колонну и повел их мимо молча смотрящих и немало удивленных стражников.
Медленно, устало гоблины двинулись по дороге, ведущей в Лесной Замок.
"Я понял, что вы прежде встречались с этими... э-э... персонами ",
сказал Защитник.
"Они пытались убить меня в Чащобе", сказал Руперт. "Я показал им
ошибочность их помыслов." Он увидел, что все еще держит в руке меч, и
спрятал его.
"Понятно", сказал Защитник. По тону голоса было ясно, что вряд ли.
Руперт улыбнулся и взглянул вниз, потому что кто-то нетерпеливо дергал
его за стремя. Ему радостно улыбался снизу вверх самый маленький гоблин.
"Добрый день, сэр герой, помните меня? Подумал, что просто обязан
сказать вам спасибо. Наш славный вожак чертовски хорош в драке, но не так
силен в общении. Не то, чтобы я хотел отозваться о нем плохо, никоем
образом: только благодаря ему мы научились убивать демонов. Не так давно мы
скосили целую их стаю."
"Погоди-ка", медленно произнес Руперт. "Твои люди воевали со стаей
демонов? Где?"
"Местечко называется Медянка", ответил самый маленький гоблин.
"Изрубили мы их, демонов, в капусту. Но они, понимаете, совсем не вкусные:
одни мослы, да кожа. Теперь не тревожьтесь за свой Замок, сэр герой, мы для
вас за ним присмотрим. Мы знаем много гнусностей, много того, что можно
сотворить с кипящим маслом."
"Что ж, не удивлюсь", сказал Руперт. "Насчет Медянки..."
"Милое местечко, маленькое. Сколько раз я ночами с ребятами воровал там
у горожан цыплят и телят. Теперь горожан больше нет."
"Почему нет?"
"Демоны", сказал самый маленький гоблин. "Выдрали кишки городишку.
Людей больше нет. Все ушли. Не могу больше стоять с вами, сэр герой, нельзя
отрываться от ребят. Счастливого пути."
"Благодарю, сэр гоблин. Но запомните: если я услышу, что вы приставали
хоть к одному законопослушному путешественнику между этим местом и Замком, я
лично повешу вас за пятки, чтобы вас сглодало чудовище из рва. Понятно?"
"О, конечно", сказал самый маленький гоблин. "Мы с Лесным народом
должны держаться вместе. О, да. Определенно. Хоть к одному?"
"Хоть к одному."
"Заметано", сказал самый маленький гоблин. Он улыбнулся, быстро
поклонился и заторопился за своими друзьями. Стражники следили, как уходят
гоблины, и с уважением поглядывали на Руперта. Любой, кто мог запугать целый
отряд вооруженных гоблинов даже не повысив голоса, явно был командиром, с
которым стоило считаться.
"Медянка", медленно произнес Защитник. "Мы будем там к вечеру."
"Вы знаете это место?", спросил Руперт.
"Небольшой шахтерский поселок, Сир. Там жило восемь сотен человек,
включая полвзвода стражников. Невозможно, чтобы Медянка могла сдаться
тьме..."
"Должно быть, Лес Мрака ближе, чем все думают", сказал Руперт.
"Восемьсот человек - нам лучше проверить."
Защитник мрачно кивнул и отряд направился глубже в Лес.
***
Солнце быстро садилось, когда Руперт и Защитник въехали в Медянку. В
домах шахтеров не светились огни, а узкие улочки полнились тенями. Стражники
настороженно смотрели на тихие дома и отстегнули застежки мечей на ножнах.
Глухой стук копыт отдавался глухим эхом от толстых каменных стен, тупой звук
казался сверхъестественно громким в мертвой тишине. Лошади вскидывали головы
и нервно ржали. Руперт осматривался вокруг, ведя людей глубже в Медянку,
незакрытые ставнями окна смотрели в ответ, словно множество темных,
невидящих глаз. Не было видно никаких следов насилия и разрушений, но все
дома стояли тихие, молчаливые и заброшенные. Где-то впереди в растущих
сумерках лениво хлопала под ветром дверь, и не было никого, чтобы закрыть
ее. Руперт посигналил людям остановиться и сдержал единорога.
"Сэр Защитник..."
"Да, Сир?"
