корабль Базовых был не быстрее и только начал садиться в долину,
диски на его носу и корме яростно образовали разнообразные цвета.
Карколо горько пробормотал: "Теперь у Джоза Бенбека собственный
зуд. Ни души не видно; он увел их в тоннели, драконов и всех. - Скривив
рот, он жеманно произнес, пародируя голос Джоза: - "Эрвис Карколо,
дорогой друг, есть только один ответ на нападение. Копай тоннели!" А я
ответил ему: " Разве я священный, чтобы жить под землей? Копай и рой,
Джоз Бенбек, поступай, как хочешь, но я старомодный человек: я иду
под землю только, когда умираю."
Гиввен слегка пожал плечами. Карколо продолжал: "Тоннели или нет,
они все равно выкурят его. Если понадобится, они вскроют всю долину.
Им хватает хитростей."
Гиввен сардонически улыбнулся. "Джоз Бенбек тоже знает одну-две
хитрости, как мы убедились, к сожалению."
- Пусть захватит сегодня две дюжины Базовых, - выпалил Карколо. -
Тогда я поверю, что он умный человек. - Он подошел к самому краю
утеса, стоя на виду у корабля Базовых. Гиввен без выражения следил за
ним.
Карколо указал: "Ага! Смотри туда!" - Не я, - ответил Гиввен, - я
слишком уважаю оружие Базовых.
- Тьфу! - сплюнул Карколо. Тем не менее он немного отошел от края. -
На Пути Кергана драконы. А люди, видимо, в тоннелях. - Он несколько
мгновений смотрел на долину, затем в раздражении развел руками. -
Джоз Бенбек не придет сюда ко мне, с этим я ничего не могу сделать.
Если я не спущусь в долину, не отыщу его и не сражу, он спасется.
- Или Базовые захватят вас обоих и погонят в один и тот же загон, -
сказал Гиввен.
- Тьфу! - опять сплюнул Карколо и отошел от края.
Глава 10
Стекла, которые позволяли Джозу Бенбеку видеть Долину Бенбека во
всю длину и ширину, впервые были использованы для практической
цели. Он разработал эту систему, рассматривая старые линзы, но не
справился с установкой. Затем однажды, торгуя со священными в пещере
под Маунт Гетрон, он предложил, чтобы они установили такую систему.
Слепой старый священный, ведший торговлю, дал двусмысленный ответ:
возможность такого проекта при определенных обстоятельствах
заслуживает обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей
схеме. Затем священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли
Джоз планирует установить обзорную систему; если так, ему могут
немедленно доставить оптику. Джоз согласился с меновой ценой и
вернулся в Долину Бенбека с четырьмя тяжелыми корзинами. Он
приказал прорыть необходимые туннели, установить линзы и
обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины.
Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем
кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса.
В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье,
стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как
опалы. Дрожащим голосом она сказала: "Корабль - это смерть, он
пришел собирать души."
Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану. "Корабль хорошо
виден."
Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть
ему в лицо. "Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй
им схватить нас так быстро!"
- Никто не держит тебя, - равнодушно сказал Джоз. - Беги, куда хочешь.
Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к
экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей острожностью,
диски на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова
посмотрела на Джоза, облизала губы. "Ты не боишься?"
Джоз улыбнулся. "Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее
Убийц, яростнее Мегер. Они чуют человека за милю и вытащат нас из
любого уголка."
Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала: "Пусть они
возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой."
Джоз внезапно выругался. "Смотри, где они садятся! На нашем лучшем
поле вики!"
- Какая разница? - Разница? Мы из-за них должны перестать есть? Фейд
удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно опустилась на
колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго культа:
опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно
поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула
язык. Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся
взглядом в пустоту.
Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо
застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он
бросил ей в лицо свою куртку. "Прекрати свои глупости!"
Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении.
Нетерпеливо он поставил ее на ноги. "Смотри, эти Базовые не дьяволы и
не ангелы смерти; они всего лишь бледные Мегеры, базовая порода
наших драконов. Теперь прекрати это идиотство, или я велю Райфу
увести тебя отсюда."
- Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.
- Пока я ничего не могу сделать. Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и
тупо посмотрела на экран. "Мы будем сражаться с ними?"
- Конечно. - Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу? -
Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами.
Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в
ущелье Клибори. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус.
