"Нет! Даже не думай об этом, Джулия. Он не станет тебя убивать, но у
него не будет угрызений совести, немного тебя попугать, преподнести тебе
урок. Ты хороша с мечом, девушка, но я лучше, а он прошелся по мне, как
каток, и даже не вспотел." Он понял, что продолжает до боли сжимать ее
запястье, и отпустил. "У меня нет серьезных ран, Джулия, если не считать
гордости. Он очень старался, чтобы не причинить мне настоящего вреда. Мне
следовало знать, что он не даст мне уйти, побив Харальда."
"Ты побил Харальда?"
"Ага." Руперт широко улыбнулся, чуть вздрогнув, когда свежая кровь
просочилась в рот. "Я его побил. Только что инициалы свои на нем не
вырезал."
Джулия засмеялась и захлопала в ладоши. "О, как бы я хотела на это
посмотреть!"
"Кровожадная ведьма", проворчал Руперт и засмеялся, когда она скромно
кивнула.
"Почему Защитник напал на тебя?"
"Частью, чтобы поставить меня на место. Частью, чтобы подорвать мой
авторитет у стражников. И частью потому, что ему надо доказывать, что после
стольких лет он все еще самый лучший в роли Защитника. Он стареет и ему
приходится доказывать это все чаще и чаще."
Джулия задумчиво нахмурилась. "Думаю, стоит поговорить об этом с
драконом."
"Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам."
Руперт оттолкнулся от стены и глубоко дышал, пока в голове не
прояснилось окончательно. Боль еще пузырилась в мускулах, вспыхивая ярче
если он двигался слишком быстро, но стала переносимой. В Лесу Мрака было
похуже. Он поискал взглядом меч и Джулия молча подала его. Он благодарно
улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на
Джулию.
Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в
длинном переливающимся платье цвета полуночи с золотыми и серебряными
кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и у нее отобрали
меч. Длинные светлые волосы были собраны на макушке и тщательно уложены по
последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала
резкие черты лица, не скрывая их. В общем, подумал Руперт, никогда она не
выглядела прелестнее. Хотя наряд совершенно не подходил для визита на
грязный двор в часы рассвета.
"Мне нравится твое новое платье", торжественно сказал он.
"Я выгляжу идиоткой", возразила Джулия. "Для полного счастья нужен
только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я хромаю, а от чертовой
прически болит голова. Самое поганое - шерстяное белье зверски чешется." Она
начала чесаться и только тогда поняла, что еще держит в руках запятнанный
кровью платочек, которым вытирала лицо Руперта. Она фыркнула, небрежно
сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. "Ты хотел
прокрасться, не попрощавшись, да?"
Руперт смущенно пожал плечами. "Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся
такими окончательными."
"Руперт", медленно произнесла Джулия. "Насколько опасен этот Верховный
Маг?"
"Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным."
"Превращенным? Во что?"
"Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?"
"Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?.."
"Мы думаем, что так."
Джулия задумчиво нахмурилась. "И этот Верховный Маг - наша последняя
надежда против Леса Мрака?"
"Похоже на то."
"Тогда мы в большой беде."
Руперт торжественно кивнул и Джулия принялась хохотать. Руперт
улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.
"Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?"
"Внедряюсь. Но медленно."
"Кого-нибудь побила недавно?"
"Никого важного."
Руперт засмеялся. "Тогда все в порядке."
Они немного постояли - никто не знал, что сказать - потом Джулия
поцеловала его. Руперт обнял ее и притиснул к себе. Он чувствовал, как
бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.
"Время выходить, Джулия."
"Да."
"Я взял бы тебя с собой, если бы мог."
"Я понимаю."
"Будешь ждать меня?"
"Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?"
