которые стучали мечами о щиты и выкрикивали проклятья, и вскоре
прекратилась.
Язон перебрался на баржу, проверил, прочно ли она стоит на якоре, и
направил ее носом прямо на крепость. Пока поднималось давление пара, он
нацелил центральную линию катапульты и проверил подъемный механизм.
Устройство было простым и он надеялся на него.
На платформе, которую можно было поднимать и опускать, был установлен
большой паровой цилиндр с поршнем, связанным непосредственно с коротким
плечом длинного рычага. Когда в цилиндр впускали пар, короткий, но
чрезвычайно сильный толчок поршня передавался на длинное плечо рычага. Оно
поднималось и ударялось в обитую смягчающими подкладками поперечную балку,
которая и задерживала его. Зато груз, который укладывался на конце
длинного рычага, устремлялся в воздух с огромной скоростью. Механизмы
предварительно испытывали и они превосходно работали, но из катапульты
пока не было сделано ни одного выстрела.
- Больше давление! - Приказал Язон своим техникам. - Положите камень
в углубление.
Он подготовил разнообразные металлические снаряды, все примерно
одинакового веса, чтобы упростить прицеливание. Когда камень установили,
он еще раз проверил уровень давления.
- Огонь! - Крикнул он и закрыл клапан. Ударил поршень, плечо рычага
подалось и с грохотом ударилось в балку - камень со свистом взвился вверх
и превратился в уменьшающуюся точку. Все закричали. Но крики смолкли,
когда камень пролетел на добрых сто метров выше самого высокого здания
крепости - сторожевой башни и исчез на противоположной стороне.
Троззелинги разразились хриплыми криками, когда с канала с
противоположной стороны крепости донесся громкий всплеск.
- Пристрелочный выстрел, - небрежно заметил Язон. - Немного уменьшим
подъем и я швырну камень, как бомбу, в самый центр их двора.
Он щелкнул клапанами, и под давлением собственного веса длинное плечо
рычага вернулось к горизонтальному положению, изготовленное к следующему
выстрелу. Язон повернул колесо подъемного механизма. Зарядил камень и
вновь выстрелил.
На этот раз кричали одни троззелинги: камень поднялся почти
вертикально и упал на одну из лодок атакующих не далее, чем в пятидесяти
метрах от баржи.
- Не очень-то хорошо твоя дьявольская машина, - сказал Хертуг. Он
тоже перебрался в баржу, чтобы наблюдать за стрельбой.
- Во время полевых испытаний всегда возможны ошибки, - ответил Язон
сквозь сжатые зубы. - Подождем следующего выстрела.
Он отказался от дальнейших попыток использовать высокую траекторию и
решил просто метать камни вперед, так как машина оказалась гораздо более
мощной, чем он предполагал. Яростно поворачивая колесо подъемного
механизма, он поднял заднюю часть катапульты так, что камень должен был
лететь почти параллельно воде.
- Этот выстрел покажет, на что мы годимся, - заявил он с
уверенностью, которой не чувствовал, скрестив пальцы свободной руки.
Камень улетел и ударил в верхнюю часть зубчатой стены. Он обрушил
огромный кусок стены и стер в порошок нескольких стоящих там солдат. Со
стороны троззелингов криков больше не было.
- Они в страхе прячутся! - Взволнованно воскликнул Хертуг. - Надо
атаковать!
- Еще рано, - торопливо объяснил Язон. - Мы еще не полностью
использовали свое осадное оружие. Надо извлечь из него все, что можно, до
штурма: в дальнейшем это поможет нам. - Он повернул колесо прицела и
второй метательный снаряд ударил в стену чуть подальше. - Надо все время
держать их в нервном напряжении.
Когда камни обратили всю стену в песок и начали пробивать отверстия в
главном здании крепости, Язон ненадолго прекратил огонь.
- Погрузите особые снаряды! - Приказал он техникам.
