"Конечно, почему бы и нет?"
"Прекрасно."
"Но я все-таки хочу тот овес, который ты мне обещал."
Руперт громко засмеялся и Защитник странно взглянул на него. Руперт
взял меч наизготовку и с удовольствием обнаружил, что рука стала намного
тверже. Почему-то теперь он почти хотел, чтобы демоны напали и напряжение
разрядилось. В драке некогда пугаться. Чтобы успокоиться, он глубоко
вздохнул и мгновенно пожалел об этом, когда неотступная вонь разложения Леса
Мрака снова сильно забила ноздри. Руперт мрачно покачал головой и оглянулся
через плечо. Стражники молча двигались за ним с мечами наготове, но сердце
Руперта пропустило удар, когда он понял, что Верховного Мага больше нет
среди них. На мгновение паника пригвоздила его к месту, потом он расслабился
и выдохнул задержанный в легких воздух, когда, подняв глаза, увидел Мага,
молча и безмятежно плывущего в добрых десяти футах над землей. Глаза Мага
были закрыты, глубокие морщины избороздили лоб, словно он сосредоточился на
какой-то совсем не очевидной проблеме. Казалось, руки его слегка светятся, и
до Руперта впервые дошло, что весь отряд движется в своем собственном узком
озерце света. Руперт отвернулся. Магия все-таки на что-то годится.
Замок постепенно приближался, бледно мерцая в свете факелов, словно
гигантское каменное привидение. Стражников на бастионах не видно, однако
мост поднят. Руперт криво улыбнулся. Если демоны решат штурмовать Замок, о
подъемном мосте беспокоиться не надо, они просто хлынут через стены. Он
вспомнил, как в прошлый раз въехал во двор Замка и обнаружил его тихим и
опустевшим... Он гневно покачал головой. Не для того он зашел так далеко,
чтобы вернуться домой слишком поздно, не для того...
Где демоны, черт побери? Чего они ждут?
До Замка оставалось три сотни ярдов. Две сотни. Одна. И здесь демоны
напали.
У Руперта едва хватило времени поднять меч и вдруг повсюду оказались
демоны и закрутилось дикое месиво стали, крови и тянущихся когтистых лап. Он
размахивал мечом, очерчивая короткие, злобные дуги, разрубая плоть демонов
сдержанными, экономными ударами. В воздухе густо висела вонь свежей
демонской крови. Они валили со всех направлений: кривые, безобразные твари с
клыками, когтями и глазами, не знающими ничего, кроме бесконечного
ненасытного голода. Земля сначала задрожала под ногами Руперта и вдруг
растрескалась. Сотни бледных слизистых щупалец хлестнули из порушенной почвы
и с чудовищной целеустремленностью потянулись к сражающимся стражникам.
Разрубая извивающееся щупальце, Руперт взглянул в одну из широких трещин -
ее заполняли сотни ртов с игольчатыми зубами и один громадный уставившийся
глаз, почти в десять футов в поперечнике. Руперт отпрянул и глаз немного
шевельнулся, следя за ним. Три щупальца обмотались вокруг стражника и
разорвали его на куски за несколько секунд. У бедняги едва хватило времени
вскрикнуть. Что-то с крыльями и паучьими ногами в черной шерсти налетело на
отбивающегося стражника, разорвало ему горло и исчезло во мраке прежде, чем
тело ударилось о землю. Уставший и измотавшийся почти до боли Руперт
прислонился спиной к изгрызенному болезнью умирающему дереву и механически
размахивал мечом перед собой. Демоны толпились так близко от него, что не
промахнешься.
И все-таки демоны наступали: какие на двух ногах, какие на четырех, а
некоторые напирали, пресмыкаясь на животах в грязи. В неверном, дрожащем
свете Руперту казалось, что кошмарные образы тварей, рвущихся в атаку на
осажденный отряд, меняют свои очертания, словно оплывающая водянистая глина.