"Подержите моего единорога. Я пойду проверю один из домов."
"Я буду более полезен, защищая вашу спину, Сир."
Руперт взглянул на Защитника, коротко кивнул и слез с единорога.
Раздался шорох кольчуг, когда стражники вынули мечи и живо двинулись
блокировать оба конца улицы. Руперт отвязал от седла фонарь и кремнем и
кресалом с трудом зажег фонарную свечу.
"Руперт...", сказал единорог.
"А-а", сказал Руперт, "ты наконец решил перестать дуться и поговорить
со мной."
"Я не дулся! Я думал."
"О чем?"
"В основном, о тебе. Ты изменился, Руперт."
"О, да? И как же?"
"Ну, прежде всего ты стал более разумен. В этих домах могут прятаться
сотни демонов."
"Знаю", сказал Руперт, широко улыбнувшись, когда фитилек наконец
затеплился. "Вот почему я иду проверить." Он закрыл фонарь и высоко поднял
его, осторожно двигаясь вперед, чтобы исследовать ближайший дом. Единорог
шевельнулся, словно хотел идти вслед, потом остановился и повернул назад,
когда возле зияющей двери к Руперту присоединился Защитник.
"Готовы, Сир?"
"Готов, сэр Защитник."
Руперт подался вперед, тихо проскользнул в распахнутую дверь и с силой
вбил ее в стену, на случай если кто-нибудь прячется за нею. Там никого не
оказалось. Тяжелый удар громким эхом отозвался в стылом воздухе, балки
потолка сочувственно затрещали. Руперт отошел от двери и осмотрелся вокруг,
Защитник стоял за спиной. Грязная солома слоем покрывала земляной пол, голые
каменные стены пятнились лишайниками и сыростью. В черном от копоти очаге не
было ничего, кроме нескольких угольков и горстки пепла. Четыре
разнокалиберных стула, один - очевидно для маленького ребенка, окружали
грубо выструганный стол. Деревянные тарелки расставлены, словно для еды. Вся
комната была не более чем десять на десять футов и потолок такой низкий, что
Руперту все хотелось пригнуть голову. Вонь стояла ужасная.
Руперт с отвращением покрутил носом. "Как люди могут жить в такой
грязи?"
"Это семья шахтера", сказал Защитник, "что просто другой способ
сказать, что они бедняки. Если шахтер не нароет достаточно руды, чтобы
выполнить норму надсмотрщика, ему не заплатят. Если он выполняет норму
слишком легко, ее поднимают, пока он не перестанет ее выполнять. Денег
всегда мало, а цены высокие, и единственный магазин принадлежит
надсмотрщику. За день шахтер может нарыть столько меди, что семье хватило бы
кормиться год, но наказание за кражу руды - смерть."
"Я не знал", прошептал Руперт. "Я просто никогда... не думал об
этом..."
"А зачем вам об этом думать?", спросил Защитник. "У вас своя жизнь, у
бедняков своя - таков порядок вещей."
"Никто не должен жить так", прямо сказал Руперт.
"Все не могут жить в Замках, Сир. Кому-то надо добывать медь."
Руперт посмотрел на Защитника, потом оба застыли, когда где-то наверху
со стуком захлопнулась дверь. Защитник бросился к единственной другой двери
в глубине комнаты и толкнул ее, открыв узкую, шаткую лестницу. Он уставился
вверх во тьму, потом медленно поднялся по ступенькам. На каждом шаге
лестница громко скрипела под его тяжестью. Руперт осмотрел пустую комнату и
последовал за Защитником с мечом наготове.
Лестница привела на второй этаж: такая же маленькая комнатушка, в
которой на этот раз находились две простые кровати, разделенные наполовину
отдернутой занавеской. Защитник откинул ее полностью и обнаружилось окно с
тонкой деревянной ставенкой, хлопающей на ветру. Он покачал головой, убрал
меч и закрыл ставню. Руперт хмуро осматривал постели: похоже они были
приготовлены, но в них не спали. Он подумал, не заглянуть ли под них, однако
кровати были слишком низкими, чтобы под ними что-нибудь пряталось, кроме
ночного горшка. Он поднял фонарь повыше и огляделся вокруг. Его взгляд
привлекло что-то лежавшее на дальней постели и он подвинулся ближе, чтобы
рассмотреть. Это была детская игрушка: кукла в тряпичном платье с грубо
нарисованными чертами лица. Руперт спрятал меч в ножны и взял куклу.
