- Имейте в виду, ответственность ляжет на вас, - предупредил
страблаг. - Я об этом позабочусь.
- Вот и чудненько, договорились, - попечитель придвинул микрофон
и взял с пульта предписание, чтобы ввести в рацию указанные там
частоту и код вызова. Но не успел он набрать и двух цифр, как
получил сокрушительный удар рукоятью пистолета по голове. Издав
нечто среднее между удивленной отрыжкой и жалобным иканьем,
оглушенный Глур Чпи уткнулся в клавиатуру носом. Страблаг
подобрал с пола бумаги, сунул в карман. Спрятал пистолет в
кобуру, оставив ее незастегнутой, и вышел на шканцы. Огляделся,
поманил слонявшегося неподалеку рядового из конвойных. Тот
рысцой взлетел по лестнице и вытянулся во фрунт.
- Встань у двери, никого не впускай, - распорядился звездоносец.
- Попечитель на связи с Центром. Чтоб не смели ему мешать, ясно?
- Слуш-шюсь!
- Выполняй, - уже через плечо бросил страблаг, покидая шканцы.
Когда он спустился на нижнюю палубу и до причал-трапа оставалось
полсотни шагов, навстречу попался все тот же вахтенный.
- Ну, как там? - спросил звездоносец.
- Порядок, можно ехать.
- Молодцом. Зайди-ка в реакторное. Попечитель только что за
тобой посылал.
- Что-нибудь стряслось?!
- Это уж тебе знать.
- Опять нажевались, сволочи... - прошептал, бледнея, вахтенный,
повернулся и бегом припустил по палубе.
Придерживая кобуру, страблаг быстро зашагал к катеру. Двое
конвойных у трапа встали во фрунт, распорядитель попытался
доложить по форме, но звездоносец прервал его небрежным жестом.
- Я тороплюсь, - снизошел он до реплики и спустился в кокпит,
где на мягком ковровом сиденье, угрюмо нахохлившись, сидел
трупроц ЕМ 717-694.
- Швартовы! - скомандовал страблаг, нажимая рукоять стартера.
Мотор взревел, прокашлялся и дробно застучал на холостых
оборотах. Однако швартовочные клешни, вцепившиеся в катерные
рымы, не спешили разжиматься.
- Эй, вы там, заснули?! - раздраженно прикрикнул страблаг.
- Сию минуточку, - через борт свесился распорядитель. - Заело...
- Так отдавайте вручную! Живей, гнилая кр-ровь!
Наверху засуетились, тяжело топая и переругиваясь. Что-то
лязгнуло. Звездоносец развалился в кресле, поглаживая левой
рукой штурвал, а правую небрежно опустив на кобуру. Мотор
работал вхолостую, корпус катера слегка подрагивал, словно бы от
нетерпения. Наконец клешни со скрежетом раскрылись, и
освобожденное суденышко закачалось на волнах.
- Счастливого пути! - подобострастно крикнули сверху.
Катер взвыл, круто поворачивая прочь от станции, и сразу вышел
на редан, мерно вздымаясь, обрушиваясь с гребня волны и
разбрасывая широкие веера брызг.
Трупроц сидел, не поднимая головы, положив скованные руки на
колени. Поза его выражала тупое, безграничное терпение и
полнейшее равнодушие к происходяшему. Страблаг же вел себя
странно: то и дело оглядывался на неуклюжую махину станции, как
будто та могла пуститься вдогонку. И только когда она
превратилась в туманную точку на горизонте, он откинулся на
спинку кресла и глубоко, с облегчением вздохнул.
- Ну вот, - произнес он. - Все нормально, дружище Тил.
Словно разбуженный этими словами, трупроц ЕМ 717-694 поднял
глаза, оглядел пустую океанскую гладь кругом, затем уставился на
звездоносца.
- Надеюсь, ты не забыл дорожку к Подземному Папе? - спросил тот.
Вместо ответа Тил поерзал на сиденье и вдруг, вскочив, обрушился
на страблага. Однако удар наручниками не достиг цели, только
голубая фуражка слетела за борт и пропала в пенной кильватерной
струе. Потерявший управление катер накренился, описывая дугу и
сотрясаясь от ударов волн. Тил бешено отбивался руками и ногами,
однако звездоносец играючи скрутил его и повалил на сиденье,
потом, не выпуская пленника, ухитрился дотянуться левой рукой до
штурвала и повернуть катер носом к волне.
- Совсем одурел старина Тил, - сказал он. - На своих
кидаешься...
