Потянулись гиблые пустыри. Из травы лезли скрученные ржавые прутья,
серые ноздреватые глыбы с осыпавшимися, обломанными краями усеивали
пространство далеко вокруг. Пришлось спешиться.
Они с трудом прокладывали дорогу среди руин и зарослей, продирались
сквозь колючие травы и наконец вышли к ограде. От нее почти ничего не
осталось - решетка сгнила, рассыпалась, только в нескольких местах еще
уцелели черные полосы, продетые сквозь каменные столбы.
Приказав оставить коней, Виктор влез на валун и глянул по сторонам.
Впереди над деревьями виднелись размытые очертания полуразрушенных
строений. В памяти шевельнулось забытое...
Очень давно здесь или неподалеку он встретился с Ксенией и ее братом.
И добрый старик приютил его. Как же звали старика?
Виктор долго всматривался в заросшую кустами и травой полосу,
когда-то бывшую проспектом. Кажется, вон там. Или чуть левее? Рухнули те
дома, рухнула жуткая конструкция, к которой его привязали то ли по приказу
Борова, то ли вопреки. Вдруг подумалось, а не распят ли он до сих пор на
этой арфе - и все годы, полные схваток, беготни, любви и ненависти, -
всего лишь предсмертные видения? Но мысль эта была отвратительна, ибо
опустошала душу, и он изгнал ее.
К полуразрушенному зданию они вышли, когда воздух стал незаметно
пропитываться сумерками. Крадучись, обошли уцелевшее крыло и притаились в
зарослях. Виктор знал, что досюда следили за Иваном и Боровом, а потом маг
привел людей, они разгрузили подводу и перетащили железки в здание.
Жесткая трава щекотала подбородок. Виктор осторожно переполз в
сторону и раздвинул ветки.
Чернели проемы огромных окон-стен, нижний ряд заколочен досками, а в
двух местах он заметил обитые пластиком щиты. Наверно, за ними скрывали
то, что не предназначалось для любопытствующих глаз.
Почти час они наблюдали за окнами, но никакого шевеления не заметили.
Андрей бесшумно исчез в зарослях и вскоре вернулся. Прошептал, что
недалеко есть пролом, внутри темно, тихо, далеко он не заходил, боялся
сломать шею. Ирина еле слышно фыркнула, но Виктор поднял палец, призывая к
вниманию.
Из глубины здания выполз глухой бухающий звук, словно огромной
колотушкой ударили в большой котел.
Трава вдоль стены стояла в полный рост. Они подобрались к пролому.
Ирина вынула из-за пазухи небольшой продолговатый сверток,
развернула. Достала из деревянной коробочки запаянную ампулу, озабоченно
цокнула языком, заметив, что бесцветная жидкость до половины замутнела.
- Что это? - одними губами спросил Андрей.
- Сок вербены, - так же тихо ответила Ирина. - Там, в доме, сильное
колдовство.
- Удача короля сильнее колдовства! - сказал Андрей.
Виктор слабо улыбнулся. Однажды кто-то говорил эти слова. Но кто,
когда? И ему ли они были предназначены? Он не смог вспомнить. Ну и ладно.
Парень ему нравился. Надежный крепкий хранитель, верный, преданный и
учтивый. Хотя не без лести. Быстро вырос. Если у него с девушкой серьезно,
надо будет помочь. Свадьбу устроим...
Ирина прижалась к стене рядом с проломом и медленно выставила ладонь.
Поводила ею, а затем глянула внутрь.
Кивнула Андрею и осторожно переступила через край бетонной балки.
Руки с расслабленно опущенными кистями она держала перед собой. Если бы
кто прыгнул из темноты, то был бы мгновенно иссечен: к пальцам крепились
маленькие острые полоски. Андрей выждал несколько секунд и нырнул за ней.
Вскоре его фигура показалась в проломе, и он махнул рукой Виктору.
Сквозь большие дыры в потолочных перекрытиях опускались бледные
световые столбы. Сумеречного полумрака хватало, чтобы не расшибить лбы о
пыльные и склизкие нагромождения слежавшегося хлама.
