Сеть выплюнула его спустя крохотную вечность. Или спустя бесконечный
миг.
Перед глазами (он снова имел глаза) была бурая земля и несколько
зеленых стебельков. Бай ничком валялся на редкой траве, пробившейся через
плотную слежавшуюся почву. На зубах скрипела горькая пыль.
Бай оторвал щеку от земли и смачно сплюнул.
Его окружала Равнина. Равнина без горизонта. Чудовищная плоскость,
казалось, загибалась к небу, словно он угодил в необъятную чашу. Даль
терялась в мутной дымке, но Бай понял одно - горизонта здесь НЕТ.
Объяснить и тем более описать это Бай не мог. Просто чувствовал.
Он стоял на проселочной дороге, впрочем, гладкой, как олимпийский
лед. Дорога, неправдоподобно прямая, делила равнину надвое. В стороне от
дороги трава росла погуще, цветными пятнышками глядели в бездонное небо
дикие степные цветы: окружающую целину, похоже, не вспахивали от начала
времен.
И еще: что-то было не так. Мир был странен, но не только из-за
отсутствия горизонта. Что-то изменилось.
Секундой позже Бай понял: он стал ниже. Сантиметров на двадцать.
Именно взгляд с непривычной точки сбил его с толку. Зато исчезла
близорукость: линз на глазах он не чувствовал, но видел лучше, чем в
линзах. Окружающее было резким и непривычно контрастным.
Метрах в трехстах Бай рассмотрел пару автомобилей и человека, который
бродил вокруг них. Наверное, это был кто-то из его компаньонов. Кое-как
отряхнувшись непослушными руками, Бай неловко зашагал по бурой ленте
дороги. Тело казалось чужим. Да оно и было чужим: Бай с удивлением глядел
на непривычно короткие руки и ноги, на странную одежду, похожую на
комбинезоны рабочих-докеров, ботинки с рифленой подошвой и квадратными
носками... Размер обуви тоже повеселил Бая: вместо привычных "лыж" сорок
шестого размера на ногах имелось нечто мизерное, сороковой-сорок первый на
глазок.
Впрочем, с каждой секундой Бай привыкал к новому телу. Точнее, не
привыкал, а "вспоминал" его. Психоматрица накладывалась на мозг
респондента поверх моторных связей, выжигая только личностную память. Если
предыдущий обладатель этого тела умел жонглировать бутылками или ходить по
канату, Бай тоже это сумеет. Надо только заставить тело вспомнить былые
навыки.
Уже через минуту шаг Бая стал уверенным и твердым, походка из
вихляющей превратилась в экономно-спортивную, только взгляд на мир с
низкой точки все еще раздражал, словно Бай вынужден был ходить
пригнувшись.
На дороге стояло два потрясных джипа a la "Дэлавер", красный и
бело-серебристый. На красном виднелась надпись по-русски "Строгино 4Х", на
серебристом - "Лендровер Автоклуб". Ну, и фенечки всякие, нашлепки и
эмблемки, без которых настоящий джип даже представить трудно.
У машин топтался сухощавый парень лет двадцати пяти, похожий на Ника
Пэрримена, только повыше ростом. На нем был такой же гибрид брюк и куртки,
как и на Бае, и такие же грубые ботинки.
- Привет, я - Чен, - сказал он, предвосхищая вопрос. Наверное, Бай
был не первым, с кем он встретился.
- Я - Бай, - ответил Бай, впервые услышав свой новый голос. Голос как
голос... Привыкнуть только нужно.
- Сема в машине валяется, головой о спойлер приложился... - пояснил
Чен, кивнув на красный джип. - Он мало изменился...
Чен тихо засмеялся, совсем как настоящий Чен, из Москвы.
Оставляя в редкой дорожной пыли едва заметные отпечатки рифленых
подошв, Бай подошел к машине и потянул на себя красную дверцу, украшенную
пестрой эмблемой строгинского пляжа. Внутри, на длинном, как диван,
сиденьи возлежал маленький человечек самого несчастного вида. Он был до
смешного похож на истинного Сему, даже лицом, наметившейся лысиной и рыжей
жиденькой щетиной на впалых щеках.
- Михалыч, ты как? - участливо спросил Бай, с трудом сдерживаясь,
чтоб не засмеяться в голос.
Сема только вздохнул и вяло двинул рукой.
