молодец. Не успел у нас появиться, и сразу десять тысяч отхватил. А возьми
крестьянина. Для него эти десять тысяч - уму непостижимое богатство.
- А кто, интересно, вас кормит. Не будь этих крестьян, так и померли
бы с голоду со всеми вашими тысячами, - сказал Александр. Но в душе он
знал, что даже под угрозой смерти не поменялся бы с сельским жителем.
- Один кормит, другой его охраняет. Обществу нужны и те, и другие, -
согласился Олег и посмотрел в окно. - Гляди-ка, и у них тут есть девочка,
что надо.
Карпов тоже взглянул в окно и увидел куда-то идущую девушку, ту
самую, которую выделил среди прочих.
- Не знаешь, кто такая?
- Что, тоже понравилась. Заставная она. Их специально нанимают, чтобы
мужики с точки не озверели. Две гривны за ночь. Хоть сейчас позови, -
понимающе подмигнул Олег.
Александра передернуло. Девушка сразу перестала казаться
привлекательной. Шлюха - она и есть шлюха.
- В другой раз. Меня, насколько я понимаю, привезли сюда учиться
владеть оружием. Только сразу предупреждаю - из лука стрелять не умел, не
умею и вряд ли научусь. Другое дело - самострел. Там хоть принцип
знакомый.
- Какой самострел? - профессионально заинтересовался Олег. - Как он
действует?
Александр, как смог, объяснил устройство арбалета и даже набросал
чертежик.
- Ну, ты голова! - восхитился гридень. - Слушай, хочешь запатентовать
эту штуку? Денег загребешь...
- А что, давай, - решил не щепетильничать Александр. В конце концов,
неизвестный изобретатель арбалета вряд ли предъявит ему претензии.
18
- До обеда хватит.
Ива вложил меч в ножны, снял шлем и вытер лицо концом плаща.
- Хватит, так хватит, - охотно согласился порядком измотанный
Александр.
Подошла к концу вторая неделя из пребывания на заставе. Время
тянулось довольно однообразно. Ранний подъем, завтрак, потом занятия в
лесу, чтобы никто из стражников случайно не увидел, что новичок кое-какое
оружие явно держит в руках впервые. Потом обед, час отдыха, снова занятия
до сумерек, возвращение на заставу и длинные тоскливые вечера.
Гридни попытались поначалу увлечь Карпова какой-нибудь азартной
игрой, но он не захотел. Общаться со стражниками не хотелось, уж больно
ограниченными людьми они оказались. На заигрывания местных шлюх Александр
ответил решительным отказом. Сама мысль о том, что каждый из мужиков с
ними переспал, да не раз, действовала на Карпова как убедительная лекция о
последствиях случайных половых связей. В конце концов ему осталось сидеть
вечерами то с Ивой, то с Олегом и рассказывать бесконечные анекдоты.
Учеником Карпов оказался никудышным. Он никак не мог освоить
мастерство обращения с мечом или боевым топором, и единственное, в чем он
продемонстрировал успехи, была стрельба из арбалета, в считанные дни
изготовленного по его чертежам в Златограде и доставленного сюда. В этом
он превзошел не только остальных лжеучеников, но и довольно опытных
местных лучников. Дальность стрельбы из него не превышала двухсот метров -
как раз длины поляны, где проводились занятия - но Карпова она вполне
устраивала. Он даже всерьез подумывал о порохе, но решил отложить это до
более удобного случая.
- Гляди, волк!
Один из дружинников указал на противоположный конец поляны и
осторожно потянулся за луком.
Сквозь сохранившуюся кое-где на кустах листву можно было разглядеть
темный силуэт зверя.
- Это не волк, - приглядевшись, прошептал Ива. - Подстрелить бы его.
Словно услышав его слова, зверь на секунду вышел из-за куста. Тут же
с двух луков сорвались стрелы, но зверь мгновенно прыгнул в сторону и
скрылся в лесу.
- За ним? - торопливо спросил Олег, вскакивая в седло.
- Назад, - твердо произнес Ива. - Голову даю на отсечение - там
засада.