Ирина шла впереди. Андрей знал, что чутье на опасность у девушки
сильнее, чем у него. Сам же прикрывал Виктора с тыла.
В помещении они замерли, слившись с темными кучами мусора,
всматривались и вслушивались. Из недр здания время от времени доносились
слабые звякающие звуки, негромкий стук.
Правитель молча указал в противоположную сторону. Поднялись по
лестнице без перил и осторожно двинулись узким коридором. Звуки стихли. В
конце коридора они уперлись в трухлявый деревянный щит. От малейшего
прикосновения сыпалась мелкая крошка.
Сбросили дорожные мешки и проверили оружие. Виктор с досадой
обнаружил, что не взял обоймы с найфами. Заплечные были на месте.
Впрочем, он пришел не для того, чтобы карать. Посмотрит, что
делается, выяснит, для какой надобности встретились маг и Боров да нет ли
здесь еще кого? Может, Рязань ищет хитрые пути, а может, и туранцы
запускают мягкие щупальца в сердца обиженных...
Вчерашние страхи пропали. Он вдруг подумал, что можно было и Евсея
сюда послать, не снюхается же Евсей с Боровом! Наверно, не снюхается. Но
азарт взыграл в Правителе, давно не приходилось красться и таиться. Он с
удовольствием смотрел, как Андрей сбрасывает с себя лишнюю одежку, вешает
за спину длинный узкий меч, а на боевую свою палку насаживает железный
набалдашник.
Ирина же, напротив, затянула на себе еще несколько ремней, подергала,
а затем изогнулась совершенно кошачьим движением - при этом во все стороны
ощетинилась выскочившими из гнезд шипами. Заправила шипы обратно в ремни.
Залюбовавшись на нее, Андрей вздохнул, а потом негромко спросил у
Правителя, не оставить ли девушку здесь. "А кто тебе сопли будет утирать?"
- осведомилась Ирина и, взмахнув рукой, задела локтем щит. С глухим
треском вылетел большой кусок.
- Так что там насчет соплей? - обрадовался Андрей, но Правитель
сделал предостерегающий жест, и юноша замолчал.
Виктор подкрался к дыре. Заглянул. Темно. Тихо. Из далеких щелей
струился слабый свет. Большое помещение с низким потолком. Опять
шевельнулось в памяти что-то почти забытое. Он уперся в щит и несильно
нажал. Хрупнуло, осыпалась труха, и половина щита рухнула, подняв тучу
пыли.
Девушка скользнула вперед, исчезла в пыльном полумраке и вскоре
вернулась.
- Пусто, - сказала она.
Виктор перелез через гнилые доски и понял, что ошибался. Потолок не
был низким, просто они вышли на широкий балкон в большом зале. И тут он
вспомнил!
Недалеко отсюда его, сопляка, встретила Ксения. И были еще три парня,
с которыми судьба потом странно сводила и разводила. Кажется, вот за этой
грудой мусора, жалкими останками прилавка, он прятался от чего-то, потом
позорно заснул, а тот, кто был внизу, ушел, и больше они никогда не
встречались.
Виктор подошел к огрызкам перил, заглянул вниз. Ему вдруг показалось,
что вот сейчас он увидит странный лабиринт из ящиков, узлов и тюков и
мальчика, бредущего узкими проходами в поисках старых книг...
Но лабиринт исчез, время съело его, расчистив середину зала, разметав
вдоль стен и вокруг колонн смутными мусорными холмами. Огромные
застекленные поверхности сейчас являли собой паутину скрученных труб,
искривленных балок и стальных тросов, связывающих все воедино.
Большие стекла, светлые полосы металла, много людей, шум, смех...
Виктор наморщил лоб, пытаясь вспомнить, когда же он видел это здание
другим, но попытка была безнадежной - он никогда не бывал в большом доме в
пору его расцвета - видение обманывало. И что-то еще важное, напрочь
забытое хотел он выдавить из самых глухих щелей памяти, но это
воспоминание уходило вглубь, вязло, исчезало.
Далеко в утробе здания лязгнуло, зазвенело, напомнив, что они здесь
не одни.