Это были вымоченные в бензине связки тряпок, к которым для веса
привязали камни. Когда их погрузили в углубление, он сам поджег их и не
стрелял, пока они хорошо не разгорелись. Быстрый полет в воздухе еще
больше раздул пламя и они, пылая, падали на крытые тростником крыши,
которые медленно начали дымиться.
- Мы пошлем еще несколько таких снарядов, - сказал Язон, потирая
руки.
Внешняя сторона крепости была обрушена в нескольких местах, две
сторожевые башни обвалились, большинство крыш охвачено огнем. Когда
троззелинги в отчаянии предприняли контратаку, Язон ожидал этого и сразу
же заметил, что морские ворота открыты.
- Прекратите огонь, - приказал он, - и следите за давлением. Я лично
убью каждого оставшегося в живых, если котел взорвется.
Он перепрыгнул в ожидавшую его лодку.
- К главному кораблю, - сказал он и в этот момент лодка покачнулась,
так как на нее спрыгнул сам Хертуг.
- Хертуг всегда впереди всех! - Крикнул он, размахивая мечом.
- Хорошо, но спрячь меч и побереги голову, когда начнется стрельба.
Когда Язон достиг борта "Дредноута", он увидел, что неуклюжий
колесный пароход троззелингов выходит через морские ворота крепости и
направляется к ним. Язон слышал леденящие кровь рассказы об этом мощном
оружии уничтожения, но успокоился, как только понял, что это всего лишь
ветхий и небронированный корабль, как он впрочем и ожидал.
- Полный вперед! - Крикнул он в переговорную трубу и сам взялся за
руль.
Корабли быстро сближались носами друг к другу и стрелы Джетило -
большого самострела - ударялись о плиты обшивки "Дредноута" и падали в
воду. Они не причиняли никакого вреда и оба парохода по-прежнему шли
встречными курсами.
Вид низкого, изрыгающего дым корпуса "Дредноута" очевидно поколебал
решительность вражеского капитана, и он понял, что столкновение на такой
скорости не принесет кораблю ничего хорошего. Он вдруг свернул в сторону.
Язон повернул руль и направил нос своего корабля в борт противника.
- Держитесь, мы идем на таран! - Крикнул он, когда мимо мелькнул
украшенный головой дракона высокий нос вражеского корабля. На его борту
были видны испуганные лица. Металлическая обшивка носа "Дредноута" ударила
в середину борта вражеского корабля около колеса и дробя переборки,
продвинулась вовнутрь. Последовал резкий удар, люди попадали с ног и
"Дредноут" остановился.
- Задний ход, мы должны выбраться, - приказал Язон и резко повернул
руль.
Солдат, толчком сбитый с вражеского корабля на бронированную палубу
"Дредноута", не удержался на ногах и упал. С воинственным криком, Хертуг
напал на ошеломленного противника, ударил его мечом и столкнул тело в
воду. С парохода троззелингов доносились крики, гулкие удары и шипение
пара. Хертуг отпрыгнул под защиту высокого борта, как только первая стрела
упала рядом с ним.
Гребной винт завертелся в обратную сторону, но "Дредноут" только
дрожал и не двигался.
- Застряли, - пробормотал Язон и резко вывернул руль в
противоположную сторону. Корабль вздрогнул и медленно освободившись, начал
отплывать. Вода хлынула в квадратное отверстие в борту парохода, который
начал медленно крениться и погружаться.
- Видел, как я уничтожил эту свинью, что осмелилась напасть на меня?
- Самодовольно спросил Хертуг.
- Твой меч окровавлен, - ответил Язон. - А ты видел, как я пробил
дыру во вражеском корабле? А? Вот и котел взорвался, - добавил он, услышав
глухой взрыв, сопровождаемый облаком пара и дыма. Пароход раскололся на
две части и быстро затонул.
К тому времени, когда "Дредноут" вернулся на свое место, от парохода
уже ничего не осталось, кроме масляного пятна, а морские ворота вновь
закрылись.
- Топи тех, кто выплыл, - приказал Хертуг, но Язон не обратил на него
внимания.
- В трюме вода, - сказал человек, высовывая из люка голову. - Она
хлыщет по ногам.
