навеки не открыл глаза - ноги так замерзли, что я не чувствовал их и
вынужден был долго растирать снегом, пока к ним не вернулась жизнь.
Лицо я массировал еще дольше. Могу сказать, что жив я остался только
благодаря удивительным свойствам моего комбинезона. Кроме того, я лег
спать очень поздно и до рассвета прошло не так уж много времени. Теперь
я знаю, что нужно иметь огонь, какое-нибудь убежище и нельзя ложиться
прямо на снег.
Когда я вернул чувствительность полуотмороженным конечностям, то
начал задумываться над тем, где раздобыть немного еды, хотя - странное
дело - я совсем не чувствовал голода. Возможно, от Больших Саней меня
отделяло лишь несколько километров. Однако, если это было не так, то
без пищи я скоро ослабну настолько, что не увижу даже следующего
утраПоэтому я разжег костер и, вспомнив, как женщины собирали съедобные
растения, взялся за поиски.
Вначале я искал среди деревьев, но ничего не нашел. Потом
вспомнил, что женщины выбирали открытый, наклоненный к югу склон.
- 12 -
Я обнаружил похожее место и вскоре нашел несколько кустиков,
которые, как мне показалось, ел в лагере Длинного Ножа. С охапкой веток
и корней я вернулся к огню.
Красная Клиу и другие женщины готовили еду, опуская раскаленные
камни в кожаный мешок с водой. У меня не было такого мешка, но после
некоторых попыток я убедился, что могу обойтись и без него, выдолбив в
замерзшей земле лунку. Завтрак, который я приготовил себе, был
невкусный, но сытный. Конечно, мне хотелось мяса, но выбирать не
приходилось.
Я закончил есть и уже приготовился двинуться в путь, когда услышал
голоса, доносившиеся с того места, где я собирал растения.
Осторожно выглянув из-за кустов, я увидел на склоне больше дюжины
человек - мужчин, женщин и детей. Одни изучали мои следы, другие искали
еду. Меня поразил их низкий рост и крепкое телосложение, а также то,
что бегавшие между взрослыми дети были разного возраста. Красная Клиу
объясняла мне, что дети рождаются только в одно время года, когда есть
возможность добывать для них еду, пока они не достигнут поры
взросления, и только после этого рождается новое поколение.
Северный ветер подул в полную силу, пора было трогаться в дорогу,
но незаметно воспользоваться санями, спрятанными в зарослях поблизисти
от этого места, не преставлялось возможным. В какой-то момент
равномерно дувший ветер сменился случайными порывами, делавшими из
падающего снега подвижные, напоминавшие призраки колонны. Я подумал,
как красиво выглядели бы они в солнечных лучах.
Однако, хмурое утро становилось еще темнее, поэтому я страстно
надеялся проскользнуть незамеченным под покрывом темноты к саням.
Однако, я слишком долго выжидал. Когда я уже почти решился, вся
группа людей внезапно неподвижно застыла, повернувшись в мою сторону,
затем четверо мужчин, помахивая тяжелыми палками с короткими острыми
зубьями на конце, двинулись к моему укрытию. Я убежден, что вполне мог
бы убежать от них, но тогда пришлось бы бросить сани. Низкие, плотные
мужчины двигались довольно быстро и не было никаких шансов на то, чтобы
успеть поднять парус и отъехать, тем более, что снег был сыпучий, а
ветер все время менялся. Самым лучшим выходом из создавшегося положения
было показать им свои мирные намерения.
Я вышел из-за кустов и вытянул вперед пустые руки, приготовившись,
однако, мгновенно убежать, если они попытаются напасть на меня.
Это подействовало. Все четверо остановились метрах в пяти передо
мной и, хотя продолжали держать наготове свои страшные палки, казались
скорее удивленными, нежели воинственными.
Вид их был отталкивающий. У них были круглые, словно очерченные
циркулем, маленькие глазки, спрятанные под нависшими надбровьями,
маленькие, такие курносые носы, что ноздри казались колечками.
- Я ваш друг, - сказал я. - Я не хочу воевать с вами.
