приготовился к тому, что ночью ко мне явится смерть.
Когда утром я все же проснулся, то первое, что увидел, была
снежная обезьянка, приглядывавшаяся ко мне из зарослей в каких-то
двадцати метрах. Я метнул в нее палку, ощутив при этом, как боль
когтями впилась в бок. Мне несказанно повезло, поскольку удалось-таки
попасть в зверька. Она подскочила и перелезла немного дальше по ветке.
Через несколько секунд я заметил, что она с трудом удерживает
равновесие на дереве.
И тут она упала на землю. Она попыталась бежать, но не смогла и
рухнула в снег. Когда я подошел к ней, она была еще жива. Она умоляюще
смотрела на меня маленькими глазками, потом взгляд затуманился,
движения замедлились, губы раскрылись, обнажая мелкие зубки.
Так уж случилось, что зверек упал, а магическая палка - нет. Она
заклинилась в развилке ветвей в шести-семи метрах надо мной, и мне
пришлось бросить в нее с дюжину снежков, прежде чем я ее сбил.
Закусив мясом обезьянки, я разодрал оставшийся кусок паруса на
узкие, длинные ленты и сплел из них веревку, конец которой просунул в
петлю на рукоятке палки. Я надеялся, что это поможет мне избежать риска
потерять такое оружие, хотя и не знал, насколько эффективно мое
изобретение.
Обезьянка оказалась такой худой, что не было смысла оставлять
что-либо на обед. Я все съел, после чего двинулся на поиски следов
похитителей. Ночью ветер дул не очень сильно, так что больших хлопот с
их обнаружением не было. Следы были отлично видны, как и накануне днем.
Помню, что, заставляя себя двигаться вперед, я говорил, что
чувствую себя значительно лучше, чем вчера, поэтому смогу пройти
большее расстояние, но это было неправдой. Я был даже слабее. Я не
прошел и километра, когда понял, что очень устал и если не остановлюсь,
то потом, оказавшись среди голых скал, открытых дыханию ледяного ветра,
не смогу найти сил, чтобы двигаться дальше.
Я начал было подыскжвать что-нибудь, что могло послужить убежищем,
когда заметил, что следы существ, которых преследовал, исчезают в
присмотренной мною места - щирокой щели в скалистом откосе. Я подумал,
что немнакомцы провели здесь ночь, но когда заглянул в темноту,
наполнявшую пространство между каменными стенами, то не увидел нигде
никаких следов, говорившись о том, что здесь кто-то отдыхал.
- 23 -
Щель, которая, как я считал, не могла иметь более двух метров в
глубину, на деле переходила в понижавшийся к югу коридор в скале.
Через двадцать шагов исчез всякий свет.
Я вытащил из кармана зажигалку, но тут же сунул обратно, опасаясь,
что меня заметят.
В секундном блеске огня я все же успел увидеть высокий коридор
метров двадцати в ширину, с потолка которого свисали сталактиты, а на
полу валялось множество камней и стояли лужи воды.
Я долго шел вперед, но ничего не изменилось, за исключением, разве
что, температуры воздуха, которая повысилась.
Я даже расстегнул воротник комбинезона.
Изменения, отсутствие постоянного, всеобъемлющего холода и
дневного света привели к тому, что что-то случилось с моей психикой.
Я был полностью дезориентирован, но одновременно мне почему-то
казалось, будто я неуклонно приближаюсь к Большим Саням. Создавалось
впечатление, что, вторгнувшись в мир темноты, я каким-то образом
вернулся к жизни, которую вел до тех пор, пока виггики не нашли меня в
снежном сугробе. Трудно описать это чувство. Мне казалось, что только
здесь я, наконец, понял свои возможности - что смогу сделать, а перед
чем буду бессилен. Теперь я был уверен, что рана в груди, хотя и
ставшая болезненнее, чем прежде, не убьет меня, хотя эта уверенность
противоречила всему тому, что подсказывал здравый смысл.
Одновременно еще сильнее, чем прежде, я стал побаиваться существ,
что похитили Сим, зато гораздо меньше начал думать о смерти, которая
перестала быть для меня тем, чем была раньше, наверху, то есть
олицетворением всяческого зла.
Итак, я шел вперед в абсолютной темноте, касаясь рукой стены и
осторожно пробуя землю ногой, прежде чем решиться на следующий шаг. Это
было очень мучительно, поэтому спустя какое-то время я решил
воспользоваться магической палкой в качестве тросточки слепца. После
стольких часов, проведенных в полной темноте, я не был уверен, что
свет, появившийся впереди, не является галлюцинацией, как те цветные
пятна, что появляются, если нажать на закрытые веками глазные яблоки.
Однако, с каждый шагом становилось все светлее и, наконец, я
увидел источник света. Но пока это произошло, во все еще густом мраке я
встретил вампиров.
Во всяком случае, так я их назвал.
Это были нетопыри с человеческими лицами и голыми безволосыми
телами. Размах их крыльев достигал метра, а может, и больше.
Первое нападение началось, когда я еще даже не успел рассмотреть
их поподробнее.
В мгновение ока их фигуры заслонили видневшийся далеко впереди
источник света.
Я защищался от них палкой. Они кричали от боли высокими
пронзительными голосами, и я слышал, как, смертельно раненые, они
ударяются о стены и падают на пол. Я ничего не видел и топтался на
месте, рискуя быть укушенным. К счастью, мои сапоги оказались не по
зубам тем, кто валялся на полу. Но им все же удалось разорвать внешний
слой моего комбинезона.
Через каких-то сто метров стало настолько светло, что я смог
хорошо рассмотреть нападавших.
Их лица были человеческими до такой степени, что не было проблемы
с различием пола. Волосы были длинными и развевались в полете. У них
была необычайно смуглая кожа. Пальцы были соединены тонкой, почти
невидимой пленкой, плечи составляли скелет для кожистых крыльев.
