Дюк покачал головой.
- Хорошо. Я постараюсь, но первый ваш человек должен начать
спускаться по веревке, даже прежде чем мы подойдем к куполу. И он
приземлится страшно близко...
Дюк посмотрел на меня. Я покачал головой: - Нет проблем.
- ... иначе последний в команде упадет в воду.
- В этом месяце они уже были в бане, - сказал я. - Об этом не
надо беспокоиться.
- Есть что добавить?, - спросил Дюк. - Нет? Хорошо. Тогда
пошли грузиться. - Выходя из-под тента он хлопнул меня по плечу:
- Как ты себя чувствуешь?
Я сказал: - Чья это была идея?
Он улыбнулся в ответ: - Хорошо.
Моя группа прыгала первой, значит грузились мы последними.
Пока мы ждали под боком гигантского небесно-голубого пузыря, я
коротко их проинструктировал. Работа обычна, прыжок чуть труднее.
Есть вопросы? Нет. Хорошо. Проблемы или соображения? Ларри уже
управился с ними. Прекрасно.
Я спокойно обошел их, еще раз проверив оружие и выражение
лиц.
- Как это выглядит, кэп? - Это Готлиб. У него круглые щеки,
курчавые волосы и вечно нетерпеливый смех. Сейчас он казался
встревоженным. Судя по его неуверенной улыбке.
- Пара пустяков.
- Я слышал, долина чертовски узкая...
- Ага. Так и есть. Просто будет интереснее. А то все
превратилось в стрельбу по баранам. Не надо дремать. - Я глянул
ему в лицо. Слишком напряженное. Надо ли подстегнуть его? Я
положил руки ему на плечи, наклонился и прошептал в ухо: -
Слушай, болван - обещаю, что у тебя все пойдет славно. Почему я
знаю? Потому что если у тебя не пойдет, я сломаю тебе руку.
Он знал, о чем я. И улыбнулся: - Да, сэр!
Теперь он будет окей. Он больше будет бояться меня, чем
червей. У червей не осталось ни шанса.
- Две минуты!, - объявил Ларри.
Я повернулся и понял, что гляжу на Эми Баррелл. Восемнадцать
лет, крошечная, большеглазая, темноволосая. Трепещущая. Не ней
был шлем с камерой, в руках АМ-280. - Сэр?...
Я понял, что она хочет сказать. Я не дал ей ни шанса
произнести это. - А, Баррелл, хорошо. Как только вы приземлитесь,
я хочу, чтобы вы держались поближе. Я буду передвигаться в место
позади купола. Держитесь в пятнадцати футах сзади и все будет
прекрасно. Включите свою камеру и, если что-то произойдет вне
купола, просто смотрите на это. Нам нужны записи. Ап - очередь
подошла. Пошли! - Я повернул ее и подтолкнул. И шлепнул по спине.
С этого момента у нее не будет времени пугаться.
Пузырь поднял нас быстро. Капитан Макдональд действовала
круто. Она сразу поймала ветер и направилась к югу. Она
обеспечивала себе большее пространство для маневра перед выходом
на цель.
Моторы звенели скрытой силой. Мы ощущали их высокое хныканье
ягодицами и хребтами. Внизу земля кувыркалась, как смятая
коричневая простыня. Ветер холодно посвистывал. Я облизал губы, с
чего-то начавшие трескаться.
Мы были на двух платформах, смонтированных по бокам гондолы.
У каждого из нас была своя веревка. По сигналу все веревки должны
быть одновременно сброшены. Надо было спускаться, как только
назовут твой номер. Я подергал свою веревку, проверил шкив. Все
было прекрасно. Я понял, что трогаю кнопку сброса на груди и
остановился.
Теперь капитан Макдональд повернула пузырь, направляясь к
цели. Я видел нашу тень, двигающуюся по вершинам деревьев. Когда
она вырубила двигатели, мы окунулись в жуткую тишину. Баррелл
нервно посмотрела на меня. Беззвучие оглушало.
Я почти нажал свой микрофон, сказать что-нибудь для
заполнения момента, как внезапно наушники заполнила музыка.
Уильямсон, "Яростно-красная симфония". Безупречный выбор! Джинни
была больше, чем пилот, она была артистом. Я заткнулся и слушал.
