швырнул в туннель, ведущий к поверхности. Руперт стряхнул с себя оцепенение
и бегом помчался по туннелю, сразу за ним несся Защитник. Руперт разок
оглянулся на бегу: пылающая, жемчужная плоть заполнила пещеру и потекла за
ними в туннель. Руперт хрипло выругался и побежал быстрее. Защитник поднял
фонарь, оценивая расстояние до выхода.
"Мы не успеем, Сир. Надо встать и сражаться."
"Оно убьет нас!"
"Если у вас есть идея получше, я готов ее выслушать."
Влажные, сосущие звуки раздавались прямо за ними, тварь хрюкала, словно
гигантская свинья у лохани. Руперт на бегу осматривался.
"Стойки туннеля!", вдруг закричал он. "Дерево уже наполовину сгнило,
если их подрубить, потолок обвалится. Это замедлит тварь!"
Он затормозил и рубанул Мечом по ближайшей опоре. Клинок глубоко
вонзился в гнилую древесину и крепко застрял. Руперт выругался и вырвал его.
Защитник одним взмахом боевого топора начисто срезал противоположную стойку.
Руперт снова и снова рубил упрямую балку и наконец перерубил ее. Крыша чуть
треснула и в туннель просыпалось немного песка и пыли. Руперт оглянулся
назад и застыл. Тварь быстро приближалась, накатывая как потоп. Пенясь и
корчась, она наполняла туннель жутким серым светом. Глубоко внутри
полупрозрачной плоти плыли безвольные тела стражников, медленно кувыркаясь и
переворачиваясь, и Руперт наконец понял, что именно произошло с жителями
Медянки.
Позади него Защитник перерубил еще одну толстую балку опоры и крыша
зловеще затрещала. Внезапный треск пробудил Руперта от оцепенения, и он
помчался по туннелю, чтобы атаковать Мечом очередную опору. Прогнившее
дерево развалилось от первого удара и крыша враз осела. Пыль повалила
густыми потоками, нависшая сказа застонала и зашевелилась. Руперт и Защитник
побежали, свод туннеля рушился позади них. Вокруг вздыбилась густая туча
пыли, они мчались к поверхности, звук падения камней все продолжался.
Руперт, спотыкаясь, выскочил на свежий ночной воздух и в изнеможении
повалился на землю. Защитник секунду постоял рядом, дыша неровно, потом
отошел, чтобы объяснить ожидающим стражникам, что произошло. Руперт сидел,
привалившись спиной к деревянному основанию главного входа, и прислушивался
к далекому громыханию оседающих камней. Ему пришлось бы сильно задуматься,
чтобы назвать ту часть тела, которая не болит, однако он был жив и в
целости, и этого оказалось достаточно, чтобы он заулыбался, словно и не
прекращал этого делать. Он глубоко дышал, наслаждаясь чистым воздухом после
неотвязного зловония ямы. Он понял, что продолжает крепко сжимать Меч и
фонарь, поставил фонарь перед собой и внимательно рассмотрел Меч. Похоже,
что магия оставила Радужный Меч, но странным образом Руперт был почти что
рад этому. В последний раз, когда он стоял против мрака, чтобы спасти его,
сошла Радуга; на сей раз он спас себя сам. И знание, что он способен это
сделать, значит для него очень много. Он поразмышлял, не расстаться ли с
Радужным Мечом в пользу клинка, более подходящего для боя, однако решил, что
не стоит. У Меча доброе острие и хороший баланс, и он к нему привык. Руперт
спрятал Меч в ножны и медленно потянулся. Как хорошо чувствовать себя живым.
Глубоко в туннеле громыхание все никак не успокаивалось и Руперт
вопреки себе нахмурился. Между ними и созданием мрака находятся бесчисленные
тонны упавшего камня - оно не сможет преодолеть такой барьер... Руперт
схватил фонарь, с болью поднялся на ноги и уставился во тьму туннеля;
Страшное подозрение зародилось в нем и сказало, что бой еще не закончен. Он
обдумал все, что успел заметить в этом создании, и еще сильнее нахмурился. У
твари не было формы, кроме той, что диктовалась окружением, а когда она
двигалась, то пенилась и пульсировала, словно ее неестественная плоть была
какой-то странной смесью твердого и жидкого, или, вероятно, чем-то
совершенно иным, но со свойствами того и другого. Мысленным взором Руперт
снова увидел, как твердая дубовая платформа разлетается на куски, как тварь
проходит ее насквозь и даже не затормаживается.
