Тхэ лег разведбот с экипажем из трех человек - бывшего
разведчика, бывшего каторжника и сотрудницы спецподразделения О.
Они собрались в носовой части кабины и сосредоточенно
всматривались в экран планетного сканера, где четко
вырисовывалась очищенная от облачных прядей извилистая линия
побережья.
- Посадку делаем здесь, - Арч ткнул пальцем в центр полукруглого
залива, - потом на глубине двигаем вот к этой бухточке. Ночью
высаживаемся и спускаемся в подземный ход.
- Погоди-ка, что за бухта? - спросил Тил.
- Это, братец, третий грузовой порт. Там, где была твоя берлога.
Помнишь, как ты меня крапчаткой потчевал?
- Э-э, да оттуда нам знаешь, сколько пилить до Подземного Папы?
Двое суток пути, не меньше.
- Можешь показать, где именно то подземелье?
Тил наморщился, водя пальцем по экрану.
- Хрен его маму знает. Я ж под землей ползал. Примерно тут. Или
вот тут. Вроде этого.
- Короче, не на берегу. А мы не можем высадиться из разведбота
на крышу дома или площадь, понял? Если прохожие увидят, как с
неба спускается эта штуковина, они нас неправильно поймут. Так
что придется делать подводную вылазку. Как нас учили, водичка -
лучший друг разведчика. Потом на берег - и в люк.
- Долго же нам придется ползти на карачках, - огорчился Тил.
- Сколько угодно, - рассудил Арч. - Лишь бы добраться.
- Пайки надо взять побольше. Хоть пожрем напоследок.
- Никак ты помирать собрался?
- Уж как получится, - вздохнул Тил. - Ты не думай, я не трушу.
- Ну и ладушки, - сказал Арч, потягиваясь. - Пора идти на
посадку. Потом полежим на дне, подождем, пока стемнеет. И двинем
в путь-дорогу.
Развернув бот на сто восемьдесят градусов, Арч переключил
двигатель на малую мощность. По мере снижения скорости стала
падать высота орбитального полета. Арч рассчитал, что на
следующем витке бот войдет в плотные слои атмосферы, а там уже
надо будет спускаться вертикально, используя гравитационные
преобразователи.
Последний раз в жизни он упивался красотой стратосферного
полета. Черное звездное небо постепенно выцветало, наливаясь
фиолетовой гущей, растворяющей звезды помельче, затем созвездия
тонули в сочной синеве, и снизу вверх по горизонту наползала
дымчатая, нежная, неуловимая граница между бездыханным космосом
и воздухом.
Внизу простиралась комковатая облачная равнина с загнутыми
кверху краями; бот нырнул в центр этой кипящей чаши, пронизал
толстый слой волокнистого марева и завис над заливом. На широкой
лазурной глади виднелись точки кораблей, вдали темнела береговая
полоска, грязная туча смога нависла над мегаполисом. Арч бросил
суденышко в стремительное пике, у самой поверхности включил
антигравы, нейтрализуя перегрузку, и перешел на бреющий полет.
Гребни волн гулко шлепали по днищу. Чуть двинув штурвал, Арч
придал боту носовой дифферент, по лобовому стеклу хлестнула и
рассыпалась белыми брызгами крутая волна, и вот уже обзор
заслонила зеленовато-голубая водная толща, в которой блескучими
опилками сновали стайки рыбешек. Плавно погрузившись в придонный
сумрак, бот двинулся на малой скорости к портовой бухте.
Ликка пересела в кресло второго пилота рядом с Арчем.
- Я хотела тебе сказать нечто важное еще тогда, на складе, -
начала она. - Но разговор пришлось отложить. Это очень, очень
много значит для меня. Надеюсь на твое понимание.
- Постараюсь понять, - пообещал Арч.
- Для начала придется объяснить, что такое спецотдел О, и почему
мы затеяли эту историю. Не хочу, чтобы у тебя оставались
предубеждения против нас.
- Стоит ли стараться?
- Стоит. Ну пусть это будет моей личной попыткой оправдаться
перед тобой. Арч, не надо думать, что тобой цинично
манипулировали.
- Неужто нет?
- Ты ведь не знаешь, чем занимается спецотдел О. И никто почти
не знает. Очень долго Разведка придерживалась принципа
невмешательства в дела карантинных планет. Потому что благими
намерениями, как известно, вымощена дорога в ад. Невозможно было
предугадать, какими потрясениями, бесчинствами или ужасами может
обернуться попытка хоть что-то изменить к лучшему на карантинной
планете. А когда подобное порой случалось, то горький опыт
служил лишним предостережением...
