шести месяцев назад он получил пять бронированных автомобилей для
перевозки личного состава, поклявшись в штабе Альянса, что реки надежно
защищены и что вместо двух патрульных лодок ему необходимо получить эти
автомобили. Так что, если вы собираетесь сообщить генералу Трейнору о
возможных проблемах на реке, знайте, что эта новость не очень-то
осчастливит его. Я бы посоветовал не обращать внимания на какие бы то ни
было действия ньюлендцев.
- Возможно, вы и правы, - вздохнул Клетус. - Как на счет ленча?
Они покинули полигон и поехали в офицерский клуб на ленч, где после
звонка Ичана Хана (сделанного по предложению Клетуса) к ним присоединилась
Мелисса. Она держалась сдержанно и старалась не встречаться взглядом с
Клетусом. Вместе с отцом она навестила его в госпитале, но во время
краткого визита стояла за спиной Ичана Хана и молчала, хотя и поглядывала
время от времени на Клетуса, когда тот увлекался беседой с полковником.
Клетус же не обращал внимания на ее реакцию и поддерживал живой, веселый
разговор.
- Вефер Линет предлагал мне, - сказал ей Клетус, когда они принялись
за кофе и десерт, - совершить с ним прогулку под водой на одном из
подводных бульдозеров "Марк-5". Не хотите ли присоединиться к нам сегодня
вечером? Потом мы сможем вернуться в Бахаллу на поздний ужин.
Мелисса колебалась, но Ичан как-то излишне поспешно вмешался.
- Хорошая идея, девочка моя, - сказал он. - Почему бы тебе не поехать
для разнообразия?
Тон, с которым Ичан проговорил эти слова, превратил их почти в
приказ. Но за резкостью слов можно было угадать чуть ли не мольбу.
Мелисса сдалась.
- Спасибо. - Она подняла глаза и встретилась взглядом с Клетусом. -
Это звучит заманчиво.
10
На небе Бахаллы уже стали появляться звезды, когда Клетус и Мелисса
подъехали к воротам порта и увидели лейтенанта из штата Вефера Линета.
Лейтенант проводил их к причалу, где над тронутой золотом водой бухты
возвышался массивный черный, в два этажа высотой, корпус "Марк-5".
Простившись с Ичаном и Мелиссой, Клетус немедленно позвонил Веферу и
договорился об этой вечерней экскурсии.
Вефер был полон энтузиазма. Он весело сообщил ему, что устав
Военно-Морских Сил категорически запрещает гражданскому лицу, каковым
является Мелисса, находиться на борту действующего военно-морского
транспорта типа "Марк-5", но что лично ему на это наплевать. В отчете он
укажет, что, когда Клетус позвонил, он разобрал слова "Дорсай" и "Хан" - а
к кому же еще, кроме знакомого ему наемного полковника, которого уж никак
нельзя назвать гражданским лицом, они могли относиться? Так что он ждет
подполковника Грима и полковника Хана на борту "Марк-5" в семь часов
вечера.
Они прибыли вовремя. Подчиненные Линета с удовольствием восприняли
это маленькое нарушение правил флота и охотно приняли участие в шуточном
представлении. Лейтенант, встречавший гостей у ворот порта, с серьезным
видом назвал Мелиссу "полковником", и не успели они взобраться на борт
"Марк-5", как трое матросов, улыбаясь во весь рот, повторили это
обращение.
Эта непритязательная шутка однако же, оказалась той самой последней
каплей, которая растопила напряженность Мелиссы. Когда ее назвали
"полковником" в четвертый раз, она громко рассмеялась и с этого момента
стала проявлять живой интерес к путешествию.
- Вы хотели бы увидеть какое-нибудь конкретное место? - спросил
Вефер, когда "Марк-5" пришел в движение и с грохотом стал медленно
спускаться с причала в залив.
- Да. Вверх по реке, - ответил Клетус.
- Направляйтесь туда, лейтенант.
- Есть, сэр, - ответил лейтенант, встретивший их у ворот.
