ног фонтанчиками выбрызгивалась вода, а рядом с гатью над уже не
неподвижной, а дрожащей и хлюпающей черной жижей качалась на толстой
глянцевой шее безглазая голова разъяренного болотного червя, видимо,
задетого драгой. Бежал, забыв в руке пустое ведро, Киро, бежал бросивший
драгу Уве, и только Людвиг, хладнокровный умный тугодум Людвиг
единственный из всех не бежал, а медленно отступал, пятясь по краю гати,
стараясь не оказаться на линии выстрела и выманивая червя на гать. Это
было мудро: иначе червь опять заляжет на дно и рано или поздно повторит
нападение. С червями лучше кончать сразу.
С верхней площадки донжона ударил стреломет. Жужжа, прилетел
толстый металлический стержень - коротко чавкнув, ушел в голову червя по
хвостовой торец. Обрызгав Людвига, червь взбаламутил грязь. Девчонки
взвизгнули от восторга. Киро запрыгал на берегу и замахал ведром;
запрыгал, победно вопя, и Уве; один только мрачный и злой с утра Дэйв
все так же - нога за ногу - тянул вдоль болота срубленный ствол. Спасти
стрелу не удалось - червь затонул.
Благодарность часовому, отметил про себя Стефан, игнорируя
невнимание к себе. Вынести благодарность. Отменная работа. Первой же
стрелой наповал с двухсот шагов - выстрел, прямо скажем, замечательный.
Профессиональный выстрел. А кто нынче часовой - Инга? Она. В Питере души
не чает, сопливка. И когда это она научилась так стрелять? И кто ее
научил? Меня, между прочим, она ненавидит и не дает себе труда это
скрывать. Гм. Все равно - благодарность. Потом.
Все они в Питере души не чают.
Он представил себе, как такая же стрела с размаху вонзается ему
между лопаток, и пошел к строителям. Только теперь он заметил, что все
это время держал руку на кобуре "махера", и с досадой поморщился.
Рефлекс... Когда-нибудь они меня подловят, подумал он не в первый раз.
Поставят перед необходимостью стрелять... Он прекрасно видел, как это
будет: стрелы, выбрасывая черные фонтанчики, шлепают в грязь вокруг
толстого глянцевого червя, вывинтившегося из болота рядом с испуганным
малышом, нога которого застряла между жердями гати... Мимо... мимо...
малыш верещит, старшие бегают и суетятся, кто-то кричит: "Стреляй! Да
стреляй же!" - кричит прямо в уши, и Стефан, с ужасом понимая, чем это
кончится, рвет из отцовской кобуры тяжелый отцовский "махер",
единственное штатное оружие на корабле, давно уже не символ власти
капитана, а ее основу...
С внешней стороны лагерь и впрямь напоминал крепость,- еще не
рыцарский замок (для полной иллюзии недоставало зубчатых стен и
подъемных мостов), но уже зародыш замка, чудовищную тупорылую башню,
способную выдержать годичную осаду, родовое гнездо мятежного барона,
владетеля окрестных лесов, лугов и полей, предводителя головорезов, не
признающего иных прав, кроме права меча, и в бесстрашной дерзости знать
ничего не знающего, кроме своей силы, своей воли и своей прихоти.
Цитадель.
Ближе к лагерю иллюзия рассеивалась. Средневековая башня
оборачивалась обыкновенным звездолетом, вдобавок изуродованным, а
частокол, коему надлежало стоять прямо и несокрушимо, шел волной,
местами норовя завалиться внутрь лагеря, а местами наружу. Забить в
скальный грунт бревна не представлялось возможным - частокол держался на
подпорках и поперечинах. Снизу бревна были укреплены камнями и
утрамбованной землей, натасканной из леса. Тощая земля пополам с ветками
и сухим лишайником держала слабо. Пригодилась бы глина, но единственное
в этих краях глинище находилось километрах в пятнадцати к югу и вдобавок
на другом берегу озера.
Не только старшие - каждый малыш в лагере великолепно знал: появись
снова зверь, сравнимый по размерам с цалькатом, ограда не задержит его и
на минуту. Наиболее умные головы с ехидцей утверждали, что главная
польза от ограды заключается в уйме уничтоженных для ее возведения
деревьев, благодаря чему полоса леса между болотом и озером отодвинулась
от лагеря на полкилометра. И во многом это было правдой.
