- Аурел долго сживался со звуками и запахами нового жилища, всегда,
сколько себя помнил. Переезды с места на место случались регулярно, как
рассветы, сидеть на одном не получалось. А вещей у него было всего-то:
мотоцикл, портативная борда, портативный диал да старая кожаная сумка, где
болтались, словно горошины в матрешке, несколько коробок с дисками и
зубная щетка. Заношенную одежду он просто выбрасывал, купив предварительно
новую, как правило - что-нибудь джинсовое от Говарда Шепарда. С обувью
поступал так же, только здесь у него определенной привязанности к
производителю не было. Покинув горы Аурел старался больше не влезать в
зимние широты, держась вблизи экватора, благо места от побережья до
побережья хватало. Наверное, он пустился бы в пробег по островной цепи,
если бы его мотоцикл умел скользить по волнам. А так...
Аурел резко остановился. Мысль была мгновенной и завершенной, как
вспышка прорванной защиты. От побережья до побережья! Черт возьми! Сити
стоит на западном краю материка, зона высадки - на восточном. Два самых
больших города в мире, и между ними - миллион километров равнины. Редкие
городки, разбросанные по экватору. И перегон - неведомо кем укатанная до
полироидной гладкости земля, трасса, о какой можно только мечтать. Аурел
ни разу не пересекал материк. Почему бы не сделать это впервые?
Не дойдя до улочки, где ждала снятая комната, Аурел свернул под
ближайшую голограммную зыбь - рекламу небольшого бара. Бар звался
"Потерянный кластер". Вероятно, его основали давным-давно, еще когда
компьютеры были большими, потому что столики до сих пор были расписаны под
древние трехдюймовые магнитные дискеты, которые вмещали - смешно подумать
- аж полтора мегабайта! Интересно, кому были нужны файлы в полтора
мегабайта? Что в такой спейс вообще можно впихнуть?
Народ здесь тоже собирался околокомпьютерный, ибо "сквишь", "дупес",
"давить поганые форточки", "рулез" и "суксь" доносились из каждого угла.
Аурел окинул взглядом зал, но взгляд вяз в табачном дыме. Длинная стойка,
около которой грибами торчали высокие вертящиеся табуреты, показалась ему
заманчивой. Он пересек прокуренный спейс бара, огибая столики-дискеты и
стараясь никого не задеть. Взгромоздился на гриб-табурет и встретился с
водянистыми глазками бармена.
- Пива, пожалуйста, - попросил он как можно вежливее. В этом баре,
скорее всего, собирались обитатели какой-нибудь местной локалки, знавшие
друг друга давно и прочно, и, без сомнений, успевшие обрасти пропастью
законов и правил, непонятных чужаку. К чужакам и относились неприязненно,
это Аурел безошибочно прочел в бесцветных глазах бармена. Вероятно, Аурел
был здесь единственным чужаком.
Бармен с сомнением взглянул на истертую куртку Аурела.
- А заплатить у тебя найдется чем?
Аурел пожал плечами и протянул ему зажатую между средним и
указательным пальцами карточку, где на равнодушный пластик были напылены
все сведения о его счете. Счет не был честным, но подкопаться под него
никто не сумел бы, потому что Аурел в сети чувствовал себя хозяином.
Бармен брезгливо покосился на белый квадратик, повисший над стойкой,
но брать его не спешил. Аурел вопросительно поднял брови.
- Приятель, здесь расплачиваются наличными, - пояснил бармен.
Аурел изумился:
- Почему?
- Потому что Митрич не хочет терять деньги, когда полисы заявятся
вязать очередного хакера-недоноска, подпатчившего свой счет, - пояснил
тучный бородач-сосед с ближнего табурета. Перед ним стоял похожий на
тюльпан бокал с густо-красной, почти черной жидкостью. Похоже, с вином.
Глаза бородача смотрели несколько в разные стороны, но не от вина, скорее,
а от природы.
Аурел снова пожал плечами, убрал карту и извлек внушительную пачку
двадцаток. Во взглядах бородача и бармена тотчас вспыхнуло уважение.
- Сороковника пока хватит?
