отвернулся. После такого путешествия, несмотря на все, чему он противился и
что совершил, его миссия все-таки завершилась неудачей. Он вернулся слишком
поздно. Голубая Луна взошла и Лес сдался бесконечной ночи. А из пятидесяти
человек, последовавших за ним в поход к Темной Башне, вернулось только
десять.
Я пытался, удрученно подумал Руперт. Я по крайней мере пытался.
Он боролся с волной жалости к себе, которая, если ее не отбросить,
может его утопить. Он пожалеет себя потом, когда для этого найдется время.
Он еще не доложил королю, и ему надо бросить взгляд на своих людей и
убедиться, что с ними все в порядке. Под конец похода им пришлось тяжелее
всего. Руперт осмотрелся в поисках Защитника, но того не было видно.
Несомненно, он пошел прямо к королю, доложить, что прибыл Верховный Маг.
Руперт нахмурился. В качестве командира отряда именно он должен рапортовать
о результате миссии, а не Защитник. Или, по крайней мере, Защитнику
следовало прежде справиться у него. Руперт мрачно улыбнулся, когда до него
дошел ответ. Защитник поклялся подчиняться его приказам до тех пока, пока
миссия не завершиться. Теперь, когда они вернулись в Замок, Руперт снова не
более чем второй сын и тот немногий контроль, что был у него над Защитником,
подошел к концу. На самом-то деле, ему следует снова хорошенько беречь
спину. Рядом о брусчатку зацокали сапоги и Руперт поднял глаза на солдата из
ворот, глядевшего на него сверху вниз. Высокий, широкоплечий и мускулистый,
он имел бы внушительный вид даже без гнева, от которого потемнело его лицо в
шрамах. Обоими руками он нес громадную пику с заржавленным наконечником, а
позади толпилось еще несколько солдат, все со зловещими холодными глазами.
Руперт спокойно смотрел на них.
"Вы хотите чего-нибудь?"
"Меня зовут Чан", сказал солдат из ворот. "Узнаешь меня? Думаю,
узнаешь. Ты мог всех нас погубить, глупый ублюдок, всего из-за нескольких
проклятых стражников! Я не знаю, какого черта вы там снаружи искали и как
вам удалось открыть ворота, но к тому моменту, когда мы с тобой закончим
разбираться, ты пожалеешь, что демоны не добрались до тебя первыми."
Великолепно, подумал Руперт. Я проложил себе дорогу сквозь половину
демонов Леса Мрака только для того, чтобы меня побили собственные солдаты.
Типично.
Он шатко поднялся на ноги, левая рука безвольно и бесполезно болталась
сбоку. Единорог встал рядом, чтобы защищать его. Чан, неприятно улыбаясь,
взял пику наизготовку. И вдруг десять грязных, заляпанных кровью стражников
выскочили из толпы беженцев и встали между Рупертом, единорогом и их
обидчиками. Чан и его друзья бросили только один взгляд на мрачные фигуры
напротив и начали отступать. Раздался внезапный, отозвавшийся эхом шорох
стали о кожу, когда стражники враз выхватили мечи, и солдаты принялись
отступать еще быстрее.
"Вы угрожали нашему командиру", тихо сказал один стражник. Руперт узнал
его: Роб Хоук, Мастер меча. "Он привел нас назад из мрака. Если бы он не
остановил вас, вы захлопнули бы ворота перед нашими лицами и оставили нас
умирать снаружи. Поэтому вы или положите пики, или мы их вам скормим. Усек?"
"Кто вы такие, черт побери?", забормотал Чан, нервно переводя взгляд с
одного мрачнолицего стражника на другого.
"Сколько ты служишь в Замке?", спросил знакомый холодный голос и
Руперт, оглянувшись, обнаружил рядом Защитника с боевым топором в руках.
Челюсть Чана отвисла и в долю секунды он побледнел, словно мертвец.
"Сэр Защитник...", слабо пробормотал он. "Нам сказали, что вы погибли! Но...
если вы живы... то, это, наверное..."
Выпученными глазами он уставился на Руперта, который сардонически
улыбнулся в ответ. А потом, к предельному изумлению Руперта, Чан положил
свою пику, встал на колено и склонил голову. Остальные солдаты сделали тоже
самое.