"Смотри, - сказал Джоз, - сейчас мы их увидим."
Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся
по пандусу. "Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная
детская головоломка."
- Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают
с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.
Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались
тяжеловооруженные и остановились в 50 ярдах перед кораблем. Их было
три отряда по 20 - низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями,
строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего
металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на
плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на
шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено
снабжены ножами.
Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные
только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и
спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и
безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным
прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь
по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по
пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону
поселка.
- Они никогда не готовились так тщательно, - пробормотал Джоз. - Вот и
следопыты. - Он считал. - Только две дюжины? Вероятно, их трудно
выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы
откладывают яйца ежегодно.
Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это
были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными
глазами, клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для
поцелуя. С узких плечей, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая,
они разминались, посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними
шла группа оруженосцев - неизмененных людей, в свободных халатах и в
зеленых и желтых шляпах.
Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно
начали их устанавливать и опробовать.
Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли
вперед тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи. "Они
идут", - сказал Джоз. Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и
снова начала выполнять теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей
уйти из кабинета, потом подошел к панели прямой связи, конструкцию
которой он сам разработал. Он поговорил в три телефона, убедившись,
что его защита бдительна, затем вернулся к экрану.
По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими,
напряженными лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои
трехколесные механизмы, но следопыты остались у корабля. Около
дюжины Базовых ехали за тяжеловооруженными, неся на спинах
луковицеобразное оружие.
В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости
мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный
подбежал к одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом,
поставил прямо. Теперь он держал серый механизм, из которого
высовывались два черных шара. Тяжеловооруженный заскользил к
поселку, как огромная крыса, а из черных шаров струился нервный
поток, который должен был, взаимодействуя с нервной системой
защитников долины, обезоружить их.
Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в
скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько
отскочили от его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В
своем кабинете Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были
маскировкой, настоящие выстрелы производились из других мест.
Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая, избегая дождя пуль, бежал
ко входу, над которым ждали два человека. Пораженные нервным
течением, они шатались. Тем не менее они обрушили большой камень,
который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на землю. Он
дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на ноги,
побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и лягаясь.
Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение
бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации,
пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели
обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и
прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под
одним из смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз
потер болящую голову.
Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале
раздался приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий
шар. Неточно нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в
большом облаке желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар,
направив его на этот раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз
никого не было и бомба не произвела эффекта.
Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали
пробные, почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные
действия.
Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери - один
тяжеловооруженный и один человек Бенбека.
Корабль нанес удар красным пламенем, резкий, решительный. Скалы у
портала задрожали, во все стороны полетели осколки,
тяжеловооруженные двинулись вперед. Джоз заговорил в телефон,
призывая своих капитанов к осторожности: если атака не удастся, они
должны ожидать новых газовых бомб.
Но тяжеловооруженные ворвались в Путь Кергана - по мнению Джоза,
поступок высокомерной жестокости. Он отдал короткий приказ : из
переходов и тоннелей хлынули его драконы - Голубые Ужасы, Дьяволы,
Мегеры.
Приземистые тяжеловооруженные смотрели с отвисшими челюстями. У
них был неожиданный противник. Путь Кергана гремел от их криков и
приказов. Вначале они попятились, потом с храбростью отчаяния
начали сражаться. Вверх и вниз по Пути Кергана перемещалась битва.
Скоро стали очевидными определенные взаимоотношения. В узких
проходах ни пистолеты тяжеловооруженных, ни закованные в сталь
хвосты Дьяволов нельзя было использовать эффективно. Мечи были
бесполезны против чешуи драконов, но щипцы Голубых Ужасов,
кинжалы Мегер, топоры, когти и клыки Дьяволов делали свою кровавую
работу. Один тяжеловооруженный и одна Мегера были приблизительно
равны по силам, хотя тяжеловооруженный, хватая дракона массивными
руками, оттягивал его передние конечности и ломая шею, чаще
побеждал, чем Мегера. Но если две или три Мегеры нападали на одного
тяжеловооруженного, он погиб. Он оборонялся против одной, а другая
подсекала ему ноги и разрывала горло.
Итак, тяжеловооруженные отступили в долину, оставив в Пути Кергана
20 своих мертвых товарищей. Люди Бенбека снова открыли огонь, но