Цель появилась под нами слишком быстро. Я узнал крутой выступ
на вершине, напоминавший хребет дракона. Там проходила пожарная
просека и располагалось место парковки джипа. Мы подошли ближе,
внизу был каньон и долина. Тень пузыря скользнула вниз по склону
- и внезапно метнулась вбок! Мы подходили под другим углом? Или
сменился ветер? Моторы резко вернулись к жизни - дьявол!
Теперь компьютер прервал музыку: - Группа один - готовиться к
высадке.
Внизу был купол. Тень пузыря неприятно надвигалась на него...
- Пять секунд!, - сказал компьютер. Что-то щелкнуло и все
веревки вывалились, змеясь к земле, словно желтые спагетти. - Три
секунды! - Я встал. Тень пузыря надвинулась на купол. Черт
побери! - Две! - Я освободил стопор на шкиве. И - Пошел Альфа! -
Я спружинил ногами и бросился в неизвестность. Шкив визжал и
звенел, съезжая по веревке. - Пошел Бета! - Я слышал над собой
визжание шкивов, одного за другим.
Земля неслась навстречу. Веревки извивались внизу, как
ожившие провода. И два самых больших кторра, которых я видел,
пурпурными струями вытекли из хижины: - Кторрр! Кторрр!
- Дерьмо!
Я схватил гранату на поясе, выдернул чеку. Времени не было. Я
падал слишком близко. Я бросил гранату...
Лететь ей было недолго. Цветок огня вырос перед первым
атакующим червем, отклонив, но не замедлив его. Гром взрыва
молотом ударил вверх. Я схватил другую гранату, зная, что уже
слишком поздно - а потом червя поразили еще два внезапных взрыва,
один за другим. Меня подбросило ударной волной. Кто-то сверху
бросил эти гранаты - я надеялся, что больше бросать не будут.
Кторр корчился на земле. Одним из взрывов он был разорван
пополам. Второй кторр был теперь почти прямо подо мной, а третий
и самый большой как раз вылетал из купола. Я щелкнул
предохранителем на факеле и направил его прямо вниз. Я надеялся,
что Шоти окажется прав. Второй кторр вздыбился и нацелился на
меня, а я падал точно в разинутую пасть - смотрел прямо в глотку.
Я нажал крючок. Воздух внизу взорвался огнем. Сквозь него я не
видел кторра. Пылающая земля неслась мне навстречу. Я даже не
знал, осталась ли там веревка для шкива. Я направил факел в
сторону и выстрелил снова, отдача увела меня от горящего червя. Я
перестал давить на спуск и сильно ударился о землю. Упал на
задницу - Оп! - и почти выбил из себя дух...
Третий червь нападал прямо на меня. - Кторрр! Кторрр! - У
меня даже не было времени встать. Я просто нацелил факел и
выстрелил...
Когда я наконец перестал давить на спуск, от червя не
осталось ничего, кроме змеящейся черной массы корчащейся,
горящей, воняющей резиной плоти. Запах был ужасен.
Подошел Дюк и протянул руку. Я поблагодарил и встал на ноги.
Он осмотрел трех горящих червей: - Тебе напомнить, что ты здесь
только часть и надо бы оставить что-нибудь нам? - Он отошел,
указывая и направляя свою группу.
Я посмотрел на трех червей: - Детишки, как же! - И покачал
головой. Я не знал, хочу ли я встретиться с мамой или нет.
Команда Ларри уже потянулась к дальней стороне купола. Моя
группа двигалась на позицию, но неуверенно, некоторые уставились
на меня и продолжающие гореть останки. Они казались пораженными.
Я щелкнул микрофоном: - Черт побери! Шевелитесь! Не видели
прежде, как жгут червей? - Я широким шагом направился за хижину:
- Баррелл! Шевели задницей! - Я представил, как будет болеть моя
завтра, после такой жесткой посадки. Я не беспокоился об этом
сейчас. Ткнул кнопку сброса на груди, выпутался из сбруи и пошел.
Я направился прямо к задней стене купола. Нужно было много
пространства. Проверил заполнение баллонов. Еще наполовину полны.
Хорошо. Более чем достаточно.
Огляделся вокруг. Эми Баррелл, белая как лист, была в
пятнадцати футах. Она держала винтовку смертельной хваткой. Но
была наготове. Я снова посмотрел на стену. Ничего. Проверил
остаток группы. Они тоже были наготове.
Микрофон еще включен. Я переключил каналы и тихо сказал: -
Альфа.