Он стоял у пульта управления, слева от Вефера, Клетуса и Мелиссы,
расположившихся перед большим полусферическим экраном, который из мутной
воды, окружавшей их со всех сторон, вычленял очертания подводных частей
судов и другие твердые предметы, находящиеся в бухте ниже уровня воды.
Со всех сторон доносилось слабое шипение и негромкое погрохотывание.
Вибрация и звук движения тяжелых гусениц по причалу неожиданно исчезли.
Линия воды на экране устремилась вверх. Огромная машина избавилась от
балласта, заменяя там, где необходимо, воду сжатым воздухом и наоборот, и
подводный бульдозер, весящий на земле сотни тонн, приведенный в состояние
равновесия при помощи перемещения объемов воды, опустился плавно, словно
падающий с дерева листок, на шестьдесят футов вниз, на илистое дно бухты.
- Полный вперед, под углом в тридцать градусов направо горизонтально,
- приказал лейтенант, и их подводное путешествие вверх по реке началось.
- Вы заметили, - произнес Вефер так, как говорил любящий отец о
способностях своего первенца, - что здесь наши гусеницы не касаются дна?
Между нами и твердым дном, по которому мог бы ехать "Марк-5", почти десять
футов ила и грязи. Конечно, если бы мы захотели, то могли бы плюхнуться во
все это и ехать вперед. Но к чему эти хлопоты? Мы и сейчас, находясь на
плаву в воде, чувствуем себя как дома, и к тому же более подвижны и плывем
при помощи гусениц... А теперь посмотрите сюда...
Он показал на экран, на котором ярдах в двухстах впереди них дно
резко уходило вниз из поля зрения и поднималось снова примерно еще ярдов
на пятьдесят дальше.
- Это главный канал - основной путь, по которому вода отходит в море
во время отливов, - объяснил Вефер. - Мы чистим его каждый день. Не
потому, что у нас есть суда с такой низкой осадкой, а потому что течение в
канале препятствует заиливанию бухты. Успех нашей работы зависит от
правильного определения и использования существующих направлений движения
воды. Сохраняя глубину пролива, мы вдвое сокращаем работу по удалению ила.
У нас, военных моряков, принято делать все как можно рациональнее.
- Вы хотите сказать, что у вас достаточно бульдозеров и людей, чтобы
прочищать бухту, даже если бы не было этого канала? - удивился Клетус.
- Достаточно... - повторил он с улыбкой. - Вы не знаете, на что
способны эти "Марк-5". Да, я могу поддержать чистоту в бухте без этого
канала, при помощи одной этой машины! Сейчас я вам кое-что покажу.
Он устроил Клетусу и Мелиссе экскурсию по "Марк-5", начиная с камеры
водителя, расположенной внизу между массивными гусеницами и кончая
орудийной башней наверху машины, которая открывалась, выпуская два тяжелых
энергетических орудия или подводный лазер.
- Теперь вы понимаете, почему Трейнор хотел использовать эти машины в
джунглях, - заключил Вефер, когда они вернулись в отсек управления к
полусферическому экрану. - Конечно, они не обладают огневой мощью
армейских танков, но во всех других отношениях, кроме скорости
передвижения по земле, настолько их превосходят, что ни о каком сравнении
и говорить не стоит...
- Сэр, - перебил его лейтенант, - по проливу движется судно с
глубокой осадкой. Нам надо опуститься и перейти на гусеничный ход.
- Хорошо. Так и поступайте, лейтенант, - ответил Вефер.
Он повернулся к экрану и указал на изображение предмета, разрезающего
линию поверхности реки ярдах в двухстах от них.
- Клетус, вы видите? Мелисса? Это лодка с осадкой в девять или десять
футов. Пролив здесь менее пятидесяти футов глубиной, и нам придется
опуститься прямо на дно, чтобы быть уверенными, что она пройдет над нами с
хорошим запасом.
Он скосил глаза на увеличивавшееся на экране судно и неожиданно
засмеялся:
- Я так и думал! - сообщил он. - Клетус, это одна из ваших речных
патрульных лодок. Хотите посмотреть на нее надводную часть?
