нам против демонов?"
"Он, похоже, так и не оправился после вашей последней стычки с
демонами. Джулия говорит, что он пострадал гораздо серьезнее, чем думал
любой из нас. Он спит уже целые месяцы, пытаясь излечиться. Начинает
казаться, что он может никогда и не проснуться."
Руперт остро взглянул на Харальд. "А как Джулия?"
"О, я счастлив сказать, что она исключительно здорова. Похоже, ты
вернулся весьма кстати. Я и Джулия должны были пожениться две недели назад,
но то одно, то другое - просто не было времени. Однако, отец заверил меня,
что церемония должна, наконец, состояться завтра. Это сильно укрепит боевой
дух Замка. Я так рад, что ты вернулся, Руперт, церемония пройдет гораздо
лучше, если ты будешь стоять рядом со мной в качестве шафера."
Руперт молча посмотрел на него и Харальд отступил на шаг. Усталость и
боль исчезли с лица Руперта, сменившись холодной, расчетливой яростью. Глаза
Харальда сузились и он уронил руку на эфес меча.
"Ты думаешь", напряженно сказал Руперт, "что я проложил себе дорогу
сквозь всех демонов долгой ночи и выволок Верховного Мага из его Темной
Башни только для того, чтобы ты смог забрать у меня Джулию? Сначала я увижу
тебя мертвым."
Харальд поборол настоятельный позыв отступить еще на шаг. Он не может
позволить себе казаться слабым. Он с трудом глотнул, вспомнив последнюю
драку с братом на дворе. Отдельные шрамы еще не сошли. Сейчас Руперт
наверное ослаблен ранами и потерей крови, однако Харальд все-таки колебался.
Что-то было в глазах Руперта, что-то мрачное, холодное и смертельно опасное.
"Теперь все иначе", сказал наконец Харальд. "Ты долго отсутствовал,
почти семь месяцев, и у Джулии было время подумать. Время посмотреть на вещи
по-другому. Джулия и я... э-э, в твое отсутствие мы... э-э, узнали друг
друга... э-э, очень хорошо. По-настоящему хорошо. Она выходит за меня по
собственной свободной воле, Руперт, потому что предпочла меня тебе."
"Лжец!"
Харальд холодно улыбнулся. "Поговори с Джулией, если хочешь. Она скажет
тебе то же самое. Ты проиграл ее, Руперт. Как всегда мне проигрывал."
Он повернулся уходить. Руперт выхватил меч из ножен и бросился за ним.
Харальд крутнулся уже с мечом в руках. Их клинки встретились в брызгах искр,
а потом Руперт повалился на ступени, когда ноги предали его. Он попытался
подняться и не смог. Во тьме он истратил последние силы и теперь ничего не
осталось. Он лежал распростертый и беспомощный на мраморных ступенях, хрипло
дыша и продолжая цепляться за меч. Он едва поднял голову, над ним стоял
Харальд с мечом в руках. Харальд улыбнулся ему, глядя сверху вниз.
"Отдохни чуток, приятель", спокойно сказал он. "Ты столько вынес. Я
расстроюсь, если ты пропустишь мою свадьбу."
Он спрятал меч, повернулся и ушел, оставив Руперта лежать в собственной
крови. Руперт попытался шевельнуть ногами, но сил совсем не осталось.
Раненое плечо наполнила тошнотворная боль, гнусная вонь демонской крови,
пропитавшей всю одежду, вдруг стала невыносимой. Руперт опустил голову на
руку с мечом и закрыл глаза.
Я устал, раздраженно подумал он. Я сделал все, что мог, пусть
кто-нибудь другой понесет немного проклятое бремя. Я чертовски устал...
Он услышал, как кто-то сходит к нему по ступеням, однако не осталось
сил, чтобы поднять голову и посмотреть. Шаги остановились рядом, крепкая
рука взяла ухватилась за здоровое плечо и перевернула его. Руперт вопреки
себе застонал, открыл глаза и увидел Верховного Мага, нахмурившегося над
ним.
"Какого черта ты не сказал мне, что ранен?"
"Всего несколько царапин", туманно пробормотал Руперт.