"Сэр Защитник, взгляните."
Защитник рассмотрел куклу и нахмурился. "Детское время давно прошло."
"Правильно. Так где же ребенок?"
Защитник пожал плечами. "Со своей семьей. Что бы здесь ни произошло, я
могу сказать, что они ушли вместе по собственно свободной воле. В доме не
было ни боя, ни борьбы."
Руперт нахмурился. "Гоблин сказал, что в Медянку приходили демоны."
"Кстати, гоблины известны своей лживостью", сказал Защитник.
Руперт взглянул на куклу в руках, засунул ее под куртку и направился к
лестнице. "Я хочу, чтобы каждое здание в Медянке обыскали, сэр Защитник.
Заставьте стражников пошевеливаться, пока еще осталось немного дневного
света."
"Вряд ли они что-нибудь найдут."
"Все равно, сделайте это!"
"Слушаюсь, Сир."
Защитник последовал за Рупертом вниз по ступенькам, молчанием явно
выражая свое несогласие. Руперту было наплевать. Ну хорошо, возможно гоблин
лгал ему: демоны, конечно, должны были бы оставить больше следов своего
пребывания. Однако, должна же быть какая-то веская причина, почему восемьсот
человек вышли из своих домов и исчезли в наступившей ночи. Где-то в Медянке
должен находиться ответ на все эти вопросы и Руперт хотел отыскать его.
Он прошел через дом и выбрался на улицу. Вечер быстро становился ночью,
темнеющее небо покрылось алыми полосами от заходящего солнца. Защитник
рявкнул приказ ожидающим стражникам и вскоре городишко оживили бегущие
фигуры. Далекий звук хлопающих дверей ясно доносился в стылом воздухе,
фонари танцевали в пустых домах, как блуждающий огоньки. И один за другим
стражники вернулись, не обнаружив ничего и никого. Медянка лежала под черным
небом тихая и пустынная.
"Это шахтерский город", наконец сказал Руперт. "Где же шахта?"
"Прямо по дороге, Сир", сказал Защитник.
Руперт смиренно покачал головой. "Мы должны и ее проверить:
единственное место, где мы еще не смотрели."
"Да, Сир. Она недалеко, с полмили самое большее."
Руперт задумчиво посмотрел на него. "Откуда вы так хорошо знаете это
место?"
"Я здесь родился", сказал Защитник.
***
Скудный кусочек луны сверкал в беззвездной ночи, когда Защитник повел
Руперта и колонну стражников вниз по крутому склону холма. Фонари свисали с
каждого седла, золотом горя во мраке; их бледный огонь едва освещал дорогу,
по которой следовал Защитник. Высокие кривые тени зловеще клонились из тьмы,
когда отряд проезжал мимо редких деревьев. Ветер наконец прекратился, однако
ночной воздух оставался колюче холодным. Склон внезапно выровнялся и
Защитник остановил коня.
"Вот она, Сир. Шахта."
Руперт поднял лампу, однако тусклый свет больше скрывал, чем
обнаруживал. Шахтные постройки выглядели старыми, вековыми. Несколько
древних, наполовину деревянных зданий окружали главный вход, едва способный
пропустить трех человек в ряд. Защитник спустился с седла и молча стоял,
пристально глядя на вход холодными темными глазами. Чуть помедлив, Руперт
спрыгнул на землю и подошел к нему.
"Мне было десять лет, когда отец впервые взял меня вниз", тихо сказал
Защитник. "Главная жила истощилась и Бароны срезали нашу плату, чтобы
сократить наземников. Семья нуждалась, а в шахте внизу всегда есть работа
для детей. Туннель главного забоя был таким низким, что отцу пришлось ползти
на четвереньках. Мне же достаточно было только пригибать голову.
Единственный свет шел только от свечей на наших шапках, воздух был спертым и
пыльным. В тот первый день смена длилась всего шесть часов, но они казались
вечностью.
Той же ночью я сбежал из дома. Мне казалось, что я храбр, однако я не
смог представить себе еще один день в шахте. С тех пор я не был здесь больше