"Простите меня, Сир", сказал Чан, срывающимся от эмоций голосом.
"Простите меня за то, что не узнал вас, но прошло столько времени... мы
оставили всякую надежду... все говорили, что вы погибли! Все!"
"Ну, а я жив", коротко ответил Руперт. "А если мертв, то я дух, который
очень хочет пить."
Роб Хоук сразу предложил Руперту свою фляжку. Руперт благодарно кивнул
стражнику и спрятал меч в ножны. Он взял фляжку, вытащил зубами пробку и
жадно припал к тепловатой воде. Никогда вода не казалась вкуснее. Наконец
жажда прошла и он неохотно вернул фляжку. Чан и другие солдаты еще стояли
коленопреклоненные и он смущенным жестом поднял их. Демонстрация становилась
неудобной.
"Добро пожаловать, Сир", сказал Чан, живо вскакивая на ноги. Глаза его
светились чем-то, что вполне могло быть религиозным благоговением. "Добро
пожаловать домой, принц Руперт."
Его слова прозвучали в тишине гулким эхом и по толпящимся беженцам
быстро пробежала волна бормотания. Головы поворачивались и глядели в
направлении Руперта, здесь и там люди поднимались, чтобы лучше видеть. Говор
по толпе все ходил туда-сюда, становясь все громче и громче, превращаясь в
рокот. Через несколько секунд все во дворе были на ногах и направлялись к
Руперту, смеясь, поздравляя друг друга, снова и снова выкрикивая его имя.
Стражники Руперта инстинктивно шагнули вперед, защищая его, Чан со своими
солдатами живо присоединился к ним, образовав живой барьер между Рупертом и
напирающей радостной толпой. Руперт отпрянул назад к стене Замка, глядя в
диком изумлении, как толпа давит на цепочку стражников. Всюду, куда падал
взгляд, виднелись кричащие, радостные лица, многие со следами слез.
Некоторые от радости просто прыгали на месте. Руперт взглянул на Защитника.
"Что здесь происходит, черт побери?"
Защитник улыбнулся. "Очевидно, всех нас давно считали погибшими, а если
ваша миссия в Темную Башню окончилась неудачей, то какая надежда остается
для Лесного Королевства? Но теперь вы здесь, в самый последний момент
вернулись из долгой ночи, приведя с собой легендарного Верховного Мага,
который, конечно, все поставит на место одним мановением руки. Вы - ответ на
все их молитвы, Сир."
Руперт фыркнул. "Вы объявите им плохие новости, сэр Защитник, или
придется мне?"
Защитник сурово улыбнулся. Беженцы страшно напирали, не обращая
внимания ни на предупреждения стражников, ни на их острые мечи. Голос толпы
постепенно менялся, становясь отчаянным и гневным. Руперт не просто
возвратившийся герой, он их принц, и они хотят знать, где он был, что с ним
произошло, почему путешествие длилось так долго, почему он не вернулся
вовремя, чтобы спасти их от тьмы. Они не замечали ни крови, ни усталости,
они видели перед собой только героя и спасителя, которого хотели видеть,
творца чудес, который отбросит демонов, победит долгую ночь и сделает все
по-прежнему. Голоса становились жалобными и требующими, люди толкали и
пихали друг друга, давили на стражников, пытались дотянуться и дотронуться
до самого Руперта, чтобы привлечь его внимание. Голос толпы менялся,
становясь резким и грубым, когда до беженцев медленно доходило, что Руперт
не даст им обещаний, которые они хотят услышать. Отдельные группы людей
пытались перекричать друг друга, некоторые просили больше еды или воды для
их семей и для их скотины, другие требовали разместить их внутри Замка,
подальше от мрака. Голоса все росли и росли, они требовали надежды,
спокойствия и ответов, которых у Руперта не было. Он попробовал заговорить,
объяснить, но люди были слишком заняты собственным криком, чтобы слушать.