- С помощью поплавкового датчика? - спокойно уточнил Клетус.
Челюсть Вефера отвисла.
- Откуда вы о нем знаете? - вытаращив глаза от удивления, спросил он.
- В военно-морском журнале года два назад прочитал статью о нем, -
ответил Клетус. - Меня тогда поразило то, что такое устройство
используется на транспортном средстве типа подводного бульдозера.
Вефер смотрел на него чуть ли не обиженно.
- Что еще вы знаете о "Марк-5" такого, что и я не знаю?
- Я знаю, что если вам немного повезет, то, вероятно, сегодня вечером
вы сможете задержать лодку с ньюлендскими диверсантами и грузом,
направляющуюся в Бахаллу. Конечно, если вы захотите попытаться это
сделать. У вас есть карта реки?
- Карта? - оживился Вефер.
Он наклонился вперед и нажал кнопку под экраном. Река исчезла, и
вместо нее показалась карта, изображавшая главный канал с притоками,
начиная с устья, где была расположена Бахалла и кончая районом милях в
тридцати вверх по реке.
Вдоль главного канала ползло красное пятно, напоминавшее очертаниями
"Марк-5". На нее накладывалось изображение надводного судна.
- Какие партизаны? Где?
- Примерно в шести километрах отсюда, вверх по течению, - ответил
Клетус.
Он протянул руку и показал на место перед движущимся красным
изображением, где в реку впадал приток, почти такой же широкий, как сама
река. Выше точки слияния приток распадался на множество мелких ручейков,
переходящих в болото.
- Как вы знаете, сегодня необычно высокий прилив, - сказал Клетус. -
Поэтому, начиная с этого места, глубина воды в главном канале будет футов
на восемь больше обычной. Этого вполне достаточно для того, чтобы
маленькая речка моторная лодка могла пройти до бухты Бахаллы, таща за
собою под водой контейнер с грузом, а может быть, и с людьми. Это,
конечно, всего лишь мое предположение, но едва ли партизаны упустят такой
шанс и не попытаются перебросить своим людям в городе оружие и подмогу.
Вефер впился глазами в карту, затем с восторгом посмотрел на Клетуса
и хлопнул себе по ноге.
- Вы правы! - воскликнул он. - Лейтенант, мы направляемся к месту,
которое только что показал подполковник Грим. Всем быть наготове и открыть
орудийную башню наверху.
- Есть, сэр, - отозвался лейтенант.
Они добрались до слияния притока и основной реки, на которое указывал
Клетус. "Марк-5" выполз из канала в относительно мелкие воды недалеко от
берега напротив устья притока и остановился. Его верхние орудийные башни
находились менее чем в пяти футах ниже уровня воды. Вефер нажал кнопку на
пульте управления, и поплавковый датчик выскочил на поверхность -
маленький плавающий квадратик с тонким металлическим усиком, торчащим на
метр вверх, связанный с приборами "Марк-5" тончайшей проволокой. Датчик
обозревал окрестности при имеющемся освещении, но его разрешающая
способность была удивительной. Изображение, передаваемое им на
полусферический экран в отсеке управления, было четким и ясным, словно
снаружи стояла не темная ночь с тоненьким серпом луны на небе, а яркий
солнечный день.
- Не видно ни одного судна, - пробормотал Вефер, настраивая экран
так, чтобы получить полную, в сто восемьдесят градусов, панораму,
передаваемую датчиком. - Думаю, нам остается сидеть и ждать их.
- А тем временем вы могли бы принять кое-какие меры предосторожности,
- предложил Клетус.
Вефер взглянул в его сторону.
- Какие меры предосторожности?
- Чтобы они не удрали вниз по реке, если вдруг им случайно удастся
проскользнуть мимо вас, - пояснил Клетус. - Можно ли как-нибудь остановить
движение грунта вниз по реке, чтобы, если лодки вдруг появятся, они сели
на мель прямо перед нами?
Вефер посмотрел на него с изумлением, перешедшим в восхищение.
- Конечно! - воскликнул он. - Лейтенант! Двигайтесь вниз по течению!
