черными рельефами. Темные звезды, останки сгоревших солнц,
безжизненные миры...
Джон Гордон почувствовал себя карликом в величии и роскоши
этого огромного мрачного зала. Он пересек его и очутился в
другой большой комнате, стены которой пылали великолепием
вихрящихся туманностей.
"Где же, черт возьми, могут находиться покои Зарт Арна? -
раздумывал он, сознавая свою беспомощность. - Не будешь же
спрашивать, где расположены собственные апартаменты. Но сколько
можно бесцельно блуждать по огромному дворцу, возбуждая
удивление и, быть может, подозрения? "
Пожилой серолицый человек в черной дворцовой ливрее уже
смотрел на него с явным недоумением через этот Зал Туманностей.
Когда Гордон приблизился, служитель низко поклонился. У Гордона
появилась идея.
- У меня есть дело, - быстро сказал он. - Идем в мои
апартаменты.
Серый человек снова поклонился, но остался на месте.
- Да, ваше высочество.
- Ступай вперед! - нетерпеливо распорядился Гордон.
Возможно, слуге это показалось странным, но никакие
чувства не отразились на его неподвижном лице. Он повернулся и
медленно вышел из Зала Туманностей. Гордон последовал за ним.
Движущийся ковер, как эскалатор, бесшумно нес их вверх, по
роскошным широким коридорам и лестницам.
Дважды им встретились люди: две усыпанные драгоценностями
девушки и смеющийся стройный молодой офицер, пара мрачных
чиновников... Все низко кланялись, приветствуя Гордона.
Ковер доставил их в мерцающий, украшенный жемчугом
коридор. Дверь впереди раскрылась сама собою, и Гордон очутился
в высокой комнате с белоснежными стенами.
- Да, ваше высочество? - вопросительно повернулся к нему
серый слуга.
Как отделаться от этого человека? Гордон решил эту задачу
самым простым способом.
- Я передумал, - небрежно произнес он. - Ты мне не нужен,
можешь идти.
Человек с поклоном вышел. Теперь можно слегка
расслабиться. Не столь уж хитрая тактика - но она, по крайней
мере, дала Гордону временное убежище в покоях Зарт Арна.
Он вдруг понял, что тяжело дышит, словно после тяжелой
работы... Руки у него дрожали. Роль принца давалась ему
нелегко. Он вытер лоб.
- Боже мой! Попадал ли еще кто-нибудь в такое положение?
Его утомленный мозг отказывался размышлять над этой
проблемой. Гордон медленно прошелся по всем комнатам.
Обстановка была сравнительно скромной. По-видимому, Зарт
Арн не стремился к роскоши. Простые шелковые занавеси, строгая
металлическая мебель, стеллажи с мыслезаписями, аппарат для их
чтения... Одна из комнат была оборудована как лаборатория.
Он заглянул в маленькую спальню, потом вышел на террасу,
полную зелени и света.
- Господи, мне и во сне не снилась такая красота!
Терраса, этот маленький висячий сад, располагалась высоко
на западной стене огромного дворца. Перед Гордоном открылась
панорама Троона.
Город славы грандиозной звездной империи, средоточие
величия и мощи многих тысяч звездных миров! Город такого
великолепия, что глаза Джона Гордона, человека с маленькой
Земли, были ослеплены и парализованы.
Ослепительный диск Канопуса опускался к горизонту. В его
преображающем блеске крутые склоны Хрустальных гор казались
знаменами небывалой яркости.
Но еще ярче сверкали сказочные башни Троона. Купола,
минареты, здания из блистающего стекла. Дворец, на одной из
террас которого стоял Гордон, был выше всех остальных.
Окруженный цветущими садами, он царил над великой столицей.
В сиянии заката, над мерцающими пиками и волнующимся
серебряным морем, словно радужные стрекозы, реяли самолеты. Из
космопорта на севере величественно поднялись несколько могучих
боевых кораблей и пропали в вышине неба.
Грандиозность открывшегося зрелища подавляла. Город был
живым сердцем небесных пространств и объединял звезды и миры,
которые Гордон миновал в полете.