Странные болезненные гибриды растений, животных и насекомых вздымались и
падали перед ним - отвратительные чудовища, которых не могло существовать в
естественном мире. Руперт продолжал бой. Вместо тех, кто падал под его
клинком, все время возникали новые твари. Сверху на него свалилось что-то
тяжелое, что-то холодное и чешуйчатое крепко вцепилось в его плечи, чьи-то
гибкие когтистые лапы жадно потянулись к его глазам и горлу. Руперт взвыл от
страха и ярости, отчаянно пытаясь достать тварь левой рукой. Демоны, кольцом
стоявшие впереди, хлынули вперед, и он бешено рубанул их мечом. Уголком
глаза Руперт уловил сзади удлиненную ухмыляющуюся голову, которая внезапно
метнулась вперед и погрузила в его левое плечо сотни острых иглоподобных
зубов. Он завопил от боли, когда сошлись длинные челюсти, и выронил меч,
когда тварь на спине усилила свою хватку. Демоны перед ним рванулись к его
горлу, и здесь взрыв слепящего белого света врезался в них, не оставив
ничего, кроме немногих обугленных костей.
Руперта шатнуло вперед, демон на спине все еще слабо вгрызался в него,
и очередной всплеск гибельного огня сорвал с него эту тварь. Только голова
мрачно цеплялась за его плечо даже после смерти. Руперт упал на колени и
поднял меч там, где уронил его. Он попытался снова подняться и не смог.
Рядом вдруг оказался Защитник и разжал своим кинжалом челюсти головы демона.
Руперт отвернулся, не в силах смотреть. Всюду вокруг демоны отступали в
окружающие тени, не способные противостоять гибельному огню Верховного Мага.
Окровавленные щупальца втянулись в землю и скрылись, и через несколько
секунд Лес Мрака снова стал совершенно неподвижным и немым. Защитник наконец
высвободил голову демона и швырнул ее в сторону. Он помог Руперту подняться
на ноги, а единорог быстро подошел и встал рядом. Руперт благодарно
прислонился к боку животного, дожидаясь пока хоть какие-то силы вернутся к
нему. Боль в плече совсем не хотела замирать, но сейчас он по крайней мере
мог ее терпеть. Он чувствовал, как по левой руке равномерным потоком вниз
стекает кровь, но саму руку совсем не ощущал.
Об этом можно позаботиться потом, решил он про себя. О многом можно
позаботиться потом.
"Сэр Защитник!", с трудом выговорил он.
"Да, Сир." Защитник стоял перед ним с прямой спиной и высоко поднятой
головой. Его изорванная кольчуга пропиталась демонской кровью.
"Нам надо добраться до Замка, сэр Защитник. Необходимо немедленное
бегство, если мы останемся и будем драться, то погибнем. Соберите людей и
прикажите уходить немедленно. Верховный Маг выставит демонам помеху. Я ясно
выражаюсь? Да. Хорошо. Вы пойдете впереди, сэр Защитник, мы последуем за
вами."
"Да, Сир. Мы затратим меньше времени, если вы поедите на единороге."
Руперт взглянул на единорога. Даже в своем полубессознательном
состоянии он ясно видел кровь, испещрявшую вздымающиеся бока животного.
Единорог выглядел знакомо - как в то время, когда он чуть не умер на
прогалине в Лесу Мрака... Руперт подавил воспоминание.
"Как ты, единорог?", тихо спросил он. "Сможешь довезти меня?"
"Конечно, нет проблем. У меня только царапины. Забирайся, Руперт."
Защитник подставил сложенные ладони вместо стремени и наполовину
поднял, наполовину усадил Руперта на спину единорога. Руперт некоторое время
раскачивался в седле, с трудом пытаясь не отключиться. Он взглянул на свою
правую руку и мрачно улыбнулся: каким-то чудом он продолжал удерживать меч.
Доброе предзнаменование, если конечно в них веришь.
Там, во тьме, что-то зашевелилось.
"Бегом к Замку! Марш!" Голос Руперта мало отличался от хриплого шепота,
однако, едва он кончил говорить, стражники рванули и понеслись. Он отчаянно
сжал коленями бока несущегося единорога и мрачно осмотрелся. Защитник бежал
рядом, держа топор наготове. Верховный Маг плыл над их головами, на его
ладонях шипел и потрескивал гибельный огонь. И домой за Руперт следовало
всего четырнадцать стражников.