Команда строителей - Илья, Маркус, Ронда - поправляла частокол.
Работали молча, вертели ворот с арканом, накинутым на острие бревна,
один только Илья время от времени принимался кричать: "Еще!.. Заснули!
Камень подложи!" Порой он прибавлял к этому по-русски отрывистую
трехсложную фразу, точного перевода которой Стефан не знал, но об общем
смысле догадывался. Который день работа двигалась вяло: не хватало Веры,
умевшей работать за двоих.
Здесь еще сильнее, чем у болота, чувствовалось отчуждение. Там
Стефана постарались не заметить, но и придраться было не к чему. Здесь
заметили, а заметив, забегали быстрей, зашевелились молчаливо-мрачно,
кидая косые взгляды. Как всегда, это было неприятно и более всего
походило на ощущение от занозы, которую забыли вынуть. Заноза была
застарелая, в воспаленной гноящейся ранке, и привыкнуть к ней за годы и
годы оказалось невозможным. Кошмар, с неожиданным недоумением подумал
Стефан. Почему они меня так ненавидят? Глупо же. Что им во мне? Не я,
так другой...
- Это работа? - спросил он, поковыряв податливую землю. - Кто так
трамбует, разгильдяи? Это работа, я вас спрашиваю?
Илья, перестав крутить ворот, глядел дерзко.
- Сам трамбуй. - И добавил по-русски.
Стефан поднял бровь.
- Ты видишь, что нас трое? - враз потупившись, забормотал Илья и
вдруг, вскинув голову, даже не выкрикнул, а высверлил тонким голосом: -
Много мы втроем наработаем, а? Много, Лоренц? Что смотришь? Кто Веру
услал в экспедицию, я?
Это была ложь, явная наглая ложь: Вера ушла сама, а Стефан лишь не
помешал ей уйти с Питером, изобразив для публики, что вполне одобряет и,
более того, будто бы даже сам планировал эту никому не нужную экспедицию
- и ведь ясно понимал, что никого этим не обманет,- но сейчас он
чувствовал: Илья верит в то, что говорит. Легко верить в то, во что
хочется верить.
- Может, лучше Веру назначить бригадиром,- задумчиво произнес
Стефан, равнодушно наблюдая полное поражение оппонента,- раз уж ты не
справляешься... Как полагаешь?
- Если она еще жива! - немедленно вмешалась Ронда. Ее глаза горели,
как у кошки. Она рвалась в бой.
Стефан открыто усмехнулся: можно было подумать, Секс-петарду и
впрямь волнует Вера, а не Питер. Ха! И тридцать три раза - ха! Правда,
если экспедиция не вернется... На этом им меня не подловить, подумал он.
Я знаю, с кем имею дело. А связь... что ж, я отдал им лучший комплект,
упрекнуть меня не в чем. И заблудиться они не должны, у них прекрасная
карта, еще "Декарт" снимал. Разве что карта устарела, но это вряд ли:
планета пассивна, за все сорок лет ни землетрясения, ни урагана...
- Ты лучше о себе думай, а не о Питере,- сказал он Ронде. - Он-то о
тебе думать не станет.
Почувствовав неладное, он обернулся. Так и есть: Маркус маячил за
спиной. Как ни резко обернулся Стефан, мальчишка успел принять самый
невинный вид. Шустрый мальчишка. Щенок, сорок восемь лет всего, а туда
же... Кинулся бы под ноги, а эти двое насели бы сверху и тогда, пожалуй,
добрались бы до бластера. Когда-нибудь и доберутся - эти или другие.
Кто-то из них облил кислотой лозунг. Вот что самое смешное: стоит
начальству уйти, как Маркус, сопя и шмыгая от досады, начнет
выговаривать Ронде за то, что та не вовремя и не туда скосила глаза...
Они поймут, что Стефан обо всем догадался. И они начнут ссориться.
Глупые, они думают, что их губит несогласованность действий. Чушь! Она
их спасает, только никто из них не может этого понять. Кроме Маргарет,
но ведь она не с ними.
