паузу, вызванную неожиданным онемением Джима. - Твое сообщение, Смргол,
напрямую затрагивает интересы огромного числа... местных жителей. Как я
только что сообщил Горбашу, ситуация из рук вон плоха, и нам нет резона
ухудшать ее. Да, Горбаш?
Каролинус пронзительно посмотрел на Джима и повторил специально для
него:
- Нам следует соблюдать предельную осторожность и не усложнять и без
того взрывоопасную ситуацию. Канва Событий и Порядка запутана и изрядно
нарушена. Без нас. Если вы начнете действовать, не прислушавшись к моим
советам, я не смогу помочь вам, даже если очень захочу.
Голосовые связки Джима отпустило так же внезапно, как заморозило, и
он снова мог говорить.
- А? Да... безусловно, - хрипло согласился Джим.
- Да, кстати, - продолжал мягко стелить Каролинус, - Горбаш задал
правильный вопрос. Где Брайагх спрятал этого, э... так называемого
джорджа?
- Никто не знает, - ответил Смргол. - Я надеялся, что ты поведаешь
нам об этом, Маг.
- Несомненно. Пятнадцать фунтов золота, пожалуйста.
- Пятнадцать фунтов? - Старик-дракон был напрочь сражен цифрой. - Но,
Маг, я рассчитывал, что ты поможешь нам. Я надеялся, что ты... У меня нет
пятнадцати фунтов золота. Я давным-давно все проел и пропил...
Он повернулся к Джиму и убитым голосом сказал:
- Полетели, Горбаш. Бесполезно. Распростимся с надеждой найти того
джорджа...
- Нет! - закричал Джим. - Каролинус! Я заплачу! Я где-нибудь
наковыряю пятнадцать фунтов...
- Не заболел ли ты, малыш? - Смргол пришел в ужас. - Это же начальная
цена! Так дела не делаются. - Он обернулся к волшебнику. - Вероятно, с
большим трудом я наскребу пару фунтов.
Они бойко и азартно торговались, как на базаре, а Джим сидел и дрожал
от нетерпения. Наконец они сошлись на четырех фунтах золота, одном фунте
серебра и большом, правде с изъяном, изумруде.
- По рукам! - заявил Каролинус.
Из складок плаща он вытащил маленький пузырек, подошел к бассейну у
подножия горы и наполнил алхимическую склянку до половины. Затем он
вернулся с пузырьком, долго оглядывался, пока не выбрал маленькую песочную
прогалину, затерявшуюся среди зарослей шелковистой травы...
Он наклонился, а драконы вытянули шеи, чтобы лучше видеть
происходящее.
- Теперь - ни звука, - предупредил Каролинус. - Я буду говорить с
жуком-глазастиком. Они ужасно пугливы, так что даже не дышите!
Джим затаил дыхание. Каролинус наклонил пузырек, и капля упала на
песок. Джима удивило, как сильно потемнел песок, впитавший влагу.
Некоторое время ничего не происходило, затем мокрый песок
растрескался, образовалось отверстие, и в воздух забил фонтанчик сухого
светлого песка. Желто-золотистая горка все увеличивалась и в конце концов
приняла очертания муравейника: у основания песочного домика, из убегающего
вниз коридора, появилось таинственное насекомое, стремительно перебирающее
маленькими черными лапками. Движение лапок прекратилось, после некоторого
затишья из норки вытыркнулась голова черного паука и повернулась к
Каролинусу. Передние лапки зашевелились, а тонкий скрипучий голос,
напомнивший звук запиленной граммофонной пластинки, донесся до ушей Джима.
- Скрылись в Презренной Башне. Скрылись в Презренной Башне. Скрылись
в Презренной Башне.
Жук-глазастик резко замолчал, зашебаршился, попятился в норку и начал
зарываться в песок.
- Не торопись! - рявкнул Каролинус. - Разве я разрешил уйти? Любой
жук-глазастик пуще смерти боится превратиться в слепочервя! Вылезайте,
сэр!
Песок пришел в движение, и, после повторного фонтанчика,
жук-глазастик вылез и встревоженно замахал лапками.
- Поведай! - приказал Каролинус. - Мой юный друг должен узнать...
Последнее слово Джим не расслышал.
- Соратники, - проскрипел жук-глазастик. - Соратники! Соратники!