"Идиот", буркнул Маг. Он встал на колени рядом с Рупертом и в его
пальцах с обгрызенными ногтями боевая кожаная куртка Руперта медленно
расползлась, обнажая рваную рану на плече. Кровь хлынула потоком, когда
разошлись едва подсохшие струпья, и Маг тихо присвистнул. "Ты только
посмотри... начисто прокушено до кости, и сама кость раздроблена в дюжине
мест. Чудо, что ты продержался так долго. А теперь, лежи смирно."
Пальцы Мага задергались в серии запутанных движений слишком быстрых для
глаз Руперта, потом боль в плече внезапно прошла. Руперт повернул голову и с
изумлением следил, как раздробленная кость в открытой ране медленно
стягивается воедино. Потом рана над костью закрылась и через несколько
секунд от нее остался только длинный белый шрам. Руперт, не дыша, смотрел на
него некоторое время, потом осторожно согнул руку. Она работала превосходно.
Широкая улыбка медленно расползлась по лицу Руперта, пока он снова и снова
сгибал руку. Ощущение было великолепное. Маг тихонько хохотнул и в его руке
невесть откуда появился полный бокал.
"Выпей, почувствуешь себя лучше."
Руперт подозрительно понюхал облачно-белый напиток, а затем одним
глотком выпил содержимое бокала. Пахло отвратительно, но вкус оказался еще
хуже, чем запах. Он помотал головой и вернул бокал.
"Гнусный урожай, сэр Маг."
Верховный Маг ухмыльнулся и бокал исчез из его руки, испустив клуб
искристого дыма. "Ты бы попробовал до того, как я добавил вина. Эта штука
заменит потерянную кровь и очистит твою систему от большинства токсинов, но
прямо сейчас тебе больше всего нужна добрая ночь сна. Иди и ложись. А теперь
извини, настало время поговорить с твоим отцом. Нам надо многое обсудить."
Он помедлил, словно раздумывая, не сказать ли еще чего, потом
повернулся и зашагал обратно в парадный вход. Руперт улегся спиной на
мраморную ступень, роскошествую в чудесном умиротворении, что последовало за
избавлением от боли. Он снова попробовал левую руку. Плечо казалось чуточку
скованным и новые рубцы неприятно подергивались при каждом движении, но в
общем Руперт решил, что чувствует себя, пожалуй, лучше всего за много
месяцев. Наплывала приятная летаргия, его охватило болезненное искушение
просто лечь и уснуть прямо здесь на ступенях, однако он понимал, что так
нельзя. Когда он в конце концов проснется, сон на холодном мраморе превратит
его в инвалида. Он с сожалением вздохнул и начал соблазнять себя мыслями о
горячей парной бане, за которой последует мягкая постель в теплой комнате.
Рай, ну просто рай. Он медленно поднялся на ноги, спрятал меч в ножны,
потянулся, зевнул и начал наконец подниматься по ступеням парадного входа.
После многих месяцев он в самом деле идет спать в цивилизованном окружении.
И любой, кто станет на его пути, проживет достаточно долго, чтобы пожалеть
об этом.
Неотвязный страх и давление Леса Мрака постепенно уменьшались по мере
того, как Руперт все глубже забирался в Замок, слой за слоем воздвигая между
собой и долгой ночью толстые каменные стены. До его комнаты в Северозападной
Башне дорога была неблизкой, однако предвкушение сделало ее стоящей. После
длительного отсутствия так хорошо ощутить себя среди знакомых видов и
звуков, однако Руперт все больше и больше хмурился, когда на глаза
попадались все новые зловещие изменения. Повсюду находились беженцы,
выплескиваясь из жилых комнат в коридоры и проходы. Большинство просто тупо
смотрело оттуда, где сидели, на проходящего мимо Руперта вялыми и пустыми
глазами. Больше всего Руперта поразили дети: они сидели там, где их посадили
родители, всматриваясь в окружающие тени широкими испуганными глазами.
Руперт знал такие взгляды: дети слишком долго пробыли в Лесу Мрака и долгая
ночь поставила на них свою мету. Он попробовал заговорить с несколькими
детьми, но они отворачивались и не желали откликаться.