Руперт тихо выругался шепотом. Он знал, что тварь мертва, раздавлена в
кисель тоннами упавшего щебня. Он знал это, но ему надо посмотреть самому,
чтобы убедиться наверняка. Он вынул Меч, высоко поднял фонарь и направился
обратно в туннель, искоса смотря сквозь медленно оседающую пыль, забившую
воздух. Защитник вдруг оказался рядом.
"Куда вы, Сир?"
"Пройдусь по туннелю."
"Это небезопасно, Сир."
"Если туннель не запечатан, мы все в опасности. Я хочу взглянуть."
Защитник посмотрел на него изучающим взглядом, потом слегка поклонился.
"Очень хорошо, Сир. Подождите секунду, я назначу несколько стражников
сопровождать вас."
"Нет!" Руперт сдержал сам себя, удивленный своим внезапным гневом, и
снова заговорил ровным и спокойным голосом. "В нашу первую разведку мы взяли
с собой четверых стражников, сэр Защитник. Теперь они мертвы. Я даже не
узнал их имен. То, что осталось от кровли туннеля, может рухнуть в любую
секунду, и я не хочу больше без необходимости подвергать риску никого из
моих людей. Я хочу вернуться только потому, что мне надо убедиться."
"Тогда с вами пойду я", сказал Защитник. "Мне тоже надо убедиться."
Руперт кивнул и направился вниз по туннелю во тьму, Защитник пошел
рядом. Воздух туннеля все еще был густым от пыли, кровля и стены зловеще
потрескивали. Руперт и Защитник вскоре достигли завала - бугристой стены из
упавшего щебня, изломанных балок и просевшей земли. Защитник зорко
осматривался, пока Руперт осторожно продвигался вперед, чтобы проверить
массивную баррикаду. Он там и сям потыкал стену Мечом, она нигде не
поддалась больше, чем на дюйм. В узком туннеле стояла тишина, прерываемая
только тихим шепотом земли, сочащейся из трещин осевшей кровли.
"Уходим, Сир", спокойно сказал Защитник. "Все кончено."
"Нет", ответил Руперт. "Мне так не кажется. Я что-то слышу... что-то
шевелится..."
Он отпрянул, продолжая пристально рассматривать стену рухнувших
обломков, и вдруг небольшой булыжник на верхушке барьера медленно качнулся и
упал вперед в туннель. Сквозь щель, которую он оставил, скользнуло длинное
щупальце светящейся серебристой плоти. Из-за барьера донесся оглушительный
грохот триумфа и жажды крови, завершившийся низким звучным ворчанием.
Защитник неуверенно взял боевой топор наизготовку и взглянул на Руперта.
"Если завал не раздавил тварь, я не вижу, что еще мы можем сделать,
Сир. Давайте выбираться отсюда: на лошадях мы сможем уйти от этого."
"Нет!", рявкнул Руперт. "Надо остановить эту тварь здесь! В туннеле она
хотя бы не растет, если же она попадет на поверхность..."
Защитник кивнул и неожиданно улыбнулся. "Мне никогда не нравилось
уклоняться от хорошей драки. Каков ваш приказ, Сир?"
Барьер начал распадаться: пылающая серебристо-серая плоть обволакивала
те камни, что поменьше, и пожирала их. Все больше и больше этой твари
стекало в туннель, пока Руперт, яростно разглядывая ее, искал ответ. Это
создание мрака, мрак же всегда падает ниц перед светом; Радужный Меч не
помог, но, может быть, поможет фонарь... Он рванулся вперед и осторожно
поставил фонарь на пути пробующего серебристого отростка. Щупальце
игнорировало фонарь и бросилось на Руперта. Он махнул Мечом двумя руками и
тот легко разрубил бледную плоть, встретив лишь очень слабое сопротивление.