Он шмыгнул в норку, песок пришел в движение, и через несколько секунд
поверхность прогалины вновь выровнялась.
- Хмм, - задумчиво пробормотал Каролинус. - Значит, Брайагх сокрылся
с девственницей в Презренной Башне.
Смргол шумно прокашлялся.
- Это разрушенная башня к западу, в топях, Маг? - спросил он. - По
слухам, там родилась мать огра из Башни Гормли. А пятьсот лет назад именно
оттуда навели порчу на водяных драконов.
Каролинус кивнул и нахмурился, спрятав глаза под густыми белыми
бровями.
- Башня - обитель старой магии, - ответил он. - Темной магии! Такие
места на земле что застарелые нарывы! На какое-то время рубцуются, но
неизменно испускают из себя стержень зла, когда нарушается баланс Случая и
Истории.
Каролинус задумчиво продолжал говорить: размышлял вслух и скорее
советовался сам с собой, а не обращался к Джиму и Смрголу.
- Опасения были не напрасны, - продолжал он. - Темные Силы
отреагировали незамедлительно. Брайагх, пусть он был вашего племени,
теперь принадлежит Им. Именно по приказу Темных Сил он похитил
девственницу и укрылся в башне. Девственницу сделали заложницей и оружием
в борьбе с Горбашом. Удачно, что я припугнул жука-глазастика и вытянул из
него полное сообщение.
- Полное сообщение? - непонимающе переспросил Джим.
- Да, именно полное сообщение. - Каролинус начальственно обратился к
Джиму: - Теперь, когда весть о похищении твоей дамы достигла ушей твоих,
ты намерен, не медля ни секунды, броситься ей на помощь?
- Само собой! - воскликнул Джим.
- Само собой, нет! - отрезал Каролинус. - Ты слышал, что сказал
жук-глазастик? Прежде чем ты хоть на шаг приблизишься к Презренной Башне,
тебе надо собрать отряд соратников! В противном случае вы с леди Анджелой
обречены.
- Что за леди Анджела? - озадаченно спросил Смргол.
- Леди Анджела, дракон, - пояснил Каролинус, - это джордж женского
пола, унесенный Брайагхом в башню.
- А-а-а... - протянул Смргол с затаенной грустью. - Тот джордж
все-таки оказался не принцессой. Что ж, нельзя получить сразу всего.
Только вот почему именно Горбаш должен спасать ее? Пусть другие джорджи
подсуетятся.
- Я люблю ее! - яростно воскликнул Джим.
- Любишь? Мальчик мой, - от ужаса Смргол даже зажмурился. - Когда ты
дружил с волками и прочим зверьем, я молчал. Но влюбиться в джорджа?!
Знаешь, порядочный дракон должен знать, что существует предел, за
которым...
- Остынь. Смргол, - нетерпеливо вмешался Каролинус. - Чтобы часы
пошли, надо отрегулировать движение множества колесиков.
- Каких еще колесиков? Я не понимаю. Маг.
- Многочисленные, как очевидные, так и неявные, факторы породили эту
весьма сложную ситуацию. Любую цепь событий, пусть даже заведомо
упрощенную и укороченную, распутать не так-то легко; смысл ее далеко не
всегда ясен. Короче, твой внучатый племянник Горбаш является также, но в
другой плоскости, джентльменом по имени сэр Джеймс Ривероук. Он-то и
обязан спасти даму своего сердца, сразившись с Темными Силами, которые
сейчас уже подчинили себе Брайагха, Презренную Башню, и только Силы
ведают, что еще. Словом, дракон, известный тебе под именем Горбаш,
отправляется в путь, чтобы восстановить равновесие Случая и Истории. Так
что не тебе возражать или критиковать его решение!
- А также понимать, как я полагаю, - смиренно закончил Смргол.
- Можно сказать и так, - взревел Каролинус. - Но кое-что я все же
объясню. - Его голос смягчился. - Смргол, мы вовлечены в битву за свободу
против власти Темных Сил. Твое сражение с огром из Башни Гормли -
случайный пустячок по сравнению с тем, что нам предстоит. Ты, конечно,
можешь уйти в тень, но изменить ход грядущих событий не в твоей власти.