Руперт полез в куртку и вытащил очень потрепанный платочек в кровавых
пятнах. "Сувенир моей дамы. Я не расстанусь с ним ради всего Лесного
Королевства." Он поднял взгляд и увидел слезы в глазах Джулии. Он быстро
отвернулся и, пряча платок, смотрел на заполнившийся народом двор. Он
почувствовал, как она придвигается ближе, и ощутил теплоту ее дыхания на
затылке, когда она сказала:
"Никаких прощаний, Руперт. Просто... возвращайся домой в целости. Или я
никогда тебя не прощу."
Наступила пауза, потом он услышал, как она повернулась и пошла прочь.
Он хотел что-нибудь еще сказать ей, но не нашел слов. Он приложил руку к
сердцу и ощутил под курткой мягкий комочек платка. Похоже, менестрели не
всегда неправы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.
"Ты в порядке, Руперт? А то вроде как немножко раскраснелся."
"Я в порядке, в порядке."
"Джулия ушла?"
"Да."
"Она мне нравится", сказал единорог.
"Мне тоже", сказал Руперт.
"Я заметил", сухо сказал единорог.
Руперт засмеялся и снова надел плащ. "Готов выходить?"
"Готов, как никогда. Почему дракон не идет с нами? Я только начал к
нему привыкать."
"Он отдыхает. Думаю, демоны изранили его больше, чем он признает.
Радуга должна была исцелить его, но мне кажется, что он просто... не такой
молодой, каким был когда-то. Прошлой ночью все, что он смог сделать -
дошагать до конюшен. Мне будет не хватать его, но для долгого путешествия он
сейчас не годится, уж не говоря о битве с демонами."
"Демоны?", резко спросил единорог. "Какие демоны?"
"Ну, когда мы зайдем в Лес Мрака..."
"Лес Мрака? Никто не сказал мне, что мы снова идем в Лес Мрака! Хорошо.
Значит так. Снимай с меня седло. Я не иду."
"Мы только чуть-чуть углубимся в него..."
"Поэтому, мне кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудь об этом!"
"Послушай, единорог, либо мы идем и вызываем Верховного Мага, либо Лес
Мрака сам придет за нами. Простой выбор."
"Есть другая альтернатива."
"Например?"
"Слинять."
Руперт засмеялся и потрепал холку единорога. "Все единороги такие
цыплята, как ты?"
"Те, у которых разум. Единственная причина, по которой единорогов так
мало, что у большинства не хватило разума не гулять под дождем. Или не
связываться с людьми."
Руперт задумчиво смотрел на единорога. "Ты ведь мой друг, не так ли?"
Единорог переступил копытами. "Ага, мне кажется так. Привык, что ты все
время болтаешься рядом."
"Мне надо снова вернуться в Лес Мрака. Это мой долг."
"Знаю", смиренно вздохнул единорог. "И пойду с тобой."
Руперт снова потрепал холку единорога. "Спасибо. Без тебя было бы
ужасно." Он вдруг нахмурился. "Единорог..."
"Да?"
"До меня только дошло... Мы столько времени вместе, а я даже не знаю
твоего имени..."
Единорог медленно повернул голову и уставился на Руперта
кроваво-красным глазом.
"Имя? Я раб, принц. У рабов нет имен."
Казалось, что во дворе вдруг похолодало, и Руперт отвернулся, не в
силах выдержать спокойного взгляда.
"Ты не раб..."
"Нет? Ты думаешь, я сам надел на себя седло и сбрую? Люди кнутами и
веревками вырвали меня из стада. Они били меня, пока не сломили мой дух, а
потом продали тебе. Разве это не рабство?" Единорог горько усмехнулся. "Ты
был добр ко мне, Руперт. Я по-своему полюбил тебя. Но я все еще раб, а ты -
мой хозяин. А у рабов нет имен. Я хотел бы иметь имя. Когда я был свободен,
у меня было имя." Голос единорога упал до шепота. "Когда-нибудь у меня снова
будет имя."