- Какая засада? - удивился Игорь, тот самый дружинник, заметивший
зверя.
- Все на заставу, живо, - скомандовал Ива и с места пустил коня в
галоп.
Скачка показалась Александру поспешным бегством. Дружинники торопили
коней, Карпов едва успевал уворачиваться от ветвей. Галопом выскочили на
предполье. Перед самыми воротами Карпов не утерпел, оглянулся и успел
заметить, как из леса выскочила целая стая волков.
- Тревога! Закрыть ворота! - заорал Ива, едва оказавшись за
частоколом.
Двое дружинников спрыгнули с коней и бросились к воротам. Тревожно
запел горн часового на башенке. Из бараков начали выбегать не успевшие
надеть кольчуги стражники. Тяжелые створки ворот сходились очень медленно,
и Ива бросился на помощь, но не успел. Между почти сомкнувшимися створками
успели проскочить два вытянувшихся в прыжке зверя, следом пролез третий.
Ворота захлопнулись, но тут же едва не распахнулись от сильнейшего удара.
Один из стражников успел задвинуть засов, но прорвавшийся последним
зверь развернулся и вцепился ему в горло. Стражник рухнул, из последних
сил пытаясь оторвать от себя черное мохнатое тело.
- Волколаки! - крикнул Ива.
Ворота содрогались от ударов. Три зверя врезались в толпу
ошеломленных и почти безоружных стражников.
Дружинники выхватили мечи и бросились вперед. Теперь Александр своими
глазами увидел, ка сражаются опытные воины. Одного из волколаков Ива
разрубил пополам на лету, другого прикончил Олег. Третьего зверя прижали к
стене, преграждая ему путь остриями трех мечей.
- На стены! - крикнул начальник заставы.
Стражники, воспользовавшись минутной передышкой, успели натянуть
кольчуги и вооружиться. Пробежав через двор, где лежали убитые и раненые,
они полезли по лестницам на частокол. Но едва не опоздали.
Защитники оказались наверху как раз в том момент, когда там появился
первый из оставшихся снаружи волколаков. Он был уже в человеческом облике,
и в каждой руке сжимал по мечу. Ближайший стражник сразу же полетел вниз,
та же участь постигла и второго, и лишь третий смог продержаться немного
дольше.
Карпов был в этой взбиравшейся наверх цепочке четвертым.
Фехтовальщиком он был никудышным, и поэтому успел зарядить на ходу
арбалет. Едва волколак появился перед ним, он поднял оружие выстрелил в
упор. Короткая тяжелая стрела вошла нападавшему в грудь. Волколак, вырывая
когтями клочья внезапно отросшей шерсти, с жутким воем полетел вниз.
Александр вскочил на боевую площадку, опоясывающую изнутри частокол, и
потянулся к колчану за новой стрелой, но тут перед ним вырос новый
волколак.
Александр оцепенел. Противник ухмыльнулся, оскалив длинные острые
клыки, поиграл кончиком сверкающего меча и шагнул к безоружному Карпову.
Тот лихорадочно шарил на поясе, отыскивая рукоятку меча и не отрывая глаз
от волколака.
Внезапно Карпов почувствовал, как его оттолкнули к стене. Мимо
проскочил Ива с боевым топором в руке, следом за ним дружинники. Александр
не стал дожидаться итога схватки и торопливо зарядил арбалет.
Между рвом и частоколом шла примерно метровая полоса земли, а высота
стен не превышала четырех метров. Выглянув наружу, Александр увидел рядом
волколаков, взбирающихся друг другу на плечи.
Это зрелище привело его в ужас, но мужество - тоже форма
самосохранения, когда нет другого выхода. Страх чаше способствует гибели,
чем самая безумная храбрость, а инстинкты порой способны разбудить бойца в
самом мирном человеке.
Александр никогда не причислял себя к героям, разве что в детских
мечтах, но ему очень хотелось жить, и он представил, что будет, если
нападающим удастся ворваться на заставу. ему даже не пришло в голову, что
нападение совершено из-за него, и его-то, скорее всего, не тронут.
Наоборот, смерть казалась неизбежной, и Александр стал действовать с
отчаянием обреченного.