- Уйти в тень? Кому? Мне? - захорохорился Смргол. - За кого ты меня
принимаешь? Я с Горбатом!.. И с тобой тоже. Маг, если ты на стороне
Горбаша. Говори, что мне делать?
- Я с вами, - сухо ответил Каролинус. - Если ты хочешь помочь,
Смргол, отправляйся назад и попытайся растолковать драконам обстановку:
поведай им о цели Горбаша, предательстве Брайагха, о себе. Что касается
тебя... - он повернулся к Джиму.
- Я полетел к башне! - выпалил Джим.
- Валяй, но тогда можешь и не надеяться еще раз увидеть свою
возлюбленную. - Каролинус будто хлыстом ожег Джима, глаза волшебника вновь
вспыхнули. - Конечно, чего там, валяй, а я умываю руки. Кстати, если я
умою руки, то у тебя даже надежды не останется. Так как, будешь слушать
меня?
Джим с огромным трудом подавил желание немедленно отправиться в путь.
Но, может быть, Каролинуса действительно стоит выслушать. В любом случае,
когда Джим освободит Энджи, без помощи волшебника домой им не вернуться.
Так что ни к чему настраивать Каролинуса против себя.
- Говори, - ответил Джим.
- Так-то лучше. Темные Силы заточили твою даму в башне с
одной-единственной целью - заманить тебя на свою территорию, пока ты не
набрался сил. Они рассчитывают, что ты немедленно бросишься спасать ее, а
победить тебя сейчас - проще простого. Но если ты выждешь и наберешь
соратников, что и посоветовал нам жук-глазастик, то поражение потерпят
твои противники. Стало быть, с твоей стороны будет глупо отправиться прямо
сейчас.
- Но Анджела... Энджи в их власти, - возразил Джим, - с ней-то что
будет, если я не помогу ей? Они решат, что она плохая приманка для меня.
Они сделают с ней что-нибудь ужасное...
- Ни в коем случае, - перебил его волшебник. - Они и так вышли за все
возможные рамки, похитив ее, теперь они уязвимы. Если они еще и что-то
сделают с ней, то все, кто могут противостоять им, - люди, драконы, звери
- сплотятся единым фронтом. В этом мире все-таки действуют определенные
правила игры, поспешная попытка спасения леди Анджелы - поражение для
тебя, а вот если они причинят заложнице какой-либо вред, то их песенка
спета.
Слова Каролинуса поколебали решимость Джима. Он вспомнил, что хотел
узнать логику этого мира. Если Каролинус прав... а он умел убеждать...
- С Энджи точно ничего не случится? Если так, то я могу повременить,
- сказал Джим.
- С ней ничего не случится только если ты повременишь!
Джим сдался.
- Хорошо, - согласился он и глубоко вздохнул. - Тогда что мне делать?
Куда идти?
- Прочь! - рявкнул Каролинус. - В противоположном направлении от
пещер, куда ты собрался возвращаться!
- Но, Маг, - вмешался в разговор ничего не понимающий Смргол. - Если
он отправится именно туда, то придет прямо к топям и Презренной Башне?! Но
ты говоришь, что Горбаш ни в коем случае не должен лететь к башне?!
- Дракон! - вскричал Каролинус и резко обернулся к Смрголу. - Мне
предстоит спорить еще и с тобой? Я сказал "прочь", а не к "башне"! О,
Силы, дайте мне терпение! Нужно ли объяснять тонкости Усовершенствованной
Магии всякому залетевшему сюда деревянноголовому и тупорылому? Я спрашиваю
тебя!
- Нет! - ответил глубокий бас из пустоты.
- То-то же, - облегченно вздохнул Каролинус и отер лоб. - Слышали
Департамент Аудиторства? Хватит болтать. У меня полно дел. Отправляйся в
драконьи пещеры, Смргол. А ты, Горбаш, начинай поступательное движение в
противоположном направлении!
Он демонстративно развернулся, вошел в дом и с грохотом закрыл за
собой дверь.
- Пошли, Горбаш, - пробормотал Смргол. - Маг прав. Я прослойку, чтобы
ты полетел в том направлении, а затем поверну к пещерам. Кто бы мог
подумать, что на старости лет мне уготована судьба пережить интересное
время!
Пожилой дракон задумчиво покачал головой и взмыл в небо. Хлопок -
широкие кожистые крылья раскрылись, и Смргол мгновенно набрал высоту.