- 24 -
Тела их были абсолютно голые, ноги, вопреки моим предположениям,
очень длинные. Очевидно, у них не было проблем с передвижением по полу
пещеры. Благодаря необычайно подвижным хватательным ступням, похожим
на человеческие руки или птичьи лапы, они могли свободно держаться на
гладкой поверхности свисавших с потолка сталактитов.
Если бы не торчавшие между губами, грозно выглядевшие острые зубы,
можно было бы считать их маленькие личики с большими темно-голубыми
глазами даже симпатичными. Я нашел неглубокую расщелину, втиснулся в
нее и стал отдыхать, наблюдая, как эти таинственные существа ловят в
быстрой воде слепых белых рыб. Делали они это оригинально: стоя на
одной ноге в воде, они выжидали, пока подплывет рыбка, потом
производили молниеносное движение второй ногой, - и вот уже добыча
трепещет в воздухе. С помощью магической палки Сим я мог бы наловить
много этих рыбешек, но, во-первых, они были очень маленькими, а
во-вторых, не было огня, чтобы запечь их.
Д Е Н Ь Д Е В Я Т Ы Й
Наконец я смог заснуть. Через какое-то время я проснулся и решил
позаботиться об еде, иначе начну с каждым днем слабеть и умру от
голода, так и не выручив Лучистую Сим из беды. Минут через десять я
увидел перед собой лежаший посреди пещеры город, увидел как бы с высоты
птичьего или, сообразуясь с обстановкой, вампирьего полета.
Наверное, я находился на том же уровне, что и верхушки самых
высоких башен города. Он выглядел кошмарным даже с такого расстояния,
поскольку дома не имели ни стен, ни крыш, а состояли из металлических
остовов, точно его строители считали, будто достаточно просто ставить
один этаж над другим, а стены и потолок не нужны - пещера сама заменит
их.
В результате это производило впечатление чего-то страшного, тем
более, что часть строений разрушилась, кое-где были видны остатки едва
державшихся металлических скелетов конструкций.
Справившись с ошеломлением, я медленно побрел к городу, надеясь,
что там удастся раздобыть какое-нибудь топливо, расжечь костер и
поджарить рыбки. Стало настолько светло, что я решил сойти с дороги,
опасаясь быть замеченным.
Дно пещеры, по которому я шел, было усыпано гладкими, обкатанными
водой камнями. Местами по полу были разбросаны оторвавшиеся от потолка
каменные глыбы. Я старался держаться в их тени, но, по мере приближения
к городу, лившийся из домов желтоватый и не очень яркий свет делался
все более резким. Я начал чувствовать себя обнаженным, словно с ажурных
башен за мной слежили бесчисленные глаза, от которых невозможно
укрыться.
Преодолев два-три километра, я подошел ближе и смог увидеть, что
эти кошмарные строения заполнены стоявшими без движения машинами.
Неизвестно почему, но я надеялся на окраинах города наткнуться на более
маленькие дома и сейчас обнаружил, что надежды мои напрасны. Башни
вырастали прямо из скалистой поверхности.
Однако, когда я подошел поближе, оказалось, что часть пещеры, в
которой я находился, заполнена всякими обломками. Все это было
погребено в глинистое дно. Разрушительное действие времени затронуло
также небольшие строения, примыкающие к подножию огромных башен. От них
остались только остовы фундаментов и небольшие озерца воды, стоявшей
- 25 -
там, где когда-то были подвалы. Стен тоже не было, хотя они могли не
существовать изначально.
Миновав миниатюрные озерца воды, я оказался у подножия первой
башни. Свет стал безжалостно ярким и, как мне казалось, я шел вперед
лишь потому, что меня вел какой-то фатализм.
Я должен помочь Сим, должен найти еду.
Сим могла быть там, где и еда, а так как здесь никогда не темнело,
любое время одинаково годилось для вылазки.
Я допускаю, что, несмотря ни на что, меня никто не заметил. У
входа в город не было охраны, а если и была, то их тела должны были
рассыпаться в прах, по крайней мере, тысячу лет назад. Меня окружали
широкие улицы, а также ровные, вздымающиеся вверх скелеты домов.
Улицы казались чересчур открытыми, обнаженными и плохо
сохранившимися.
Самый первый уровень ближайшего строения поднимался передо мной
почти на метр над улицей. Я вошел внутрь.
Нет смысла рассказывать о том, что я увидел, так как всех
подробностей я все равно не помню. Назначение решительного большинства
нагроможденных в доме машин понять я не смог.. Однако, любому было бы
ясно, что все они очень старые. У некоторых были стеклянные окошечки,
но в них не горел ни один огонек. Часть собранных здесь машин
напоминала формой людей, часть - каких-то странных животных с
необычными, гнувшимися в разных местах телами.
Собственно, я не собирался рассказывать о моем приключении с одной
из напоминавших людей машиной, но, может быть, это окажется достаточно
важным в конечном итоге.
Кроме всего прочего, хотя я и поступил опрометчиво, это не
пбвлекло за собой никаких неприятностей.
Я вышел из дома, пересек улицу, желая попасть в странное здание
напротив. Машина стояла в затемненной нише одного из боковых
коридоров. Если все остальные машины были уже полностью выведены из
строя, то эта, стоявшая в укрытии, могла еще кое-как функционировать.
В первый момент я подумал, что это человек, и направился в ту
сторону. Вблизи сходство исчезло и стали различимы многочисленные
детали. У нее были длинные руки, заканчивающиеся крюками и
гофрированными клещами, но было глаз - то, что я вначале принял за них,
оказалось просто двумя огоньками, - а вместо ног были два колеса. То,