- Мы тоже, - ответил самый старший и самый высокий из них, с
седыми волосами.
- Позвольте мне уехать.
- Нет. Мы хотим, чтобы ты научил нас воей мудрости.
Он подошел ко мне, подав рукояткой вперед свое оружие. Я взял его,
пытаясь понять, что означает этот жест и, видя, что он продолжает
стоять с протянутой рукой, отдал его обратно.
- Ты научишь нас воей мудрости?
Внезапно я понял, что ветер стих. Снег падал все гуще.
- Сейчас не время трогаться в путь, - произнес вождь.
Я подумал, уж не читают ли они мои мысли.
- Похоже, что так.
- 13 -
- Тогда пойдем к нашим шалашам. Мы дадим тебе еды, ты сможешь
отдохнуть. Когда снег перестанет падать, ты двинешься в путь.
Я немного поколебался, но весьма яркими были впечатления жуткого
холода, который я пережил во время ночлега под открытым небом.
Я кивнул, соглашаясь, тут же все четверо заулыбались и явно
успокоились. Когда они улыбались, лица у них становились не такими
отталкивающими.
Минуту спустя, когда под падавшим снегом мы подошли к ожидавшим на
склоне женщинам и детям, все окружили меня, удивляясь моей необычной
одежде.
Одеты они были гораздо хуже, чем люди Длинного Ножа. Они ходили
босиком по снегу, руки у многих были оголены до локтя.
Все без исключения дети бегали обнаженными, но тела их были
покрыты пушистыми волосиками, которые, по мере роста, превращались в
густую плотную шерсть.
Самый старший и высокий в племени отзывался на имя Искатель Гнезд.
Он был почти на полголовы ниже меня, однако, бугры мышц выдавали
недюжинную силу.
Искатель Гнезд и еще один мужчина возглавляли колонну, в середине
шли женщины, дети и я, замыкали шествие еще двое мужчин.
Так мы дошли до их стойбища, где я сейчас и нахожусь.
Я немного волнуюсь о санях, тем более, что не снял парус, но мне
кажется, вряд ли у кого возникнет желание бродить в метель, которая
разыгралась снаружи. Кроме того, снег уже, должно быть, давно засыпал
саниШалаш построен из веток, и мне кажется, что лучше уж жить в
вигваме, обтянутом шкурой. Ветки опираются на решетки, состоящие из
двух деревьев и привязанной к ним семиметровой жерди.
Дыра в стене служит дверью, а дым от горящего в центре небольшого
костра выходит наружу через отверстие, пробитое в покрывавшем весь
шалаш снегу.
Пахнет дымом и крепким запахом потных человеческих тел.
Эти люди называют себя памигака. Когда мы вошли внутрь, женщины
быстро разожгли костер и угостили меня блюдом, приготовленным из корней
и листьев. Это был десерт. Потом я получил самого крупного зверька,
который, судя по мордочке, был землеройным существом. Второго по
величине получил Искатель Гнезд, а три других достались мужчинам.
Остаток же разобралди их любимые женщины и дети.
Я заметил, что самая старая, покрытая лохмотьями женщина вообще
ничего не получила. Ее звали Утреннее Кровавое Лицо, и она была, судя
по всему, представительницей самой нижней ступеньки этого общества,
чем-то вроде парии.
Со зверьков сняли шкуры, отдали, женщинам, а затем стали жарить
тушки на огне. Никогда я не ел ничего более вкусного, поэтому съел
почти все, что до сих пор казалось мне несъедобным, оставив только
лапки и внутренности. Темнота, царившая снаружи, и еда, выглядевшая
ужином, говорили о том, что уже ночь, хотя в действительности было
около полудня. Необычно густой снег закрывал солнечный свет.
- А сейчас ты будешь учить нас мудрости, - сказал Искатель Гнезд.
Я сказал им, что вряд ли у меня есть что-то, что может им
пригодиться.
Искатель важно кивнул головой.
- Да, покорность - первый признак мудрости.
- Скорее всего, это я хотел бы узнать кое-что от вас. Вы видели
Большие Сани?