- Давай обойдемся без вводной лекции, - попросил Арч. -
Худо-бедно, я-таки учился в Разведшколе.
- Да, конечно. Извини. Так вот, со временем Разведка собрала
огромный массив информации, обзавелась уникальным опытом,
тщательно проработанными аналитическими выкладками. И чем
дальше, тем острее становился напрашивающийся вопрос:"А зачем
все это?"
- У меня он тоже возникал. И не раз.
- Словом, возник критический рубеж, за которым всякая работа по
сбору информации становилась бессмысленной самоцелью, к тому же
лишенной всякого морального оправдания. Чистое любопытство, при
отсутствии сострадания и ответственности, недорого стоит. И,
разумеется, потребовалось создать спецотдел, который наделили
полномочиями менять ход исторического развития на карантинных
планетах. Пусть крайне осторожно, с большим разбором, после
обширной и тщательной подготовительной работы, но пытаться
помочь обитателям Колонии.
- Например, мне?
- Зачем такой сарказм. Помочь твоей планете. Твоему народу.
Существующее на Тхэ социальное устройство является не просто
несправедливым и бесчеловечным. Оно по целому ряду причин
тормозит любые позитивные процессы. Его устойчивость сравнима
лишь с его косностью и неспособностью к саморазвитию.
- Короче, надо взорвать Подземного Папу, а там будь, что будет?
Знаешь, я рад, что мои личные интересы так здорово совпадают с
общественными. Можно сказать, первый такой случай на моем веку.
- И еще, Арч, пойми, что мы вовсе не играли маленьким
человечком, как ты выразился сгоряча. Наоборот. По многим личным
качествам ты получил крайне лестную оценку аналитиков. Иначе
пришлось бы вообще отказаться от этого плана.
- Погоди, а Тормек знал о вашем плане? И подыгрывал тебе?
- Не совсем. Он знал, откуда я, и имел приказ всячески мне
содействовать. Больше ничего. Когда он помчался на склад с
пистолетом, мне оставалось только ввязаться в стычку на твоей
стороне.
- За это, конечно, спасибо тебе и всему спецотделу "ноликов".
- Пожалуйста, на здоровье. А теперь к делу.
Арч иронически поднял брови.
- Тебе нужно, чтобы я взорвал еще что-нибудь, кроме Подземного
Папы?
Ликка придвинулась ближе, так, что ее волосы щекотно коснулись
его щеки.
- Арч, я очень тебя прошу... - взволнованно прошептала она. -
Возьми меня с собой.
Наступила затяжная пауза.
- Приехали, - вдруг сказал он, глядя на приборы. - Мы в центре
гавани. Ложимся на грунт.
Бот мягко опустился в придонный ил. Три выдвижных бура вгрызлись
в дно и надежно заякорили судно.
- Объявляю пятичасовой отдых перед высадкой. Поспим, а там,
глядишь, и стемнеет, - вставая с кресла, заявил он.
- Ты не ответил. Я хочу пойти вместе с вами.
- Это не увеселительная прогулка.
- Именно поэтому. Я ведь тоже не кисейная барышня, - она достала
из бокового кармана пистолет Тормека и подбросила на ладони. -
Ты видел, как я умею стрелять.
- У меня к тебе вопрос, - после недолгого размышления сказал
Арч. - Надеюсь, ты не обидишься. А еще надеюсь, ответишь честно.
Ликка сунула пистолет в карман.
- Мне больше незачем притворяться. Так же, как и тебе незачем
пытаться меня оскорбить.
- Ты действуешь как агент спецотдела? Хочешь пойти с нами,
потому что это предусмотрено вашим сценарием?
- Нет, - отрезала Ликка. - Это необходимо мне. Ты понимаешь? Мне
самой.
- Наверно, ваши парни просчитали и то, какова для меня
вероятность остаться в живых?
- Два к одному.
- Неплохо. Но и не слишком обнадеживает. Ты в курсе, что нас там
запросто могут перестрелять. Однако хочешь пойти.
- Хочу.
- Может выйти так, что нам придется взорвать себя вместе с
Подземным Папой.
- Понимаю.
- Тебя это не страшит?
- Нет.
- Зато меня - да. Ты не пойдешь с нами.
Она посмотрела на него в упор и схватила за руку. У ее тонких
девичьих пальцев неожиданно оказалась крепкая хватка.
- Я не подведу. Наоборот, постараюсь помочь.