Далекий рык мотора заставил Бая выпрямиться. Но роста не хватило,
чтоб глянуть поверх джипа, и пришлось, чертыхнувшись, обходить красный
капот. Чен (требовалось некоторое усилие, чтоб думать о незнакомом
сухощавом парне как о Чене) тут же возник рядом.
Поднимая реденькие шлейфики пыли, приближались еще два джипа. Пару
минут - и они затормозили рядом с Баем и Ченом. Из первого, зеленого
двухместного "Гризли" с открытым, как у пикапа, кузовом, выскочил юркий
полный мужчина лет сорока. Шкиперская бородка не очень вязалась с круглыми
очками, но и не казалась вовсе уж чужеродной. Несмотря на некоторую
тучность двигался мужчина легко и проворно.
- Елы-палы, - сказал он. - Кто из вас кто?
- Так, - Бай поднял указательный палец. - Ты - Синицын, верно?
- Верно, верно, - проворчал мужчина, поблескивая очками.
- Я - Чен, - представился Чен. - Постарел ты, Андрюха...
- Ага, - кивнул Син. - Это, понятно, Бай. Можешь не уточнять, слепому
видно. Уродец-то наш нашелся?
- В машине. Башкой стукнулся. Вечно ему не везет...
Чен осекся. Потому что из второго приехавшего джипа ("Эфа", чуть
покороче "Дэлавера", но внешне похож) выбрался здоровенный курчавый негр.
- Мамочки, - Бай даже присел. - Тигрис, что ли?
Негр уныло развел руками.
Бай не выдержал и расхохотался.
- Я сейчас умру! Тигр - негр!
Рядом тихо смеялся Чен, даже Сема в салоне зашевелился и выглянул в
открытое окно.
- Ладно ржать! - прикрикнул Син. - Подумаешь, негр! Скажи спасибо,
что сам не бабой оказался.
Только теперь Бай разглядел на джипе Тигра нашлепки в виде звериных
следов и фирменный лейбл магазина "Тигриная лапа". Неужели неведомые
работодатели учли даже такие мелочи, как личные пристрастия ТП-шников?
Впрочем, размах дела и размер гонораров вполне такое допускали.
- Итак, наши действия? - живо поинтересовался Син. - Как бы здесь не
было классно, я предпочту побыстрее вернуться в Москву.
- Еще бы, - проворчал Чен. - Постареть лет на десять - радость что
ли?
Син отмахнулся. Наверное, он уже привык к новому телу. И смирился.
- Этот... босс что-то говорил о хинтах на шоферских терминалах, -
вспомнил Бай. - Надо поглядеть.
Он вернулся к красному джипу и сел в водительское кресло. Справа от
рулевой колонки виднелась матовая панель с выдвижной клавиатурой. Едва
палец коснулся сенсора, клавиатура с мягким шелестом выползла из паза.
Одновременно засветилась ниточка видеотрека над клавиатурным сокетом.
[Welcome to net!] - поздоровалась сеть.
[Login Bay_13] - привычно отстучали пальцы.
[Wait...] - увидел Бай вместо запроса пароля, но удивиться не успел.
Экран мигнул и высветил приглашение незнакомой оболочки, после чего
загрузился хинт-файл. Теперь осталось только внимательно читать. И - по
возможности - запомнить. Бай не был уверен, вызовется ли хинт вновь после
первого обращения. А своим предчувствиям Бай привык верить.
[Фаза первая: необходимо отыскать в сети следы деятельности оператора
плавающей ноды Слайдер.88.слайдер.
Имя оператора: Аурел Чогоряну.
Адрес последнего гейта: сити, Сумеречная зона, сервер "Бинар инсерт";
адрес входной линии: не установлен.
В момент засечения оператора указанной ноды хинт дополнится.
Удачи!]
Бай скептически глядел на ровные, едва светящиеся строчки.
- М-да, - процедил Син. - Не много же нам поведали. Что за кретины
состряпали такой дурацкий хинт?
Син, уперевшись локтем в опущенное почти до оконного среза стекло,
заглядывал Баю через плечо. Сема, поборов извечную слабость, сидел справа
от терминала, похожий на осоловелого от пива гуляку. Во всяком случае, к
лицу его прикипело такое же отсутствующее выражение, хотя глаза не
отрывались от неяркой голограммы над видеотреком. Чен и Тигрис устроились
на заднем сиденье и глядели, сблизив головы, в щель между спинками
передних кресел.