Четырнадцать. Четырнадцать из пятидесяти. Руперт устало склонился на
холку единорога - последние силы покинули его. Рука с мечом медленно слабела
и только страшная боль, сотрясавшая все тело на каждой кочке неровной тропы,
держала его в сознании. Он сам не против поражений, он к ним привык. Но за
ним следовали его люди, ему доверяли, а он всего лишь вел их к смерти. Как
однажды привел к смерти единорога, который лежал окровавленный и изувеченный
на небольшой прогалине в Лесу Мрака. Только на сей раз здесь нет Радуги,
чтобы отбросить мрак.
Глаза его закрывались, несмотря на боль в плече. Руперт понимал, что у
него наверно наступает шок, но ему было уже все равно. Шок, наверное,
притупит и боль, и воспоминания, а только это ему и надо. Над ним из тьмы
склонялись гигантские деревья, единорог мерно нес его к Замку. Руперт
болезненно глотнул, когда заметил большие пятна гнили, уже испещрившие кору.
Несмотря на тьму и кишащих демонов, в душе он был не согласен с тем, что Лес
умер - даже мысль об этом была невообразимой. Нескончаемые века Лес
существовал до человека, и глубоко внутри Руперт верил, что Лес останется
здесь многие века после того, как человек исчезнет и будет забыт. Вид
великолепных древних деревьев, ставших мертвыми и уже гниющих, жалила
Руперта гораздо больше, чем собственная, по-видимому, уже неизбежная гибель,
ибо если сам Лес мог поддаться тьме, то какие шансы у всего остального? В
это мгновение в Руперте умерла последняя надежда и мир вокруг него начал
медленно бледнеть, унося в забвение боль и разбитое сердце.
А потом из тьмы на него налетел ухмыляющийся демон и рефлексы сами
подбросили меч ему навстречу. Длинная веретенообразная тварь наткнулась на
клинок и беззвучно рыча отпрянула. Руперт тупо посмотрел на окровавленный
меч и яростно затряс головой, когда в нем медленно занялся пылающий гнев,
снова приведя его в сознание. Возможно, он опоздал спасти Лес, однако он еще
сможет отомстить за него. Другие демоны хлынули их тьмы и Руперт начал
рубить их мечом, пока единорог старался собрать силы для последнего рывка,
чтобы добраться до Замка прежде, чем демоны свалят его.
Защитник прорубал свою дорогу сквозь демонов даже не замедляя шаг и не
сводя глаз с поднятого моста впереди. Стражники выстроились по обе стороны
от единорога и жестоко бились, сдерживая плотную, тяжелую массу демонского
отродья, молча извергавшуюся из окружающего мрака. Руперт с отчаяньем
увидел, как еще трое его людей погибли ужасной смертью под взметнувшимися
когтями и клыками демонов, и сосредоточился только на том, чтобы удержаться
на единороге. Он попытался сжать поводья левой рукой, но пальцы не хотели
слушаться. Замок был всего в пятидесяти ярдах, но с таким же результатом он
мог бы быть и пятидесяти милях. Путь вперед был полностью блокирован
демонами. Короткий задушенный вскрик справа сказал Руперту, что он потерял
еще одного стражника, но у него не было времени взглянуть. Демоны плотно
сжались вокруг и темп единорога упал еще немного. Руперт внезапно ощутил
почти неодолимое желание развернуть единорога и ринуться назад во тьму,
чтобы убивать, убивать и убивать, пока он сам и его клинок не насытятся
демонской кровью. Чтобы умереть в бою лицом к лицу, а не убегая. Безумный
импульс ушел так же быстро, как появился, и Руперт хищно улыбнулся, разрубая
надвое подбежавшего демона: он зашел так далеко не для того, чтобы разменять
свою жизнь на пустой жест. Он с боем проложил дорогу сквозь Лес Мрака, чтобы
призвать Верховного Мага из его Темной Башни, и теперь возвращается домой. И
к дьяволу все и вся, что встанет на его пути.
Единорог шаг за шагом пробивался все дальше. Меч Руперта поднимался и
падал в равномерной мясорубке. Замок постепенно приближался, но и демоны все
прибывали. Осталось сорок ярдов. Тридцать. Двадцать пять. Мы все-таки можем
прорваться, подумал Руперт. Мы все-таки прорвемся! Жуткие, искаженные морды
высовывались из обступающей тьмы и он механически рубил их мечом. Где-то
