давно это было, целую жизнь назад... А на самом деле - всего три
с лишним года, если считать по календарю Тхэ.
Бригадир Тормек ждал его в центральной рубке. Даже здесь, на
разведбазе, он не изменил своим привычкам и по-прежнему носил
изрядно затрепанный комбинезон без каких-либо знаков отличия. Он
сидел в операторском кресле, опершись локтями о многоярусный
пульт со множеством шкал, экранов, индикаторов. В центре
вогнутого обзорного окна, среди тьмы и звездных россыпей,
голубела Тхэ, обвитая размытыми прядями облаков. Рядом, на
мониторах, ее изображение дублировалось в инфракрасном,
радиоволновом и невесть каком еще диапазонах.
- Ну, как? - спросил бригадир, повернувшись к Арчу и жестом
приглашая занять соседнее кресло.
- Он отказывается сотрудничать. Наотрез. Думаю, это
окончательное решение.
- Но с тобой он по крайней мере стал разговаривать?
- Когда убедился, что я - это я. Давать информацию не стал, зато
предложил мне взорвать Подземного Папу. Вообще, судя по
разговору, у него не совсем в порядке психика. Он слишком
заклинился на идее диверсии. Не мешало бы Илою еще раз его
обследовать.
- Учтем. Как ты думаешь, не попробовать ли мне еще раз с ним
поговорить?
- Скорее всего, он опять будет молчать.
Бригадир поразмыслил немного.
- Что поделаешь, - сказал он. - Через неделю придет челнок,
отправим его в Адапторий. Может быть, не все потеряно, и позже
он заговорит.
- Я тоже на это надеюсь.
- Поживем-увидим. Ну, как твое настроение? Завтра тебе идти
вниз.
- Нормально, бригадир. Я в порядке.
- Верю, сынок, - Тормек легонько потрепал Арча по плечу. - Ты
справишься, я знаю.
Поколебавшись, Арч достал из кармана блокнотик.
- Если у вас есть время, я хотел бы обсудить одну идею, - начал
Арч. - Вообще-то она у меня появилась давно... Это касается
Подземного Папы.
- Слушаю тебя.
- В наших расчетах надежности не исключена ошибка. Мы ведь
исходили из параметров обычной квазинейронной схемы с мощным
центральным процессорным блоком. Так? Но ведь в принципе
возможна и другая система, из жестких параллельных логических
цепей, которые поддаются дублированию и контролю по принципу
простейшей эховой связи. Если предположить, что Подземный Папа
устроен именно так, многое объясняется проще простого.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался не на шутку Тормек. - Давай
дальше, сынок.
- Значит, так. Система с такой архитектурой намного надежнее,
минимум на четыре порядка. С другой стороны, она очень громоздка
и неэффективна. То есть, получается медлительный великан,
решающий только элементарные статистические задачи. К
многогранному анализу и моделированию перспективы он напрочь не
способен. У этой гипотезы есть косвенные подтверждения.
- Например?
- Например, постоянные накладки с выборкой лимитов. То одного не
хватает, то другого, то третьего. Или, скажем, все лавки
завалены мылом, одним мылом, и больше ничего нет. А то вот еще
всюду полно фонариков, зато батареек для них не сыскать. Народ
поговаривает, что это окружные попечители дурят или заводы
куролесят. А теперь я уверен, именно это как раз в порядке
вещей. Иначе просто быть не может, если всем ведает подобный
компьютер. У него одна логическая линия для болтов, другая для
гаек, каждая сама по себе, и они нигде не пересекаются. Поэтому
он наслаивает ошибки одну на другую, потом исправляет их задним
числом, а в сущности, наугад. Получается вроде стрельбы по
бегущей мишени, но без упреждения. Вроде прицел правильный, а
все пули идут мимо. Такая картинка.
- Интересно. Очень интересно, сынок, - похвалил бригадир и хитро
сощурился. - Заодно объясни, пожалуйста, как в такой системе
может возникнуть лавинный сбой, который предсказывал Кумурро.
- Понимаю, куда вы клоните, - ничуть не смутился Арч. - Такой
компьютер мало чувствителен к неполадкам. Собственно, других
преимуществ у него нет. И если я угадал, то именно поэтому до
сих пор не случилось лавинного сбоя. А Кумурро вполне мог
заблуждаться насчет Подземного Папы, ведь он занимался чистой
теорией и доступа к самому компьютеру не имел.