"И меня считают сыном здешнего владыки! - потрясенно
подумал он. - Я не выдержу этого. Это слишком непомерная
ноша..."
Колоссальное солнце село. Сиреневые тени сгущались в
бархатную ночь. Ошеломленный и подавленный. Гордон смотрел, как
на улицах загораются огни. Зажглись они и на нижних террасах
дворца.
Две золотые луны поднимались в небо, в котором сияли
мириады звезд, складываясь в незнакомые созвездия и соперничая
с трепещущими огнями города.
- Ваше высочество, уже поздно! Гордон обернулся. Ему
кланялся коренастый человек, его кожа отливала голубизной.
Кто-то из личных слуг Зарт Арна, догадался Гордон. С этим
человеком нужно быть осторожным!
- Праздник Лун начинается через час, - продолжал слуга. -
Вам нужно приготовиться, ваше высочество.
Гордон вспомнил слова Джал Арна о празднике. Вероятно, на
этот вечер назначен королевский банкет. И еще Джал Арн говорил
о каком-то объявлении, которое Арн Аббас должен сделать. О
Лианне, о Мерн и о его долге!
Испытание предстоит серьезное. Соберется толпа гостей, и
все они, очевидно, знают Зарт Арна и заметят малейшую ошибку.
Но придется идти.
- Хорошо, одеваемся, - сказал Гордон. Слуга подал ему
черный шелковый костюм, накинул на плечи длинный черный плащ.
Потом приколол на грудь комету из сверкающих зеленых камней -
знак высокого происхождения, как догадался Гордон. И, вновь
увидев в высоком зеркале свою незнакомую фигуру, смуглое, с
резкими чертами лицо, он ощутил странное чувство нереальности
происходящего.
- Мне нужно выпить, - отрывисто сказал он. - Чего-нибудь
крепкого. Слуга взглянул на него с легким удивлением.
- Саква, принц?
Гордон кивнул. Слуга поднес кубок с темной жидкостью, она
разнесла по жилам щекочущее тепло. После второго кубка он уже
ощущал беспечную уверенность. "Я хотел приключений- подумал он,
выходя из покоев. - Что ж, я получил их!"
Правда, приключений получилось даже больше, чем
намечалось! Он никогда и не мечтал о том, чтобы показаться
перед знатью великой звездной Империи в образе ее принца!
Помещения гигантского дворца были наполнены мягким светом,
тихой музыкой, смехом. Движущиеся ковры несли по коридорам
группы празднично одетых мужчин и женщин. Гордон - все ему
почтительно кланялись - уверенно присоединился к потоку.
Ковер вынес его в обширный вестибюль со сверкающими
золотыми стенами. Перед ним расступались разряженные вельможи.
Гордон собрался с силами и шагнул к высокому проему, массивные
золотые двери были распахнуты. Камергер в шелковой одежде
поклонился и громко объявил: - Его высочество принц Зарт Арн!
ПРАЗДНИК ЛУН
Гордон остановился как вкопанный. Он стоял на высоком
помосте у стены огромного круглого зала со стенами из черного
мрамора. Длинные светящиеся столы ломились от яств, за ними
сидели сотни блестяще одетых людей.
Впрочем, не все они были людьми. Хотя здесь, как и во всей
Галактике, преобладал гуманоидный тип, но и присутствовали
представители других звездных народов: то жабоподобный человек
в зеленой чешуе, то крылатые, с клювом и совиными глазами, то
какие-то черные, паукообразные существа с множеством рук и ног.
Джон Гордон поднял взгляд, и на мгновение ему показалось,
что пиршественный зал открыт небесам. На фоне ночного неба
среди тысяч сверкающих звезд поднимались к зениту две золотые
луны и одна серебристая. Изображение было настолько совершенно,
что не сразу стало понятно, что это потолок планетария.
Взгляды сидящих в зале были обращены к Джону Гордону. На
помосте тоже стоял стол, за ним восседало десятка два наиболее
знатных гостей. Среди них выделялась высокая фигура Джал Арна.
- Что случилось, Зарт? Будто ты впервые в Звездном Зале!
- Нервы, - хрипло ответил Гордон. - Кажется, мне стоит еще
выпить.