- Ну, чего? - Бай рассеянно прогнал хинт по экрану еще разок. -
Придется шарить по регистровым серверам. Много их здесь, интересно?
- Не сомневайся, - заверил его Син. - Полагаю, больше, чем у нас.
Много у нас плавающих нод в сети? Раз, два и обчелся.
- А кто сказал, что здесь их много? - тихо и скорбно спросил Сема.
Син пожал плечами, отчего локоть его соскользнул со стекла и ударил
по дверце.
- На адрес взгляни. Двойное расширение. Не хухры-мухры.
- Может, он выделывается, - предположил Бай.
- Тогда имя со вторым расширением не совпадало бы, - тоном гения
сыска пояснил Син.
- Пожалуй, - согласился Бай несколько секунд спустя. Известная логика
в словах Сина присутствовала.
- Вот что, - вмешался практичный Чен. - Чувствую, по сетям шнырять
нам не один день придется. Предлагаю проехаться, найти тихое местечко...
чтоб ручей какой-никакой тек. Палатки в багажниках есть, я проверял.
Припасов тоже хватает. Устроимся, тогда и начнем. А так чего - торчим в
степи, как тараканы в центре кухни...
Они вылезли из уютного салона под палящее солнце и огляделись. Четыре
машины на пятерых.
- Этот, - Син кивнул на "Эфу" со следами тигриных лап, - ясное дело,
занят.
Тигрис хмыкнул. Глядеть на его лоснящуюся черную физиономию было все
так же дико и непривычно.
- Мне вот этот нравится! - заявил Бай, указывая на короткий, почти
квадратный "Гризли". Двухместный ладный грузовичок сразу ему приглянулся.
Кроме того, в грузовичке стоял самый мощный терминал. А чаша диала даже
выводилась на крышу.
- Понятно, - проворчал Син. - Буду патриотом.
И приблизился к джипу "Строгино 4Х". Красный полироид весело
отблескивал в солнечных лучах.
Сема, конечно же, сесть за руль не пожелал и заявил, что поедет с
Ченом. Чен не возражал. Да и что возразишь Семе?
Моторы дружно вскололи лед степной тишины, а колеса потревожили
дорожную пыль. Бай вел "Гризли" на запад, а еще три джипа, дыша друг другу
в бампер, неслись следом. По бесконечной, как Сеть, равнине.
~# run console 3
@comment: w/o
Аурел замер, потому что раньше много раз видел ее. Во снах. В
виртуальщине, которую создавал, устав от одиночества.
Она была больше похожа на мальчишку-подростка, чем на девушку. Рыжая.
Короткая стрижка, брюки в обтяжку, серебристая куртка. И маленькие темные
очки со стеклами в форме звездочек.
Аурел сразу понял, что не уступит сегодня никому. Потому что она это
неизбежно увидит.
Двое в джинсе картинно ходили вокруг Аурела, рассматривая его с
показной ленцой.
- Плавающая нода, значит... - заметил один негромко. - Круть
неимоверная. Почему же я тебя не знаю?
Аурел постарался выглядеть невозмутимым.
- Я тебя тоже не знаю. И что?
- Я - Гонза. Слайдер.105.бес. Слыхал?
- Слыхал, - честно ответил Аурел.
- Пошли, - качнул головой Гонза в сторону панели с терминалами.
Аурел молча шагнул в указанном направлении. Сумка его осталась лежать
у стойки, рядом с грибом-табуретом. В баре стало тихо, и Аурел подумал,
что множество зрителей - это даже хорошо. Эффект погуще.
Гонза уселся в вертящееся кресло и повернулся к шеренге завсегдатаев,
что стояла за спиной Аурела.
- Ну, умник, - сказал он, довольно ухмыляясь, - у меня лежит файлик
на холде - zoom_taba.overkill. Слей-ка его. Если, конечно, сможешь.
Аурел невозмутимо сел рядом и потянул на себя борду. Тоже мне,
задание... Для пацана-первоклассника.
Пальцы зажили отдельной жизнью, втискивая в сеть разум Аурела. Чтоб
не подумали чего пришлось даже плоские диски мнемоюстов к вискам
прилепить.
[call snoop b_bone]
[А ты кто?] - по-обыкновению осведомился гейт-фильтр.