- Бета, - сказал Ларри.
- Гамма, - сказал Дюк. - Займите свои позиции.
Я глянул на заднюю стену купола. Она была пустой и
невыразительной.
- Порядок, - рявкнул я. - Тащите заморозку. Вдвоем.
Морозильная машина была большой пластиковой коробкой с
распылителем пены. Внутри пухлой коробки два баллона с жидким
азотом и раструб. Их сбросили, после того как все высадились
благополучно. Их у нас было два.
Если бы мы не разбудили кторров своим появлением, то вместо
факелов смогли бы использовать жидкий азот. Готлиб и Галиндо
проволокли один из наборов. Рили и Джей как раз распаковывали
другой. Они дернули рычаг и коробка с чмоканьем открылась.
- Я возьму заморозку. Митчел, прикроешь меня факелом. -
Готлиб улыбнулся, когда я прошел мимо. Он любил риск.
Раструб заморозки был легче факела и не надо было тащить
баллоны на спине. Их должен был нести Готлиб - если бы пришлось
двигаться. Я надел пару изолирующих перчаток, толстых, словно для
бокса. Я снова закрыл щиток шлема и приготовился.
Задняя стена купола оставалась неизменной.
Голос Дюка шепнул в наушниках: - Ты окей, Маккарти?
- У меня прекрасно. Когда все кончится, задница будет болеть.
- У тебя хорошо получилось.
- Знаю, - сказал я. Потом добавил: - Спасибо.
Помолчав секунду, я спросил: - Что с пузырем?
- Не знаю. Не было времени спросить. Мы перевалили хребет и
поднялся ветер. Но Джинни сделала свое дело. В воду никто не
попал.
- Когда вернемся, куплю ей цветы.
- Купи. Но лучше бутылку. Сэкономишь. - Он помолчал, потом
спросил: - Джим, сколько ты хочешь ждать?
- Минимум полчаса. Вспомни, что было с группой в Айдахо.
- Ладно, - сказал Дюк. - Их рапорт заставил о многом
поволноваться.
- Ты имеешь в виду туннель, что они нашли?
- Да. Если черви меняют свое гнездовое поведение... - Он не
окончил фразу, не было нужды. Работа и так была достаточно
трудной.
Я еще раз исследовал стену. Не было и следа тайного выхода.
- Не хочешь послать внутрь Роба?, - спросил Ларри. Пузырь
сбросил механического пешехода в метр высотой - более изощренная
версия Шлепа и Моба, только у него не было такого приятного вида,
как у Шлепа или намека на личность.
- Нет, - сказал Дюк.
Ларри лениво поспорил, потом замолчал. Дюк не ответил. Я
вообще их не видел. Были только я и стена.
- Джим?
- Да, Дюк.
- Не хочешь сменить позицию?
- Нет, здесь прекрасно.
- Ты уверен?
- Уверен.
- Ладно.
Стена не менялась. Что-то маленькое и громкое жужжало возле
меня. Овод? Он летал слишком быстро, чтобы разглядеть. Я
отмахнулся рукой в перчатке.
- Баррелл? Время?
- Двадцать минут, тридцать секунд.
- Спасибо.
Я чувствовал, что потею. Внутри защитного боевого костюма
становилось влажно. Мне хотелось, чтобы проклятый четвертый червь
был бы достаточно быстр и уже вылез. - Давай, червяк! Я устрою
тебе милый холодный душ! Прекрасная вещь на жарком солнце после
полудня!
Тишина.
Что-то шуршало.
Во мне росла дремота. Я встряхнулся, чтобы пробудиться,
переступил с ноги на ногу, чуть-чуть попрыгал.
Я нажал на спуск, просто чуть тронул, и выпустил холодное
облако замерзшего пара. В летний воздух ворвался мороз, холод
болью отозвался в глазах. Капли воды замерзли и запятнали землю.
Я немного проснулся.
Мы уже около месяца замораживали червей. Пока это была новая
техника. Мне она не нравилась. Она была опаснее. И нужен был
человек с факелом на подхвате, на всякий случай.
Но у Денвера была идея, что если мы сможем заморозить кторра,
то сможем изучить их внутреннее строение, поэтому мы замораживали
их и посылали в лабораторию фото-изотомографии в Сан Хосе. Я
как-то наблюдал процесс. Впечатляюще.
Брали замороженного кторра, помещали его в большую раму и