Потеплел даже голос бармена:
- Вполне. Все путем, парень, не обижайся, я тебя впервые вижу, а сюда
кто только не ходит. Шваль всякая. Извини, к тебе это не относится, теперь
я вижу, что ты прямой клиент. Сиди сколько хочешь, - бармен убрал деньги в
прозрачный кассовый аппарат; бумажки скользнули в паз банкотеста,
проползли по нескольким сдвоенным валикам и присоединились к другим
купюрам-двадцаткам. - Какого тебе пива? Светлого, темного, сладкого,
горького? А?
- "Осенний бархат" есть?
Теперь глаза бармена излучили даже некоторое тепло.
- Я тебя все больше уважаю, парень! Есть. Правда, не для всех, но для
тебя - точно есть.
Бармен развернулся и проворно юркнул за пестрый занавес.
- Ну, все, - сообщил бородач Аурелу. - Покорил ты Митрича. Смотри, не
разочаруй...
На стойке возникли две запотевших бутылки "Бархата" и сверкающий
бокал с чудовищной гнутой ручкой. Впрочем, ручка была очень удобной. Одну
из бутылок Митрич сноровисто откупорил при помощи вросшего в палец
желтоватого кольца и опрокинул в бокал. Поднялась соблазнительная пена.
Отхлебнув пива, Аурел поудобнее уселся и вяло оглядел зал. Бармен все не
унимался.
- Эй, парень, если будешь часто заходить - заведу тебе персональный
бокал. Вот этот самый. И голограммку пришлепну, хочешь, сниму прямо
сейчас?
На кружках многих посетителей и впрямь виднелись голограммы.
Наверное, это даже забавно: украсить личный бокал своей физиономией. Но
Аурел уже чувствовал зуд в ладонях: дорога звала.
- Наверное, я скоро уберусь из сити. Надолго ли - не знаю, - сказал
он бармену. - Так что пока не стоит.
Бармен вздохнул.
- Как знаешь...
Вместо портрета на бокале соседа-бородача серебрился замысловатый
вензель из переплетенных букв В, М и К.
- Это значит "Великий Медленный Король", - охотно пояснил сосед,
перехватив взгляд Аурела. - Прозвище. А вообще я - Саша.
- Аурел, - представился Аурел. В принципе, он был не прочь поболтать,
хотя бы с этим толстяком, даром, что он Великий и Медленный.
- Ха! - обрадовался Король. - Горец? Откуда?
- Из Кишшей, - отозвался Аурел. - А что?
- А я - из Тира! - радостно сообщил Король.
"Надо же, почти земляк", - подумал Аурел.
Они чокнулись и выпили. Бокал отозвался нежным, как голос бекбонного
потока, звоном.
За столиком напротив сидели несколько парней; на спине одного из них,
широкоплечего, с выбритой до состояния биллиардного шара головой,
светились чеканные символы:
[Думаю... ЫЫЫЫЫ°°°°°°° 37% completed]
Аурел усмехнулся.
- Только не вздумай сказать ему: "Приятель, ты висишь", - посоветовал
Король.
- Буду не первым? - улыбнулся Аурел.
- Даже не тысяча двадцать четвертым, - хмыкнул бородач.
- Понятно... Кто сюда сбредается-то? Локалка?
- Ага. Рамон_105.ПВТ. Я - 105.274/11. А ты?
- Слайдер.88.слайдер, - честно сказал Аурел. Король даже выпрямился,
словно услышал команду "смирно" от зверя-сержанта.
- Плавающая нода? Ни хрена себе!
Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали сидящие за ближайшими
столиками. На Аурела теперь глядело с десяток лиц, а по залу уже полз
шепоток и все больше завсегдатаев "Кластера" оборачивались к Аурелу. Тот
уже жалел, что открылся Королю, потому что заранее знал, чем теперь все
кончится. Выяснением с местными хакерами кто круче. А уступать Аурел не
любил.
Двое взъерошенных парней в вечной линялой джинсе нарочито неторопливо
приближались.
"К чертям все, - подумал Аурел, залпом допил пиво, опустил бокал на
стойку рядом со второй бутылкой "Бархата" и устало посмотрел в зал. - Не
буду сегодня выпендриваться".
Потом мысли запрыгали, как всегда не к месту.
"Я готов уступить? Привет! Такого еще не случалось... Может взрослею?