Совершенно сбитый с толку каторжник озадаченно смотрел, как его
конвоир достает из кармана ключ, отмыкает наручники и бросает их
за борт. Затем страблаг привстал, взявшись одной рукой за
окантовку ветрового стекла, а другой придерживая штурвал и
выправляя курс.
- Ага, - пробормотал загадочный звездоносец. - Вот мы и
приехали.
Впереди, на пустынной океанской глади, виднелся пенный бурунчик,
из которого торчал металический шест с утолщением на конце.
Вначале коротенький, неприметный, он вырастал по мере того, как
приближался катер; вскоре Тил разглядел, что в центре утолщения
поблескивает линза. Страблаг убавил ход и помахал в воздухе
растопыренной пятерней. Из воды вынырнула увенчанная перископом
башенка со множеством объективов и параболических антен, за ней
показался серебристый граненый горб корпуса, с которого
низверглись пеные водяные касакады. В борту этой странной махины
приподнялась трапециевидная створка, и катер вплыл в
образовавшийся проем. Затем створка опустилась, а диковинное
соружение быстро ушло в океанскую пучину.
12.
- Ну ладно, ладно, - Тил махнул рукой, словно отгонял докучливое
насекомое. - Я верю, что ты и есть тот самый Арч Эхелала. Верю.
Он прошелся взад-вперед по каюте, крутнулся на пятке, смаху сел
на койку.
- Дальше что? - спросил он, недобро сощурившись. - Какого рожна
понадобилось от меня всей этой твоей компании? Только не говори,
что они меня бескорыстно возлюбили всем сердцем, ладно?
- Успокойся, Тил. Никто не собирается пылить тебе на мозги. Все
честно.
- Тогда выкладывай, зачем меня сюда притащили.
- Ты чем-то недоволен? - поинтересовался Арч. - Неужто на ферме
жилось получше?
- Чего ты виляешь, а? - нахмурился Тил. - Отвечай прямо, иначе
разговора не будет.
- Изволь. Ты понадобился потому, что был знаком с Даном Кумурро
и знаешь, как проникнуть к Подземному Папе. Думаю, ты и сам об
этом догадался.
- Угу, - Тил встал, подошел к сидевшему в кресле Арчу и,
нагнувшись, в упор заглянул в его глаза. - И что я поимею за эти
свои сведения? Меня тут будут на халяву поить-кормить и
развлекать до скончания века? А может, влепят пулю в затылок для
вящей простоты?
- Ну и загнул же ты, дружище, - Арч усмехнулся и покрутил
головой. - Пойми наконец, это другой мир, другие люди. Они
никогда и никого не убивают. Они тыщу таких, как ты, могут
кормить по первой попечительской категории, и от них не убудет.
- Ага, ясно, - Тил взгромоздился на угол обеденного стола и
закинул ногу на ногу. - Значитца, такое дело. Добрые небесные
дяди будут меня, затыку дырявую, кормить от пуза. А я им за это
расскажу про один маленький пустячок, про завалящую хреновинку,
всего-то навсе, как мою родимую планету взять за глотку и в
момент прибрать к рукам. Так ведь получается?
- Мимо, дружище, опять мимо, - улыбнулся Арч. - У них уйма своих
расчудесных планет. Таких, что по сравнению с ними наша Тхэ -
гнилая помойная яма...
- Так чего ж они к нам лезут? - перебил его Тил. - Чего
вынюхивают? Зачем им дался Подземный Папа?
- Погоди-погоди, старина. Вспомни, как мы спорили насчет
небесников, сидя в тоннеле. Ты же сам тогда объяснял, что...
- Помню, Эхелала, не волнуйся. Чего-чего, а на память пока не
жалуюсь. Только тогда я небесников представлял себе иначе. Ну,
скажем, слизни какие-нибудь, зеленые и с рожками. Дышат метаном,
пьют керосин, гайками заедают. Чужие напрочь, мы им - никто, они
для нас - жуть полосатая. Вот и летают, приглядываются из
любопытства, особо ни во что не суются. Понимаешь, не мог я даже
вообразить, что они такие же люди, как мы с тобой.
- И теперь ты, конечно, ударился в истерику, - подхватил Арч. -
Пуля в затылок, интервенция с оккупацией, вечное рабство для
всей планеты... Да если на то пошло, наша попечительская кодла -
хуже любых оккупантов будет. Разве нет?
Тил спрыгнул со стола, пробежался взад-вперед по каюте и опять
взгромоздился на койку, поджав под себя ноги.
- Слышь, Эхелала, пока я не рехнулся окончательно, давай
разберемся по порядку, - попросил он. - Кто они такие, эти
небесники, откуда взялись, в общем, все с самого начала.