Во всех каминах ревело пламя, наполняя воздух таким количеством чадного
дыма, что перегруженные воздуховоды безнадежно не справлялись, и все-таки
коридоры Замка оставались холодными и унылыми, и легкие завитки инея
жемчужно светились на древних каменных стенах. Где бы Руперт не шел, проходы
и комнаты освещались очень скудно. Лесной Замок всегда зависел от наличия
светильного мха, а теперь его не было: колючие зимние заморозки явились
слишком рано для его сбора. Еще оставались факелы и масляные лампы, однако
их неверный свет наполнял узкие каменные коридоры слишком многими
беспокойными тенями.
Несколько мелких придворных поодиночке шли с Рупертом некоторое время,
сообщая последние новости и слухи, и кратко описывая события, которые
произошли в его отсутствие. Руперт недоверчиво слушал, когда они
рассказывали о неудачном восстании и его последствиях, но был не в
настроении разговаривать. Под конец все они начинали рассказывать ему то,
что он не хотел знать, и он гнал их от себя, роняя руку на меч и молча глядя
в упор, пока до них не доходило. Дальше Руперт шел в одиночестве. Кое-что из
рассказанного представляло интерес, однако он слишком устал, чтобы
интересоваться или концентрироваться.
Прочная дубовая дверь личных покоев Руперта никогда не казалась столь
желанной. Он устало прислонился к запертой двери, оттягивая момент, когда
наконец-то сможет отдохнуть - просто чтобы посмаковать ощущение.
"Руперт! Чтоб ты был проклят, где тебя черти носили!?"
Руперт выпрямился и повернулся, и Джулия обвила его руками и, не
дожидаясь ответа, прижала к себе со страшной силой,. Руперт в свою очередь
яростно обнимал ее, погрузив лицо в длинные светлые волосы. Впервые за
долгое время он ощутил счастье и мир. Наконец Джулия отпрянула от Руперта и
они держали друг друга, стоя на расстоянии вытянутой руки и голодно
вглядываясь в глаза друг другу. Они улыбались так широко, что заболели рты.
Потом улыбка Джулии сошла, когда она разглядела резкие линии изнеможения и
боли, глубоко врезанные в заляпанное кровью лицо Руперта.
"Руперт, ты ранен! Что произошло?"
"Несколько сотен демонов оказались достаточно глупы, чтобы пытаться
остановить меня на пути к тебе. Но сейчас я в порядке, честно. Как ты,
красотка? Выглядишь великолепно."
"Выглядела", кисло сказала Джулия, "пока какой-то принц не извозил
кровью мое новое платье."
Руперт отступил на шаг и бросил на нее свой первый пристальный взгляд.
Платье Джулии было забавным смешением моды и практичности, и хотя лицо ее
было накрашено и нарумянено по последней моде Двора, длинные волосы свободно
ниспадали до пояса, сдерживаемые только простой кожаной головной повязкой.
На бедре открыто висел меч.
"Это твой меч", сказала Джулия. "Ты дал мне его в Лесу Мрака, помнишь?"
"Да", ответил Руперт, "помню."
Голос его вдруг прозвучал холодно и скучно. Джулия с любопытством
посмотрела.
"В чем дело, Руперт?"
"Харальд только что пригласил меня на вашу завтрашнюю свадьбу", сказал
Руперт.
Джулия отвернулась, не в силах встретиться с ним взглядом. "Все
считали, что ты погиб. Ты не представляешь, каково мне было здесь в
одиночестве. Мне не дали никакого выбора, хочу я или не хочу замуж. А
Харальд... Пока тебя не было, Харальд был очень добр ко мне."
"Ну, да", сказал Руперт, "ручаюсь, что был."
Джулия крутнулась на каблуках и умчалась прочь по коридору. Руперт с
отвращением покачал головой. Какого черта он не держит рот на замке? Теперь
ему идти за ней, извиняться... Его плечи поникли. В чем, собственно, дело?
Она признала, что выходит за Харальда. Руперт посмотрел в коридор, но там
уже было пусто.
Он открыл дверь, шагнул в комнату и захлопнул дверь за собой. Потом он
запер ее и задвинул на засов. Он прислонился спиной к толстой дубовой двери,
медленно выдохнул и осмотрел комнату. Пятнадцать на пятнадцать футов,
большая часть занята постелью, платяным шкафом и умывальником. Пол