О: это свежая идея - взрослость есть умение уступать. Интересно, чем
пытать-то будут?"
И тут Аурел впервые увидел ее.
~# run console 1
@comment: verification inside
Синие цифры ползали по вижн-стене, отмеряя минуты. Фирму в
понедельник ТП-шники не открывали, вывесив за дверь вежливую липучку:
"Извините, сегодня не работаем. Ждем вас завтра, во вторник, 12
февраля."
Сема с кислой физиономией очищал банан; перед ним желтела на столе
внушительная гроздь, а в урне под столом было полно отслоившихся шкурок.
Тигр скептически улыбался и вертел в руках диск, пуская тусклые зайчики
вдогонку ползающим по стене часам. Синицын нервно шелестел
"Спорт-Экспрессом", но смысл прочитанного не мог прорваться сквозь
частокол мыслей, большей частью - тревожных. Не любил Син непредвиденных
встрясок. Чен и Бай сосредоточенно глядели в затуманенный бок бутылки
"Кремлевской лимонной"; водки оставалось еще больше половины.
Их было пятеро в офисе - пятеро компаньонов, готовых отдаться клиенту
согласно заключенной сделке. Шестым в офисе было Ожидание, поскольку часы
показывали уже полвторого, а клиент, обещавший заявиться в час, еще не
пришел.
Син отшвырнул газету в сторону.
- Наливай, что ли...
Чен механически потянулся к бутылке.
- Я больше не буду, - заявил Сема.
- А я тебе больше и не наливаю. Ни каплей больше - столько же,
сколько и в прошлый раз.
Чен был единственным, кто выглядел как обычно. Если он и нервничал,
это было незаметно. Впрочем, Тигр тоже не нервничал, но скорее всего
потому, что не верил в путешествия за барьер. Он вообще не верил в
существование барьера, что, впрочем, не мешало ему торговать чужими
программами.
Около трех дверь распахнулась от мощного пинка - в офис ввалился
взъерошенный крепыш в мятом плаще и неизменных белых кроссовках. Не тот,
что платил и приходил раньше, но явно его сородич, потому что его глаза
тоже были полны кристалликов льда.
- У нас проблемы, - с порога заявил он. Отрывисто, словно ему не
хватало дыхания. - Были. Извиняюсь за опоздание. Пошли.
Чен молча влил в себя содержимое рюмки, навинтил зеленую пробку на
горлышко и встал.
- В чем дело? - попытался прояснить ситуацию Син.
Крепыш отмахнулся.
- Некогда. Одевайтесь, времени мало.
- Куда мы едем? - не унимался Син.
- В наш центр.
По лицу Сина нетрудно было понять: происходящее ему крайне не
нравится. Но он встал и послушно накинул плащ.
Бай зажмурился, активируя подключенный к линзе правого глаза датчик,
и удовлетворенно взглянул на работающий терминал на своем столе. Шла
запись. На всякий случай.
Сема с сожалением поглядел на гроздь бананов. Тигрис вздохнул.
"Блин, как на заклание идем..." - подумал Бай отрешенно.
Перед подъездом ждала серая "тридцатка", слепо глядя на мостовую
тонированным стеклами. Крепыш сел за руль, Син и Сема пристроились рядом,
остальные влезли назад. "Тридцатка" рванула с места, как шаттл на старте.
Попетляв по Песчанке, крепыш вырулил на Питерское и погнал обтекаемый
автомобиль в сторону Садового кольца. Син невидящим взором скользнул по
длинному зданию аэровокзала.
С проспекта Газизова "тридцатка" юркнула в узенький переулок. Тигрис
еле слышно посмеивался на заднем сиденьи. "Чашка", полулегальный рынок
софта, располагался совсем рядом, и Тигрис знал здесь каждую выбоину на
асфальте. Именно потому, что рынок был полулегальным.
Ничем не примечательный шестиэтажный дом с приросшими к фасадной
стене лесами впустил их в запущенный холл. Не то магазин в прошлом, не то
какую-то госконтору. Ремонт поселился здесь прочно и надолго. Скорее
всего, для отвода глаз. Чтоб не привлекать излишнего внимания. Син
подумал, что за обшарпанным холлом кроются, наверное, достаточно стильные