- Будь по-твоему.
И Арч рассказал ему об Империи, о ссыльных звездолетах, о
законодательстве Хольвика, о Галактической Лиге и Разведке...
Когда он закончил, Тил ожесточенно поскреб ногтями короткую
щетину на макушке.
- Дела-а, - протянул он. - Прямо-таки в башке не укладывается.
Одного я все-таки не могу понять.
- Чего же?
Тил сорвался с места и чуть ли не бегом пустился из угла в угол
каюты.
- Ладно... Допустим... Все сходится... - бормотал он на ходу. -
И все-таки... Все-таки...
- Может, хватит мельтешить? - поинтересовался Арч. - Присядь.
Что тебе еще не ясно?
- А не ясно мне, мил друг Эхелала, на кой хрен нужна эта самая
твоя Разведка, если она ни во что не вмешивается. Стоп, не
перебивай. Я так понимаю своим скудным умишком, что она всего-то
навсе тешит собственное любопытство за казенный счет. Ладно,
изучат они Подземного Папу вдоль и поперек, узнают, какой в нем
работает супер-шурупер небывалого образца, ну, а толку-то?
Никому от этого ни холодно, ни жарко. Ну соберут они
собственного Подземного Папу себе на голову, хоть десять таких,
мне начхать. Где польза людям там, внизу, от этой Лиги,
Разведки, прочей хреноты?
Арч ответил не сразу.
- Я так полагаю, - заговорил он после затяжного раздумия, - что
Разведка может и должна помогать карантинным планетам. Но не с
кондачка, не нахрапом. Сначала надо детально изучить планету,
вникнуть во все тонкости, составить подробный план. Обсудить
его, уточнить, утвердить...
- Шел бы ты знаешь куда со своим планом! - взъерепенился Тил. -
Дело надо делать, понимаешь, дело! А не рассусоливать, не
разводить бодягу на слюнях. Вот что я тебе скажу: может Разведка
покончить с Подземным Папой? Если да, пойду и покажу дорогу хоть
сей момент. Если нет, подите в задницу. И ничего я вам не скажу,
хоть режьте меня на куски.
- Ну, во-первых, дружище, никто не собирается тебя резать на
куски. Можешь помочь - помоги, не хочещь - как-нибудь обойдемся.
Во-вторых, уничтожать Подземного Папу тоже никто не собирается.
И, уверен, Разведка никогда на такую акцию не пойдет.
- Ну, а ты?
- Что я?
Тил вплотную придвинулся к Арчу и, брызгая слюной, горячечно
зашептал:
- Слушай, Эхелала, ты же нормальный, свойский парень. Ты же
хлебнул той жизни под самый кадык. Ты же знаешь по себе, как
измывается над людьми эта сволочная махина. Она тебе всю жизнь
поломала. Неужто тебе теперь наплевать - пусть держат
впроголодь, изгаляются, убивают, лишь бы не тебя, да? Эхелала,
помоги мне добраться до Подземного Папы. Я его вдребезги
разнесу. Пошли, Эхелала, вдвоем. Тебе я верю. Пошли, взорвем
его. Ну хочешь, на колени встану... Эхелала?..
Арч ничего не отвечал.
- Ведь он же каждую минуту может свихнуться, сбрендить, это ты
понимаешь? И тогда такое начнется, подумать страшно. Жуть,
неразбериха. Скольких пристрелят на улице, сколько с голоду
помрет, покуда раскумекают, что стряслось...
- Но если его взорвать, - откликнулся Арч, - будет то же самое.
Если не хуже.
- Отказываешься, значит?
- Отказываюсь.
- Подумай, Эхелала. Хорошенько подумай.
- Нет.
Тил сел на койку и перевел дух.
- Запомни этот разговор, Эхелала. Потом раскаешься, да поздно
будет. А своим новым дружкам скажи, что у них со мной
ничегошеньки не выгорит. Делайте что хотите, а я вас не боюсь.
- Ну, нет - так нет, - Арч встал с кресла. - Жаль, конечно. Ты
бы нам очень помог. Когда придет очередной челнок, тебя отправят
на Самарн, в Адапторий.
- Почему не сразу к прабабушке?
- Потому что в Адаптории как-никак веселее. Там у тебя будет
время поразмыслить. Если передумаешь когда-нибудь, сообщи. А я
завтра отправляюсь на Тхэ, так что увидимся мы нескоро.
Счастливо, Тил.
- Пока, - нехотя отозвался тот.
Выйдя в коридор, Арч вдруг подумал, что Тила поместили в ту
самую каюту, где сам Арч ждал отправки на Самарн. Кажется, так