Руперт их не винил, он так устал и был в таком замешательстве, что его
объяснения казались бессмысленными даже ему самому. Беженцы гневно метались
то туда, то сюда, радостное ликование, что охватило их несколькими
мгновениями раньше, исчезло без следа, словно его и не бывало. Стражники
оглядывались на Руперта в ожидании приказов, а толпа все напирала.
"Отстаньте от меня, черт побери!", заорал принц и выхватил меч.
Стражники сразу приняли боевую стойку и замерли в ожидании приказа на атаку.
Солдаты нацелили свои пики, а Защитник многозначительно взял наизготовку
боевой топор. Запятнанные кровью клинки и тяжелые наконечники пик тускло
заблестели в факельном свете и беженцы враз затихли. Наступило неуверенное
молчание. Руперт вглядывался в сердитые лица, столпившиеся перед ним.
"Я устал", прорычал он наконец. "Сейчас я пойду в свои палаты, чтобы
немного отдохнуть, и любой, кто мне помешает, пожалеет об этом. Мне
наплевать, какие у вас проблемы, они все могут прекрасно подождать, черт
побери, пока я немного посплю. А теперь, убирайтесь, или я прикажу
стражникам прорубить мне тропу."
Наступило долгое, напряженное молчание.
"Как всегда, ты весьма дипломатичен, Руперт", произнес радостный голос,
и Руперт, взглянув поверх голов, увидел Харальда, неторопливо сходящего по
ступеням главного входа. Он вальяжно шел среди беженцев, источая
положительную уверенность и компетентность, и предельно уставший Руперт
все-таки не мог не восхититься представлением. Спокойный голос Харальда
обещал все, ни к чему его не обязывая, и, как оказалось, он вполне
удовлетворил беженцев, которые медленно поплелись назад к своим костеркам и
к своей скотине, бормоча друг с другом и скорбно опустив головы. Никто не
удостоил Руперта даже взглядом. Вернувшийся герой на поверку оказался всего
лишь человеком. Руперт следил, как Харальд уверенно двигался сквозь
рассевшуюся толпу, и медленно качал головой. Харальд всегда обладал даром
слова и умел применить его. Его обычная маска пустоголового болвана могла
обмануть Двор, однако Руперт знал правду. С детского возраста Харальд
обладал способностью манипулировать людьми и ситуациями так, чтобы всегда
оказываться сверху, обычно за счет Руперта.
При всех его недостатках, а никто не отрицал, что у Харальда их
множество, он был блестящим организатором. Прежде чем закончится час, он
составит список всех жалоб беженцев и установит систему исполнения тех, что
по-настоящему велики. Руперт с отвращением к самому себе вздохнул, спрятал
меч в ножны и прислонился спиной к стене Замка. Было время, когда ему
казалось, что Харальд занимается такими вещами только чтобы хорошо
выглядеть, предоставляя основную работу другим, однако сегодня он видел, что
эта способность есть еще одна причина, по которой именно Харальд
когда-нибудь станет королем, в то время как он не станет им никогда. Харальд
от природы был дипломатом. Руперт пожал плечами. Засунь эту дипломатию в ...
Попробуй применить такт и дипломатию с демоном, и он оторвет тебе голову...
Руперт повернулся и благодарно кивнул Чану с его солдатами. "Спасибо,
что поддержали меня. Стычка легко могла стать гнусной."
Солдаты застенчиво отсалютовали пиками и поклонились в ответ.
"Простите беженцев, Сир", сказал Чан. "Их, по правде говоря, нельзя
сильно винить. Когда наступил мрак, они потеряли все, что имели. Сомневаюсь,
что здесь есть хоть одна семья, которая из-за демонов не потеряла бы ребенка
или взрослого. Они так долго были напуганы и беспомощны, им нужен
кто-нибудь, на ком они могли бы отыграться. Просто случилось, что под руку
попались вы."
"Да, конечно", устало сказал Руперт. "Все равно, спасибо."
"Не за что", сказал Чан. "Если мы когда-нибудь вам снова понадобимся,
вы знаете где нас найти. Полагаю, нам следует вернуться к службе: демоны
могут напасть в любой момент."
Он снова поклонился и повел своих солдат обратно к воротам. Руперт
смотрел, как они уходят, и задумчиво хмурился. Либо Чан самый незлобивый