- Да, убедительно... - подтвердил Тормек. - Мы считали, что
Подземный Папа - неслыханное изобретение, последнее чудо
техники. Никто и не предполагал, что он может быть всего лишь
шагом назад, к примитивным, архаичным схемам.
- В том-то и дело. А вот мои расчеты, - Арч протянул бригадиру
испещренный формулами блокнот. - Приблизительная оценка
мощности, надежности, габаритов. Кажется, все цифры реальны. И
парадоксом Кумурро здесь даже не пахнет.
Тормек бегло просмотрел записи, одобрительно хмыкая и покачивая
головой.
- Похоже, ты и впрямь разгадал загадку, - сказал он наконец,
возвращая блокнот. - Молодчина. Как это тебя осенило?
- Совсем случайно. По дороге в космопорт, еще на Альции. Я
подумал, что у автопилотов есть жесткие дублированные цепи с
шаговой эхо-связью. Их надежность почти абсолютна... Разработал
модель, обсчитал, вроде бы сошлось.
- Молодчина, - повторил Тормек. - Ничего не скажешь. Внеси,
пожалуйста, эти заметки в бортовую память. Я на досуге еще раз
посмотрю.
Не успел он закончить фразу, как раздалась приглушенная трель.
Бригадир повернулся к пульту и нажал одну из бесчисленных
клавиш.
- Тормек на связи.
- Бригадир? Здесь Грахкаан, - на центральном мониторе появилось
широкоскулое усатое лицо.
С командиром второго подводного поста Грахкааном, жизнерадостным
добряком и балагуром, Арч познакомился, когда вызволял Тила с
каторги.
- Что стряслось, Грах?
- Стою на перископной глубине. Примерно в ста дилах к восходу
вижу надувное плавсредство. На нем трое в каторжных робах.
Полагаю, беглецы.
- Так. Что еще?
- Их надувашка просто дрейфует. Грести не могут, видимо,
истощены. Кроме них, в квадрате нет никого.
- Понимаю. Хочешь взять их на борт.
- Да, бригадир. Иначе у них нет никаких шансов выжить.
Тормек откинулся на спинку кресла, размышляя над услышанным.
- Бригадир? - позвал Грахкаан, вглядываясь в свой
расфокусированный экран.
- Я здесь, - откликнулся тот. - Не торопи.
- Солнце в зените, - добавил подводник хмуро. - Им даже до
вечера не дотянуть без питья. Да взгляни сам.
На вспомогательном экране возникло изображение желтой надувной
лодчонки. Двое изможденных трупроцев в грязных робах лежали
недвижно на днище. Третий перегнулся через корму и вяло,
непослушной рукой зачерпывал воду, смачивая ею тряпку,
обмотанную вокруг бритой головы. Никто из них не подозревал, что
пеструха-рыбоглот, парящая высоко над лодкой на широких
перепончатых крыльях, имеет сложную электронную начинку,
телекамеру и радар, что за беглецами сейчас пристально
наблюдают, и далеко в космосе, в центральной рубке
разведывательной базы решается их судьба.
- Вижу, - сказал Тормек, снова подавшись к пульту. - Мне тоже их
жаль. Но вмешательство запрещаю.
- Бригадир, - упавшим голосом проговорил Грахкаан. - Они же
погибают...
- Сожалею, Грах. Однако придется оставить все, как есть.
- Понял, - угрюмо ответил командир поста. - Конец связи.
- Конец связи, - Тормек ткнул клавишу, и оба экрана превратились
в пустые бельма.
Арч не заметил, что во время сеанса связи в рубку кто-то вошел,
и вздрогнул, когда раздалось протестующее восклицание:
- Но почему?!
Бригадир развернул кресло спиной к пульту и спокойно
переспросил:
- Что почему?
- Почему вы не спасли их?! - звонкий голос девушки дрожал от
негодования.
С изумлением Арч узнал в ней Ликку. Розовое платье сменил
комбинезон, волосы собраны в узел, под округлую форменную
шапочку. На плече золотистая эмблема операторской службы - буквы
ОС и восьмиконечная звездочка. Так вот кого привез очередной
челнок, покуда Арч отсыпался после акции на ферме...
- Сядь, милочка, - обезоруживающе просто сказал Тормек. - И
скажи для начала, почему мы должны были их спасти?
- Как же так... Вы еще спрашиваете. Ведь они умрут.