Пусть ссорятся. Что-то давненько не было ссор. Давно не приходится
выслушивать жалобы на то, что Дэйв опять дерется, и кляузы друг на
друга, бесконечные наслоения кляуз, целые геологические пласты, и не
обращать на них внимания... либо, наоборот, обращать, в зависимости от
обстоятельств. Юлить, вертеться ужом, одновременно демонстрируя
твердость, и гнуть, гнуть мнение большинства в свою пользу. В сущности,
в пользу того же большинства. И почему-то думать, что дрязгам и склокам
не будет конца, проклинать свою участь, не догадываясь, что это-то и
есть настоящая жизнь.
Теперь они объединились. Не все, но многие. А он еще радовался, что
драки на борту стали редкостью! Они объединились против него, своего
капитана. Он проморгал тот момент, что было непростительно. Теперь уже
поздно что-либо исправлять, любое решительное действие пойдет во вред,
нужно ждать, когда вскроется этот нарыв, и тогда...
Тогда - посмотрим.
- Не на дядю работаете,- буркнул он. - Отсюда до огорода - ваша
сегодняшняя норма. Если не управитесь, будете ворочать вместо праздника.
Качество проверю сам. Ясно?
Идя к трапу корабля, он чувствовал на себе ненавидящие взгляды.
Пусть, пусть... Ему захотелось прибавить шагу. Нет, нельзя. Им ничего со
мною не сделать. Никогда. Пусть все останется так, как есть, как было,
ведь на самом деле было не так уж плохо, а значит, пусть это
продолжается как можно дольше...
9
Сидя на корточках перед грубой станиной пружинного стреломета,
закрыв ладонями лицо, Инга плакала совсем так, как плачет девятилетняя
девочка, не получившая ко дню рождения обещанного подарка. Появись
сейчас из леса цалькат, она опоздала бы поднять тревогу. Ее никто не
видел - у кого найдутся время и желание подняться на верхнюю площадку
донжона? Разве что явится Стефан... похлопать по плечу, поздравить от
имени тех, кого он, как ему кажется, ведет и направляет.
Она его упустила! Помешал проклятый червь, достаточно крупный и
подвижный, чтобы испугаться за Людвига. Она выстрелила в червя. И лишь
когда со звонким щелчком новая стрела, выскочив из магазина, легла на
ложе стреломета, Инга поняла, что теперь поздно. Червя надо было бить
второй стрелой. А первой... Она сказала бы потом, что не учла поправку
на ветер. Или что дрогнула рука. Ей, конечно, не поверили бы, она знала,
что не умеет врать. Но сделали бы вид, что верят, а разве не это
главное? Э, что теперь думать! Стефан ушел, и надо было начинать все
сначала: убедить себя, настроиться, решиться... Невозможно больше
терпеть. На дистанции в двести шагов она бы не промахнулась, а Стефан
все-таки ушел и еще непременно захочет выразить благодарность и
похлопать по плечу...
Пошмыгав, она вытерла слезы. Прошлась по периметру площадки - пусть
снизу видят, что часовой не спит. Можно сказать, что глаза заслезились
от ветра - наверху всегда ветер, не то что у земли. Стефан, конечно, все
поймет, потому что она не умеет врать...
Долго-долго, до нестерпимой рези в глазах она смотрела на
спокойное, в искрах слепящих бликов озеро. Она шептала, не вникая в
смысл слов молитвы. Питер должен вернуться. Он не может пропасть - это
было бы больше, чем несправедливость. Это было бы предательством. Во что
бы то ни стало он должен вернуться.
ИНТЕРМЕЦЦО
Дрынннь!..
- Опять ты?
(А кто еще станет звонить в третьем часу ночи?)
- Опять я.
Давить тяжелые вздохи я уже давно разучился.
- Нет, ничего, я так. Просто захотелось поболтать.
Шалтай-Болтай. И вся королевская конница.
Галоп по аксонам.
- Слушаю.
- Поправка. Та, кого ты называешь Ингой, стреляла не в червя. Она
стреляла в Стефана и промахнулась. Кстати, именно потому, что не учла
поправку на ветер.
- Ну и что?
- Как что? Навертел выше меры дутой психологии, а все было гораздо
проще. Неужели ты думаешь, что маленькое чудовище в возрасте сорока