Он перегнулся через частокол, выстрелил, убедился, что стрела вошла
верхнему волколаку в бок, и торопливо отпрянул, снова судорожно взводя
тетиву на арбалете. Один из стражников неподалеку от Карпова тоже выпустил
стрелу, и еще одно тело с шумом упало в ров. Перебравшихся через частокол
волколаков уже прикончили Ива с дружинниками, но все новые огромные черные
фигуры карабкались на стену...
Но к этому времени стражники успели опомниться от неожиданности и
теперь воспользовались своим преимуществом. Градом посыпались стрелы и
короткие метательные копья. Волколаки не выдержали, побежали - уже на
четырех волчьих лапах - и остановились поодаль на расстоянии полета
стрелы.
- Вроде отбились, - с шумом перевел дух оказавшийся рядом с Александр
начальник заставы.
- Не думаю, - возразил Ива, вытирая о шерсть мертвого волколака
окровавленный меч и небрежно кидая его в ножны. - Скоро опять полезут.
Но это "скоро" немного затянулось. Защитники сосчитали потери. В
строю осталось девятнадцать стражников во главе с командиром заставы, трое
дружинников, не считая Олега и Ивы, и Александр. Десять стражников
находилось в дальнем дозоре, семеро лежали с тяжелыми ранениями.
Волколаком тоже порядком досталось - десятка полтора их полегло от стрел и
мечей. Теперь их тела, после смерти опять принявшие волчий облик, медленно
растворялись, словно таяли, но еще по меньшей мере столько же бродило по
полю.
- А ты молодец! - Ива хлопнул Александра по спине. - Скольких
прикончил?
- Троих. И одного ранил. - Теперь, когда напряжение схлынуло, Карпова
неудержимо трясло. - Смотри, кто это там?
Из леса неторопливо выехало не менее полусотни всадников в белых
плащах, присоединившихся к волколакам.
- Дружинники Бориса. - Ива выругался. - Хорошо, хоть люди. Плохи наши
дела, витязь.
- Может, отобьемся?
- Все может быть, да вряд ли. Их и так двое на одного, да еще
волколаки. Дождутся темноты...
Ива ошибся - темноты враг дожидаться не стал. Всадники галопом
закружили вокруг заставы, выпуская десятки пылающих стрел. Защитники стали
отстреливаться, несколько всадников остались на земле, но остальные успели
сделать свое дело. Застава загорелась, и когда многие бросились тушить
пожары, налет повторился.
- А помощь вызвать нельзя? - спросил Александр. Он то бросался тушить
пожары, то брался за арбалет.
- Нас вызовут только утром, - покачал головой Ива. - Уходить тебе
отсюда надо, вот что. Они явились за тобой.
- Скорее, за моим телом. Вряд ли они надеются взять меня живым. Да и
идти мне некуда.
- У нас есть подземный ход, - сказал начальник заставы,
прислушивавшийся к их разговору.
- Так что же ты раньше молчал! Слушай, - Ива повернулся к начальнику.
- Его необходимо спасти. Любой ценой, но спасти. Понимаешь? Это приказ
самого Горполка. Уцелеем - наградят тебя так, что тебе и не снилось.
Далеко твой ход ведет? Коней провести можно?
- Выходит к речке. А с конем там не пройти.
Александр удивленно присвистнул. До ближайшей речушки от заставы было
километра два.
- Пусть без коней, - кивнул Ива. - Дадим ему одного из моих парней в
провожатые, завалим вход и станем отбиваться. Согласен?
- А почему не уйти всем вместе? - предложил Александр. Перспектива
пробираться к Горполку почти в одиночку его не радовала.
- Поймут, - пояснил Ива. - А в голой степи мы и пяти минут не
продержимся.
Карпов запротестовал, но Ива оказался непреклонен. Спустились со стен
вчетвером, прихватив Игоря, и никому ничего не говоря, зашагали среди
пылающих домов. Потайной ход начинался под конюшней. Люк был засыпан
сеном, и по словам начальника заставы, знал о нем только он один. Как
только Александр и Игорь спустились и зажгли заранее припасенную возле