- Не исключено.
- Значит, вы бросили их. Бросили на гибель. Ведь это... это все
равно, что...
- Ну-ну, договаривай.
- Это все равно, что убийство, - выпалила Ликка.
В напряженной тишине стало слышным тихое гудение, потрескивание,
пощелкивание населяющих рубку приборов. Ликка продолжала стоять
в центре помещения, сжав кулачки так, что побелели костяшки, и
не сводила с Тормека сузившихся и словно бы потемневших глаз.
- Хуже всего то, что ты права, - наконец произнес бригадир. -
Да, кругом права. Только вот выхода у нас нет.
Он указал рукой через плечо, туда, где во тьме обзорного окна
кротко голубела планета.
- Там ежедневно погибают тысячи людей. И все они, по нашим
меркам, должны бы еще жить и жить. Но мы не можем их всех
вылечить, освободить, спасти...
- Не можем всех - значит, нельзя никого? - перебила его Ликка. -
Так выходит, по-вашему?
- Выходит, так. И демаскировать подводный пост нельзя без
крайней нужды. И есть много других причин, о которых не хочется
распространяться. Тебе не приходилось видеть, как спасенный
вместо благодарности вцепляется спасителю в глотку? Тебе не
доводилось, милочка, хоронить товарищей, которых их собственное
милосердие и благородство поставило под удар? Здесь Колония.
Здесь другой, совсем другой мир.
- И Принцип Гуманности здесь тоже другой? - не без сарказма
спросила девушка.
- Не берусь судить. Я не теоретик. У меня другие заботы -
обеспечить максимум информации при минимальном риске. Надеюсь,
тебя это не коробит.
- И совесть вас не будет мучать? Из-за тех троих?
- Будет, - бесхитростно кивнул бригадир. - А если не будет, если
это случится когда-нибудь, я сам попрошусь на другую работу,
подальше от Разведки.
Ликка разжала кулачки и присела на подлокотник ближайшего
кресла.
- Нет, до меня такое никак не доходит, - сказала девушка. - Ни
до ума, ни до сердца. А вы? - Обратилась она к Арчу. - Вот вы
согласны с бригадиром?
Тогда только Арч сообразил, что Ликка не узнает его. Конечно,
ведь теперь у него другое лицо.
- Как бы вам объяснить, - пробормотал он. - Понимаете, Ликка,
несогласен я. Однако бригадир прав. Это не слишком туманно?
- Погодите, разве мы знакомы? - удивилась она. - Я что-то не
припомню.
- Видите ли, мне пришлось изменить внешность, - объяснил Арч
после некоторой заминки. - Я напомню: Альция, озеро Гарж...
поездка в космопорт...
Глаза Ликки округлились от удивления, и на щеках проступил
густой, как у ребенка, румянец.
- Так это вы?
- Да, - кивнул Арч и неловко развел руками, словно бы извиняясь.
Молчаливое замешательство прервал Тормек, который встал с кресла
и направился к двери.
- Ребятки, я буду у себя в каюте, - сказал бригадир, покидая
рубку.
- Так это вы... - повторила Ликка. - Но почему... почему у вас
совсем не то лицо? Пластическая операция?
- Да. Такова необходимость. Скоро я отправляюсь туда, на
планету.
- Скоро? Когда же?
- Совсем скоро. В шесть-ноль по бортовому времени.
Ликка мельком взглянула на хронометр сбоку пульта, снова
посмотрела на Арча и, встретившись с его взглядом, опустила
глаза.
- До меня с трудом доходит, что вы - это вы, - призналась она.
Арч покосился на свое отражение в одном из погашенных экранов.
- До меня тоже, - невесело усмехнулся он. - Обыкновенное,
нормальное лицо, но чужое. А еще я никак не могу опомниться. Я
ведь думал, вряд ли мы с вами увидимся когда-нибудь. Какими
судьбами вы сюда попали?
- Никаких чудес. В училище мне предложили на выбор три места -
на базе геологической экспедиции, на ремонтно-заправочном
спутнике и здесь. Конечно же, я выбрала работу в Разведслужбе. А
когда прилетела - у меня с самого начала было предчувствие -
открыла файл со списком оперативников бригады и увидела ваше
имя.
- А после этого говорите, что никаких чудес, - заметил Арч,
нервно теребя мочку уха. - Ведь орбитальных баз у Разведки
больше сотни.
