного... Не оставалось сомнений в том, что
солдат был всего лишь исполнителем чьей-то враждебной воли, и, судя по его
мутным бессмысленным глазам, тут не обошлось без колдовства. Это означало,
что в игру вступил таинственный враг Люгера, по меньшей мере равный ему по
способностям и силе...
Многое зависело и от количества исполнителей, задействованных в этой
драме со скрытой интригой и неопределенным концом. Люгер надеялся, что оно
окажется не слишком большим. В противном случае покушение на его жизнь
нарушало бы давние традиции наемных убийц Элизенвара.
На протяжении того недолгого времени, пока он думал об этом, его
левая рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак, а потом совершила быстрое
движение в направлении солдата. Средний палец нажал на скрытую пружину и
один только Стервятник видел тень иглы, вонзившейся в не защищенное
одеждой горло наемника.
Тот закачался, а в глазах его появилось выражение крайнего удивления.
Потом широко раскрылся рот и солдат исторг из своей глотки сдавленный
хрип. Тело его пронзила судорога, мгновенно затвердевший язык вывалился
наружу и когда наемник рухнул на пол, то был уже мертвецом.
Со стороны это выглядело, наверное, как внезапная и слишком быстрая
смерть от удушья.
В перстне Стервятника оставалось еще две ядовитых иглы.
Он поздравил себя с удачным выстрелом. Не каждый день попадаешь в
незащищенное горло, да еще из неудобного положения. Однако, глупо было еще
раз рассчитывать на подобную удачу. Теперь Люгеру и Сегейле требовалось
только место и немного времени для превращения.
Но времени на это им не дали.
Второй солдат устремился к Слоту и тот уклонился от удара короткого
меча. Клинок наемника скользнул по его предплечью, нанеся болезненную, но
неопасную рану. Если, конечно, лезвие не было покрыто ядом. Оскалив от
боли зубы, Люгер ударил солдата кинжалом в грудь. Острие проткнуло кожаную
накидку и звякнуло о кольчугу. Удар всего лишь отбросил убийцу на два шага
назад.
К этому времени помещение трактира превратилось в арену, где за
Стервятником наблюдали десятки горящих враждебностью глаз.
Люгер оказался у стены; где-то справа от него, в тени, находилась
Сегейла. Он вглядывался в жадное стадо за спиной солдата, чтобы вовремя
заметить блеск арбалетной стрелы, пока его еще не превратили в мишень.
Несколько наиболее отчаянных головорезов, которых не смутила смерть
одного из солдат, отделились от толпы и приближались к месту схватки,
поигрывая неброским, но эффективным оружием.
Тем временем наемник топтался перед Люгером, делая резкие выпады и
выбирая момент для верного удара. Слот не стал ждать, когда подойдут
другие. Он сделал несколько быстрых шагов в направлении двери, ведущей на
улицу, как будто намеревался бежать. Дверь действительно была близко и
наемник принял ложное движение Люгера за отчаянную попытку спастись.
Ухмылка на лице солдата была торжествующей, когда он шагнул к стене
наперерез Слоту и занес над ним меч. Рука Стервятника выпрямилась в
многократно отрепетированном броске, выполненном с почти змеиной
быстротой, и он увидел черную точку, появившуюся под левым глазом солдата.
Люгер не стал смотреть на короткую агонию и схватил за локоть Сегейлу.
Путь к двери был почти свободен. Если не считать трех угрюмых монахов,
приближавшихся к ней со смиренно сложенными на животах руками.
В одно мгновение Люгер все понял и задохнулся от злобы и ужаса.
Люди в рясах не были монахами. Стервятник окончательно убедился в
этом, когда один из них распахнул рясу на груди и под нею обнаружились
доспехи с рельефным символом Серой Стаи - увенчанной короной волчьей
головой.
Люди-оборотни, слуги нынешней королевы-волчицы Ясельды, появились в
Элизенваре еще в те времена, когда был жив прадед Слота. Их появление было
следствием союза, заключенного между Валидией и далеким восточным
королевством Земмур, объединившимися для отражения сокрушительного натиска
многочисленных племен северных варваров.
Земмур был страной оборотней, имевших от рождения всего два тела:
человеческое и волчье. Одним из условий союза был брак между королем
Валидии и дочерью правящей ложи Земмура.
Тогдашнему правителю Валидии не приходилось выбирать, - варвары
приближались к ее северным границам и положение королевства было
катастрофическим. Браки между принцами Элизенвара и дочерьми властителей
Земмура стали с тех пор обычаем, который умело поддерживался
колдунами-оборотнями, хранившими сосуды с кровью валидийских королей.