"Я... извини...", запинаясь сказал Руперт. "Просто я... никогда прежде
не думал об этом." Он поднял глаза, чтобы встретить взгляд единорога. "Я
завел тебя в Лес Мрака, где ты чуть не погиб. Ты мог бы сбежать и бросить
меня в любое время, но ты не сделал этого, потому что я в тебе нуждался. Ты
мой друг, единорог. Если ты не хочешь идти со мной, то не ходи. Но я хочу,
чтобы ты пошел."
Человек и единорог смотрели друг на друга.
"Залезай", наконец сказал единорог. "Впереди у нас долгий путь."
Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и махнул в седло. Не прошло и
двадцати четырех часов, а он снова в пути. Джулия была права, вдруг подумал
он. Нам не надо было возвращаться в Замок. Там, в Лесу, мы были счастливы
вместе. Мы не знали о брачном контракте Харальда, и о надвигающемся Лесе
Мрака. Я мог бы любить тебя, Джулия. Я мог бы любить тебя там.
Он вздохнул, покачал головой и поднял глаза, на медленно приближающийся
цокот копыт. Защитник подъехал и стал рядом верхом на бронированном боевом
коне. Конь был на добрых десять дюймов выше единорога и нес тяжелые доспехи
с небрежной легкостью. Впечатляет, подумал Руперт. Для ристалища -
великолепно. Но не шибко годится против стаи демонов.
"Предвидите трудности, сэр Защитник?", торжественно спросил он.
"Всегда, Сир. Я понял, что вы уже готовы выступать."
"Конечно. Вы выполнили превосходную работу, сэр Защитник. Все болит, но
фактически я не получил никаких повреждений."
"Пытаюсь быть профессионалом."
"Но когда-нибудь..."
"Что, Сир? Нальете яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь
- это не ваш метод. Вы хотите побить меня меч против меча, как побили
Харальда. Но вы никогда не будете достаточно хороши, чтобы взять меня таким
способом."
"Не делайте на это денежных ставок", спокойно сказал Руперт. "Было
время, когда Харальд думал то же самое."
Защитник бросил на него тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Долгую
секунду двое мужчин смотрели друг на друга, чувствуя изменения в своих
взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что он больше не боится
Защитника. Сколько Руперт мог себя помнить, Защитник представлялся ему
воплощение смерти, убийцей с холодными глазами и окровавленным мечом,
который когда-нибудь придет за ним, как приходил за многими другими. Но
больше этого не будет никогда. Руперт вышел против него, меч на меч, при
самых плохих обстоятельствах, и дважды добился крови. Конечно, он проиграл
бы настоящую схватку, однако никто не видел крови Защитника больше двадцати
лет. Этот человек хорош, очень хорош, но он не является непобедимым. И
когда-нибудь, подумал Руперт, я докажу это. Он насмешливо улыбнулся
Защитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего коня.
"Один момент, сэр Защитник."
"Я занят, Сир."
"Мне в высшей степени наплевать, чем вы заняты, сэр Защитник: если вы
снова повернетесь ко мне спиной, я снесу вам голову."
Защитник снова повернул коня и бросил поводья, освобождая правую руку
для меча. Легкая улыбка промелькнула по его лицу. "Кажется, ты забыл свое
место, Руперт."
"Разве? Прошлым вечером отец приказал вам принять мое командование на
время путешествия к Темной Башне. Вы хотите нарушить слово, данное вами
королю?"
Защитник сидел очень тихо и Руперт чувствовал, как вращаются колесики
за его всегда бесстрастным лицом. Потом Защитник опустил глаза и снова
подобрал поводья, и Руперт понял, что победил.
"Мое слово железно, Сир", медленно произнес Защитник. "В этом походе
командуете вы."
"Хорошо", сказал Руперт, стараясь, чтобы облегчение не проявилось в
голосе. "Потому что если вы снова станете подрывать мой авторитет перед
стражниками, я перережу вам глотку, когда вы заснете."
"В угрозах нет необходимости, Сир. Я дал слово."
Руперт без всякой любезности кивнул. "Вы сказали людям, что нам надо