- От толчка раскрылись щели, - ответил на это Язон. - Чего ты ждешь?
Именно для этого на борту есть насосы и десять лишних рабов. Пусть
выкачивают воду.
- Это день победа, - сказал Хертуг со счастливым выражением лица,
глядя на свой окровавленный меч. - Так эти свиньи платят за нападение на
нашу крепость.
- Они заплатят еще больше до конца этого дня, - ответил Язон. - Мы
вступаем в следующую фазу боя. Ты уверен, что твои люди знают, что нужно
делать?
- Я сам много раз говорил им и раздал всем листочки с напечатанным
приказом, которые ты приготовил. Все ждут сигнала. Как и когда я должен
его дать?
- Скоро. Стой тут и держи руку на свистке, а я сделаю несколько
выстрелов.
Язон перебрался на баржу и сделал еще несколько выстрелов
зажигательными снарядами, чтобы поддержать пожар в крепости. Но на этот
раз он стрелял баками с горючим: попадая в огонь, они взрывались и
уничтожали всех вражеских солдат, которые имели неосторожность выбраться
наружу. Затем он направил катапульту на морские ворота. Потребовалось
четыре выстрела, чтобы разбить в щепки тяжелые бревна ворот. Путь был
открыт. Язон взмахнул рукой и прыгнул в лодку. Трижды прозвучал свисток и
ожидавшие корабли перссонов пошли в атаку.
Поскольку его никто не мог заменить, Язон был главнокомандующим,
артиллеристом и капитаном корабля, и всем остальным. Ноги его устали от
беготни взад и вперед. Взбираясь на борт "Дредноута", он чувствовал, что
это очень трудно. Теперь, когда нападающие были на пути к крепости, он мог
отдохнуть, предоставив им самим завершить дело в своей обычной кровожадной
манере. Он свое дело сделал: ослабил сопротивление защитников, прежде чем
противники сошлись в рукопашной.
Меньшие корабли под парусами и веслами были уже на полпути к зубчатым
стенам, и только тогда пришел в движение "Дредноут" и тут же догнал их.
Атакующие расступились и броненосец занял свое место в строю как раз
напротив морских ворот или вернее, того, что от них осталось.
Бронированный нос ударил, сорвал створки ворот с шарниров и отбросил
их в бассейн. Хотя тут же был дан задний ход, по инерции корабль проплыл
бассейн и ударился носом в пристань. Сзади послышался рев перссонов и
началась схватка, гвардия Хертуга была в первой линии нападения, защищая
самого Хертуга, бросившегося вперед.
Язон извлек фляжку с бренди и сделал глоток. Потом налил бренди в
чашку, чтобы выпить не торопясь, следя за битвой со своего наблюдательного
поста на борту.
С первого же момента исход схватки не вызывал сомнения. Защитники
были изранены и обожжены, ряды их поредели, а главное, был подорван их
моральный дух. Они могли лишь отступить перед вливающимися через
разрушенные стены и главные ворота перссонами. Двор вскоре был очищен и
сражение переместилось в глубины крепости... Настало время действовать и
Язону. Он докончил бренди, взял в левую руку маленький щит, а в правую -
"утреннюю звезду", уже доказавшую свою пригодность.
Айджейн была где-то здесь и он должен был отыскать ее прежде, чем с
ней случится какое-нибудь несчастье. Он чувствовал ответственность за
девушку из пустыни - она все еще бродила бы по берегу с другими рабами,
если бы не появился он. Она оказалась тут из-за него, и он должен
позаботиться о ней. Язон поспешил на берег.
Огонь на влажных тростниковых крышах погас, каменные здания не
горели, но было дымно и стены были покрыты толстым слоем копоти. В первом
зале была только смерть, тела, кровь, несколько раненых.
Язон распахнул дверь и углубился в крепость. Последняя схватка шла в
первом главном из обеденных залов, но Язон обошел сражающихся и пробрался
на кухню. Здесь были только рабы, укрывавшиеся под столом и главный повар,
который напал на Язона с большим кухонным ножом. Язон обезоружил его