Они закивали. Я заметил, что этот вопрос взволновал их.
- 14 -
- Давно они уехали?
- Они были здесь, потом день их не было, а потом появился ты. По
одежде и лицу мы догадались, что ты с Больших Саней. Так же, как и они,
ты похож на виггиков, только ты не такой жестокий.
- Кто такие виггики?
- Это охотники, которые быстро бегают и поют. Это они поймали
зверьков. - Внезапно Искатель широко улыбнулся. - Они охотятся для нас,
а когда пробуют охотиться на нас, мы показываем, что с нами лучше не
связываться.
- Не понимаю, как это они охотятся для вас?
- У них есть такой обычай: когда они убивают маленького зверька,
то зарывают его в снег, чтобы забрать потом, когда будут возвращаться с
охоты. Однако, того, самого лучшего, который достался тебе, мы убили
сами, вытаскивая маленького Цумманжа из теплого домика под зеслей.
- Я, кажется, знаю этих виггиков. Позавчера они убили нашвонка.
- О, это новость! Мы сами...
Со стороны входного отверстия раздался отчаянный крик. Пария,
сидевшая там, наощупь двигалась к середине.
Все вскочили на ноги, хватая друг друга в возбуждении, когда
раздался новый голос, глубокий и басовитый, как гудение колокола или
мощной виолончели.
- Привет, оборванцы! Это еще кого вы нашли на склоне?
У входа в шалаш стоял человек, размерами схожий с нашвонком, и
заглядывал внутрь. У него был узкий подбородок, тонкие губы, острые
скулы и большие зеленые глаза, такие красивые, что не шли к мужскому
лицу. От этого человека, несмотря на рост и явные признаки пола, веяло
чем-то женственным или даже женоподобным. Большой, но довольно нежной
рукой он держал вытесанную из ребра какого-то огромного животного
палку, заканчивающуюся грозно выглядевшими колючками.
Мужчины и несколько подростков двинулись к нему, в то время как
женщины сгрудились возле Утреннего Кровавого Лица, плечи которой были
обезображены свежей кровавой раной, нанесенной ударом дубины великана.
Я присоединился к мужчинам, поскольку располагал складным ножом.
Искатель Гнезд поднял свое кривое оружие.
- Возьми меня, - крикнул он. - Вытащи меня отсюда, Миммунка, но
помни, что, умирая, я вгоню тебе это в живот по самую рукоятку.
Смешок Миммунка напоминал шум, который издает небольшой водопад.
- Я не хочу тебя, старик. Твое мясо твердое, как корни, которые ты
так любишь. Дай мне какого-нибудь маленького мягнконго птенчика,
который тебе не нужен, и я пойду себе.
- Чтобы вернуться утром?
- Нет, клянусь! Утром я поменяю охотничий район. Я ухожу на
равнину над рекой. Болота замерзли, и я могу теперь хорошо охотиться.
Помнишь, как я взял у тебя того маленького крикуна? Это было, когда
луны сошлись на небе. Сколько дней прошло, прежде чем ты увидел меня?
Не менее двадцати, если не больше.
- Мы все время следили за тобой в лесу.
- Да, где-то там я был, но не заметил вас. Да что об этом! Ты
посмотри на тех, кто стоит за тобой! Разве они все нужны тебе?
- Наш закон гласит, что все соплеменники важны.
- Ха-ха! Еще одно из тех новшеств, которые вы переняли у людей
Больших Саней?
- Нет, закон всегда был таким.
- Чему же вы еще научились от них? Одна болтовня, и только!
- Ты тоже мог бы переговорить с ними, как это сделали мы.
- 15 -
- О, да! - важно кивнул Миммунка. - Думаю, я мог бы многому их
научить.
Казалось, он забыл, что явился сюда за очередной жертвой, но я
замейтил, что он медленно пододвигается к Искателю Гнезд.
- Ничему ты не сможешь их научить! Твоя жизнь заключается только в
убийстве!
- Что ты об этом знаешь?Ъ Дай мне ту, в которую попала моя дубина.