Руперт мрачно улыбнулся, когда отрубленный конец плюхнулся на пол, и резко
повернулся, когда сзади предостерегающе вскрикнул Защитник. Широкие трещина
побежали по барьеру и тварь прорвалась сразу в десятках мест. Руперт и
Защитник отступили и тварь поплыла за ними. Серебристое щупальце налетело на
фонарь, на секунду обволокло его, и сердце Руперта упало. А потом тварь
вскрикнула и отдернула щупальце и серебристая плоть внезапно занялась огнем.
Отрубленное щупальце слабо корчилось, пожираемое яростно вспыхнувшим
пламенем, пока не осталось ничего, громе гнусной вони. Руперт жестокосердно
улыбнулся, когда к нему наконец пришел ответ. Огонь - самый старый союзник
человека против мрака.
"Масляные лампы!", заорал он Защитнику. "Притащите мне масляные лампы!"
Защитник понимающе кивнул и помчался наружу. Руперт изготовил Меч и
рассматривал создание, светящееся собственным жутким светом. Барьер,
загородивший туннель, был прорван в десятках мест, и серебристая плоть
равномерным потоком просачивалась сквозь узкие щели. Камни и балки зловеще
затрещали под страшным давлением твари и Руперт понял, что пройдет всего
несколько мгновений - растущее давление разломит стену на куски, и тварь
загрохочет по туннелю, словно горный сель. Если Защитник к тому моменту не
вернется, то бегством уже не спасешься. Он начал осторожно отступать. Сзади
подбежал Защитник с дюжиной стражников, все несли масляные лампы.
"Хорошо", ломким голосом сказал Руперт. "Выливайте масло на пол и
несите еще лампы. Шевелитесь, времени в обрез!"
Стражники переглянулись, но сделали как было сказано, и вскоре пол
туннеля весь был залит маслом. Глубоко во мраке тварь голодно ворчала, земля
и камни барьера шевелились и отваливались. Руперт отослал стражников назад
на поверхность и смотрел на лужицу масла, лежащую между ним и созданием.
"Думаете, этого достаточно, сэр Защитник?"
"Если нет, мы узнаем быстро, Сир."
Руперт засмеялся и повернулся лицом к Защитнику. "Дайте мне ваш фонарь
и выбирайтесь отсюда."
"Зажечь масло - моя работа", ровно сказал Защитник.
"Не в этот раз."
Двое посмотрели друг на друга и Защитник снова слегка поклонился.
"Я буду ждать у входа, Сир. Не медлите."
Руперт благодарно кивнул и Защитник, повернувшись, молча пошел по
туннелю. Руперт спрятал Меч, встал рядом с лужицей масла на колено и
смотрел, как медленно разваливается барьер. Он в действительности не был
слишком уверен, правильно ли отослал Защитника, он лишь понимал, что надо
сделать что-то подобное. Хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что
ему, чтобы быть храбрым, больше не нужен магический Меч. Камни и земля
барьера начали трястись, Руперт открыл фонарь и вынул огарок свечи. Он
взглянул на лужицу масла и заколебался. Если нагнуться, чтобы поджечь масло
свечой, то внезапно вспыхнувшее пламя может охватить его, но если свечу
бросить, она может погаснуть прежде, чем упадет в масло. И тут тварь
триумфально взревела, прорвавшись наконец сквозь барьер, и хлынула по
туннелю к нему.
Руперт все медлил в неуверенности, а сияющий серебристый прилив мчался
вперед все сметая на своем пути. Темные тени тех, что когда-то были людьми,
плавали полупереваренные внутри туловища твари. Некоторые маленькие, явно
детские. Эта мысль принесла ему ответ, и Руперт злорадно улыбнулся, доставая
из-под куртки тряпичную куклу, найденную в шахтерском доме. Он макнул голову
куклы в масло, встал и поднес свечу к голове куклы. Она загорелась ровным
пламенем, пылая во мраке ало-золотистым светом. Руперт поднял глаза.
Чудовище было почти рядом, заполнив туннель от пола до потолка и от стены до
стены. Глубокое, звучное ворчание приобрело адский, вызывающий панику ритм,
который, казалось, сотрясал до костей. Руперт бросил горящую куклу в масло,
повернулся и побежал к поверхности.
Мощный жар опалил его спину, когда масло вспыхнуло и туннель залило
ярким светом. Тварь хрипло завопила, и так громко, что Руперт запнулся,
прижимая руки к ушам. Он оглянулся и увидел, что тварь горит ярче, чем самая