- Не в том суть. Просто ты не пойдешь, и все. Я хочу, чтобы ты
осталась в живых.
- И я хочу, чтобы ты уцелел. А если нет... Пойми, у меня свой
кодекс. Если риск, его надо разделить.
- Еще раз нет. Хватит уговоров.
- Это жестоко, Арч. Для меня это дело чести. Особенно после
того, что я перед тобой разыгрывала роль. Не самую красивую.
Он отвернулся к окну, за которым в бархатной водной тьме
посверкивали резвящиеся рыбешки. Помолчал в раздумье. Наконец
бросил через плечо:
- В том-то и дело, что ты играла роль. Больше говорить не о чем.
- Арч, пойми. Я не только играла. Не всегда играла. Пойми же...
К его горлу подкатил сухой шершавый комок. Так нелепо и
невероятно сложилась судьба. Чужие лица. Чужие роли. Кровавая
игра с шансами два к одному.
Он повернулся и окликнул Тила, который старательно делал вид,
что дремлет на самом дальнем из сидений.
- Эй, Тил, не прикидывайся, что дрыхнешь.
- Чего тебе, Эхелала?
- Ты же слышал, о чем речь. Она просится пойти с нами. Нас двое,
и решать надо вдвоем.
- Тут и решать нечего. Я против. Нам только не хватало того,
чтобы с бабой нянькаться. Лишняя обуза.
Ликка расхохоталась.
- Я для тебя обуза? - весело спросила она. - Смотри.
Вынув из кармашка вечное перо, Ликка начертила на спинке
пилотского кресла крестик. Потом отшла к задней стенке, где
примостился на сиденье Тил.
- Фокус номер первый, - объявила она, похлопав Тила по плечу. -
Смотри, дружок. Оп-ля!
Сделав наискось прыжок с задним сальто и пируэтом, она
сгруппировалась на полу, уже лицом к мишени, заодно успев на
лету выхватить пистолет из кармана. От выстрела разлетелось по
кабине легкое дуновение, отброшенная эжектором газовая гильза
брякнулась об переборку. Точно в центре чернильного крестика
торчала парализующая ампула.
- Представь, что это патрульный спок, - объяснила Ликка. - И он
теперь будеть спать мертвецким сном не меньше пяти часов. Если
тебе этого мало, могу показать второй фокус. Ты ведь грозился
меня задушить, если что? Так попробуй. Я разрешаю.
- Делать мне больше нечего, кроме как баб душить, - огрызнулся
Тил.
Ликка поставила пистолет на предохранитель и отбросила его на
соседнее сиденье.
- Видишь, я безоружна. Ну хоть стукни меня разок, а?
- Будет за что - стукну. За мной не заржавеет.
- Ой, миленький, ну пожалуйста. Ты у нас такой грозный, а я
такая настырная. Что тебе стоит меня стукнуть?
Тил в замешательстве почесал за ухом.
- Вообще-то лень и неохота. Ну да ладно. Эхелала, можно кинуть
ей легкую плюху? Сама ведь просит, да еще выпендривается.
- Можешь кинуть хоть две, - разрешил великодушно Арч, уже поняв,
к чему дело идет.
Лениво встав, Тил щелкнул пальцами у Ликки под носом.
- По физии бить не буду. А как насчет хорошего шлепка по
заднице? - и он резко схватил Ликку за воротник.
Спустя секунду он лежал на полу лицом вниз, с заломленной за
спину рукой.
- Эй, поосторожней! - обеспокоенно крикнул Арч.
- Не изволь волноваться, - отозвалась Ликка, отпустив Тила и
пружинисто вскакивая на ноги. - Все косточки целехоньки.
- Сущий зверь, а не баба, - проворчал Тил, поднимаясь с пола. -
С виду совсем дохленькая, ну и ну... Слышь, Эхелала, у ней
ручонки как кузнечные клещи.
- А можешь попробовать по физии, - дурачилась Ликка. - Но если
промахнешься, получишь сам шлепок по заднице. Договорились?
- Шла бы ты напрочь с такими фокусами, - буркнул Тил. - А я тебе
не циркач.
- Обиделся?
Кряхтя, тот уселся на прежнее место и потер ушибленный бок.
- Ежли ей позарез приспичило лезть на рожон, пускай идет с нами,
- рассудил он. - Окроме пользы, вреда от нее не будет.
- Слово за тобой, Арч, - подытожила Ликка.
Все-таки он решил сказать "нет", но внезапно понял, что тогда