Через минуту они пробрались обратно сквозь рассыпавшийся на глазах
щит. Обмотанные тряпками сапоги мягко ступали по грязному полу. Порой
справа и слева возникали темные проемы - за ними открывались другие
помещения, пустые или наполненные хламом, освещенные рассеянным светом,
идущим из проломов и трещин, или насыщенные тьмой, но в каждом витал дух
разрухи и забвения, густо сдобренный кислой вонью старой плесени. Дорожные
мешки оставлены у пролома.
Андрей шел впереди от стены к стене, останавливаясь и вслушиваясь
через каждые два-три шага, за ним тенью кралась Ирина. Она вовремя
разглядела дыру в полу, прикрытую тонким листом пластика, и молча схватила
Андрея за пояс. Парень замер с поднятой ногой, развернулся и беззвучно
отпрыгнул вбок. Что-то буркнул, она ответила сердитым шепотом.
Правитель щелкнул пальцами, и они пошли дальше. Коридор казался
бесконечным.
Наконец они вышли на узкую галерею, под самым потолком с трех сторон
опоясывающую стены зала. Виктору показалось, что неведомая колдовская сила
вывернула их назад, привела к началу пути. Но он никогда не слышал о таком
колдовстве. Подойдя к перилам, он тут же обнаружил, что это другой зал,
поменьше: внизу зал окаймляли ступени, а посередине возвышалась темная
глыба.
Там, где раньше были окна, навалены мешки, а поверх штабелей
громоздились деревянные и пластиковые щиты.
Коридор, очевидно, имел продолжение - на противоположной стороне
темнело прямоугольное пятно. Виктор указал пальцем, и они двинулись в ту
сторону.
Вдруг внизу послышались голоса, шаги, запрыгали желтые пятна света.
Ирина и Андрей мгновенно распластались вдоль перил, Виктор же просто
отошел назад и встал к стене. Тут же обнаружил, что хоть и невидим снизу,
но и сам ровным счетом ничего не увидит. И тогда, презрев достоинство
Правителя, лег на загаженный пол и перекатился к перилам.
Факелы осветили зал. Темная глыба, что выпирала в центре, была
покрыта зеленым брезентом и обвязана веревками.
Виктор чуть приподнялся на локтях, всматриваясь в лица вошедших. Но
мешал неровный свет факелов, дергающиеся тени, да и сверху лица не
очень-то были видны. Семь или восемь человек возились у брезента, а когда
стянули его, открылось странное сооружение.
От удивления Виктор чуть не присвистнул. Почти такую же машину он
видел в те незабываемые дни, когда решалась его судьба и судьба Ксении.
Они уходили из Хором подземельями магов и видели нечто похожее. Это
устройство было значительно больше, но и оно выглядело нелепо, дикой
казалась сияющая медь среди мусора и пыли. И еще он заметил, что внутри
сооружения встроена решетчатая клетка в человеческий рост. Виктор не
помнил, куда делась младшая сестра этой штуковины. Во время большой
перетряски из Хором вымели и выкинули много старого хлама, а нижние ярусы
вообще опустошили, вычистили основательно. Впрочем, после возвращения в
Хоромы он ни разу не спускался вниз, в подземелье.
Появились еще несколько человек, и тут Правитель напряженно
прищурился, вглядываясь в их лица. Борова и Ивана он узнал сразу. Чуть
погодя разглядел большой лысый лоб и вспомнил молодого ученого с
невозможным для произношения именем. Он почувствовал, как костенеет
холодом спина. Союз Ивана и Борова сулил большие неприятности, если,
конечно, они составили заговор против него. Но к ним примкнул еще и
ученый! Неясность, абсурдность этой компании пугала, страх был необъясним,
но он ничего не мог поделать с собой. Закружилась голова, высота вдруг
стала чудовищной. Он закрыл глаза, с минуту неподвижно лежал, упершись
теменем в холодный стержень перил. Несколько раз медленно и глубоко
вдохнул и выдохнул широко раскрытым ртом и чуть не закашлялся от пыли. А
когда раскрыл глаза, то обнаружил, что народу в зале стало еще больше.
Суетились у машины невзрачные личности, ковыряясь в ее внутренностях,
несколько человек в темных длинных плащах устанавливали вокруг нее