Однако, оборотни выторговали себе еще одну привилегию: в Валидии
королеве должна была служить Серая Стая - представители одной из тайных
лож Земмура, фанатично преданные слуги, глаза и уши своей госпожи,
стоявшие на страже ее интересов, проводники секретных миссий и исполнители
различного рода щекотливых поручений.
Но если при первых двух королевах, апатичных и обожавших роскошь
самках, Серая Стая оставалась не более, чем ритуальным излишеством, то при
третьей госпоже, Сомар, известной своим умом, властностью и изощренным
коварством, оборотни начали приобретать вес, тайную власть, мрачную
славу...
Армия Земмура вполне оправдала возлагавшиеся на нее надежды и с тех
пор Элизенвар не беспокоили варвары, однако, многим придворным Валидии
стало казаться, что за относительный покой было заплачено слишком много, а
кое-кому пришлось пожалеть о давнем соглашении. Может быть, о нем сожалели
и короли, утратившие абсолютную власть и самостоятельность, но на открытый
разрыв с государством оборотней пока никто из них не решился. Варвары
были, по крайней мере, хорошо известным злом, а вот об изолированном от
остального мира Земмуре в Валидии знали слишком мало...
Нынешняя, четвертая, королева-волчица Ясельда ни в чем не уступала
своей предшественнице, а Серая Стая стала при ней силой, с которой
приходилось считаться всем.
Три года назад с Ясельдой случилась одна неприятность, - во время
королевской охоты в Лесу Ведьм она утратила свое человеческое тело. С тех
пор королевой Валидии оставалась волчица, правившая своими подданными
через посредников из Серой Стаи...
Стервятник был хорошо наслышан о методах убийц из Стаи, о подземной
тюрьме, находившейся прямо под покоями королевы, о конце тех, кто перешел
дорогу волчице и ее слугам, и о том, что, может быть, сама Ясельда не
брезговала мясом и кровью своих жертв. Вполне вероятно, что подобные слухи
частично распространялись по приказу самой королевы, но Люгер не знал
никого, кто захотел бы проверить их на собственной шкуре...
- Нам нужна твоя женщина, Люгер, - тихо сказал человек из Стаи, на
груди которого переливалась всеми оттенками бронзы волчья голова. Он
отбросил капюшон и Слот увидел костистое лицо, короткие жесткие волосы,
торчавшие над низким морщинистым лбом, водянистые глаза неопределенного
цвета, широкий нос с ноздрями, заросшими шерстью, и узкогубый рот над
скошенным назад подбородком. Оборотень говорил на языке западных
королевств без акцента. Трудно было понять, на кого направлен его взгляд,
- настолько бледными казались его зрачки.
Лица двух других представителей Стаи, остановившихся чуть позади,
были по-прежнему скрыты в тени низко надвинутых капюшонов, но Люгер
догадывался о том, что под рясами у них спрятаны отнюдь не молитвенники.
В тот вечер Стервятник сделал то, что никогда и ни при каких
обстоятельствах не сделал бы раньше. Он отрицательно покачал головой и
показал смертельно побледневшей Сегейле на дверь.
В трактире воцарилась почти гробовая тишина. Только где-то булькала
жидкость, вытекавшая из опрокинутой бутылки, но никто не потрудился
поднять эту бутылку. Открытое противодействие Серой Стае было
исключительным событием в Элизенваре...
Казалось, даже человек из Стаи был немного удивлен. Впрочем, это
никак не отразилось на жестком лице оборотня, только слишком долгая пауза
выдала его легкое замешательство.
- Ты стал на сторону шпионов Морморы? - спросил он, наконец, и в тоне
его не было угрозы. Он обладал слишком большой и слишком страшной силой,
чтобы использовать в разговоре дешевые приемы.
- Мне плевать, кто она, - ответил Стервятник, поражаясь собственной
отчаянной наглости. - Сегодня она уйдет со мной.
Человек из Серой Стаи улыбнулся и его рот растянулся в узкую щель.
Теперь стало заметно, как сильно выдаются вперед его челюсти.
Люгер осознал, что с этой минуты он - живой труп, на который никто в
Валидии не поставит и гроша. Далее он действовал, исходя из этого
неоспоримого факта.
Третья, последняя, игла вонзилась в лоб человека из Стаи, стоявшего
от Слота на расстоянии двух шагов. Это расстояние Люгер преодолел раньше,
чем оборотень стал мертвецом благодаря яду на острие иглы, и оказался
рядом с двумя оставшимися противниками. Прежде, чем ближайший из них успел
выхватить из-под рясы короткий меч, Стервятник ударил его стилетом в не
защищенное доспехами место на правом боку. Слоту пришлось оставить клинок
в ране, потому что на него обрушился меч уцелевшего оборотня. Люгер едва
успел убрать голову и сильный удар сверху пришелся ему в плечо. Стальные