- Подкрепляешься? - расхохотался Джал Арн.- Ну, Зарт, это
не так уж страшно!
Гордон опустился в кресло, к которому подвел его старший
принц. Два места рядом были пусты, дальше сидел сам Джал Арн с
женой и маленьким сыном. По другую сторону от себя Гордон нашел
адмирала Корбуло. Напротив сидел пожилой худой человек - Орт
Бодмер, верховный советник Империи.
Корбуло, строгий в своем простом мундире, поклонился
Гордону.
- Вы бледны и подавлены, Зарт, - сказал адмирал. - Это от
долгого сидения во всяких лабораториях. Космос - вот настоящее
место для молодого человека вроде вас.
- Я с вами согласен, - пробормотал Гордон. - Дай бог,
чтобы я оказался там. Корбуло усмехнулся.
- Даже так? Ну, Зарт, успокойтесь. Помощь королевства
Фомальгаут крайне важна, если Шорр Кан решится нападать.
"О чем все они говорят? - мучительно размышлял Джон
Гордон. - Лианна и Мерн, королевство Фомальгаут... Что все это
значит?"
Над его плечом подобострастно склонился слуга.
- Саквы, - попросил Гордон. На этот раз темная жидкость
слегка закружила ему голову. Осушая второй кубок, он ощущал
неодобрительный взгляд Корбуло и видел широкую улыбку Джал
Арна. И еще видел сияющие столы, нарядных гостей, чудесное
искусственное небо... Вот он какой. Праздник Лун!
Тихая музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкий
серебряный зов. Все встали. Увидев, что Джал Арн поднимается.
Гордон поспешил последовать его примеру.
- Его величество Арн Аббас, властитель Средне-
Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель
звезд и планет в Маркизатах Внешнего Космоса!
- Ее высочество принцесса Лианна, правительница
королевства Фомальгаут!
Эти громкие, ясные слова заставили Джона Гордона
вздрогнуть еще до того, как на эстраде появилась величественная
фигура Арн Аббаса с девушкой, опирающейся на его руку. Так вот
кто такая Лианна. Принцесса, правительница западного
королевства Фомальгаут! Но при чем здесь он?
Арн Аббас, великолепный в иссиня-черном плаще, на котором
сверкали яркие камни королевской кометы, обратил на Гордона
гневные холодные глаза.
- Ты забыл об этикете? Зарт! Подойди. Гордон неловко
шагнул вперед. Девушка была высокого роста, почти с него, хотя
и казалась меньше рядом с императором. Длинное мерцающее белое
платье обрисовывало ее гибкий, изящный стан. Гордость, красота,
властность - вот что прочел Гордон в ясных серых глазах, на
точеном белом лице, обрамленном ореолом золотистых волос. Арн
Аббас одной рукой взял руку Гордона, другой - руку Лианны.
- Нобили и капитаны Империи и союзных королевств! Объявляю
вам имеющий совершиться брак моего младшего сына Зарт Арна с
принцессой Лианной из Фомальгаута!
Помолвка с этой прекрасной звездной принцессой? Гордон был
потрясен. Так вот на что намекали Джал Арн и Корбуло! Но он не
имеет права! Он не Зарт Арн...
- Возьми ее руку! - рявкнул император. - Или совсем
помешался?
Гордон ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцы
девушки. Арн Аббас удовлетворенно шагнул к столу. Гордон был не
в силах сдвинуться с места. Лианна улыбнулась ему сладкой,
заученной улыбкой.
- Проводите меня к нашим местам, - быстро шепнула она, -
чтобы все могли сесть.
Гордон осознал, что все в Звездном Зале стоят и смотрят на
них. Он неуклюже подвел девушку к креслу, сел рядом. Вновь
зазвучала плавная музыка.
Лианна глядела на него, слегка приподняв тонкие брови.
Глаза ее потемнели.
- Ваше поведение вызовет толки. Вы держитесь
неестественно!
Гордон с трудом взял себя в руки. Надо играть свою роль.
Он еще найдет способ вернуться на Землю и обменяться телами с
настоящим Зартом до свершения брака. А сейчас она ждет, что он
