сбоку от них. Два предмета, корабль и эта мрачная бесформенная глыба из
метеоритного железа притягивались друг к другу в кромешной тьме.
В скале, отодвинувшись в сторону, открылась огромная стальная дверь.
Искусно маневрируя, маленький корабль шмыгнул в пробел. Раздался громкий
лязг, после чего из рубки вышел Хэнарди, лицо его было еще более мрачным,
чем обычно.
- Эти чертовы корабли снова показались, - сказал он, - Я закрыл за
собою огромный стальной шлюз, но лучше сказать о появлении этих кораблей
профессору, пусть...
Трах!!! Все затряслось. Упал на вздыбившийся пол, весь похолодев,
несмотря на те мысли, что страшным огнем обжигали его рассудок: по
какой-то причине вампиры поджидали, пока грузовик не окажется внутри.
Затем стремительно, яростно, напали на метеорит.
Настоящей волчьей стаей!
- Хэнарди! - раздался из громкоговорителя дрожащий голос девушки.
Пилот приподнялся с пола, на который он повалился вместе с Ли.
- Слушаю, мисс Патриция.
- Вы осмелились привести с собой незнакомца!
- Это всего лишь репортер, мисс; он пишет в газетах подробности моей
здешней работы.
- Вы самодовольный глупец! Это Уильям Ли. Он загипнотизированный
этими дьяволами шпион, дьяволами, что сейчас на нас нападают. Приведите
его немедленно ко мне. Его нужно тотчас же убить.
- Ха! - начал было Ли, но осекся.
Потому что пилот пристально глядел на него, прищуря глаза, все его
простоватое дружелюбие исчезло с сурового, жесткого лица. В конце концов
Ли заставил себя рассмеяться, смех получился отрывистым, нервным.
- Не думайте, что я дурак, Хэнарди. Я совершил уже однажды ошибку,
спасая жизнь этой юной леди, и с тех пор она возненавидела меня.
- Значит, вы с нею были знакомы раньше, так? - Хэнарди б исподлобья
глядел на Ли. - Вы мне не рассказывали об этом. Вам, пожалуй, лучше пройти
со мною, не то мне придется применить силу.
Он весьма неуклюже вытащил пистолет из кобуры у себя на боку и
направил зловещее его дуло на Ли.
- Пошли! - скомандовал он.
Хэнарди протянул руку к крохотному щитку со множеством сигнальных
лампочек, смонтированных непосредственно перед бронированной дверью в
комнату Патриции Унгарн - Ли одним броском бросился к нему и нанес
сокрушительный удар. Он подхватил тяжелое тело коротышки-пилота в момент
его падения, вырвал из его рук пистолет и опустил тяжеленный этот вес на
пол коридора, после чего затаился перед дверью на какое-то мгновенье, как
огромный зверь, прислушиваясь к звукам за дверью.
Тишина! Он осмотрел панели, которыми была облицована дверь в комнату,
как будто было достаточно одного его яростного, непреодолимого желания для
того, чтобы проникнуть сквозь золотистую, украшенную затейливыми узорами
дверь.
И именно тишина больше всего поразила Ли после нескольких тягучих
мгновений такой напряженной настороженности, как и пустота этих длинных,
напоминающих туннели, коридоров. Неужели действительно, с удивлением
подумал он, отец и дочь живут здесь сами, без слуг и вообще без
какого-либо общения с другими человеческими существами? И они отдают себе
ясный отчет в том, что в состоянии противостоять нападению могущественных
и коварных дриггов?
Здесь у них, разумеется, все в изобилии; земная сила тяжести и...
ей-богу, ему лучше дать деру до того, как девушкой завладеет нетерпение, и
она сама выйдет наружу с каким-нибудь своим таинственным оружием. То, что
ему нужно совершить, в общем-то сущий пустяк, нечто совсем простое,
несвязанное с такой чепухой, как шпионаж, гипноз или что-нибудь в таком же
духе.
Он должен отыскать этот гибрид автомобиля и космического корабля, в
котором мистер Патрик ускользнул от него в ту ночь, когда они покинули
ресторан "У Константина", и с помощью этого крошечного корабля попытаться
улизнуть с метеорита Унгарна, прорваться незамеченным через цепь кораблей
дриггов и направиться назад, на Землю.
Каким же был он глупцом, самым заурядным человеческим существом,
затесавшись в такую опасную компанию! Мир полон нормальных, милых и
простых девчонок. Какого же черта не женился он на одной из таких девушек,
теперь чувствовал бы себя в полнейшей безопасности - так вот на тебе,
нашел на свою голову такие приключения!
Теперь ему предстояло немало помучиться, волоча тяжелого Хэнарди по
гладкому полу коридора. На полпути к ближайшему повороту пилот
зашевелился. Мгновенно Ли совершенно хладнокровно огрел его рукояткой
пистолета, огрел изо всех сил. Сейчас не такое время было, чтобы
миндальничать.
Пилот снова грузно осел на пол. Остальное было совсем не сложным. Он
бросил тело, как только затащил его за угол, чтобы его не было видно, и
опрометью бросился по коридору, пробуя все попадающиеся на пути двери.
Первые четыре открыть не удалось. Везде пятой он приостановился, обдумывая
положение.
Не может быть, чтобы все здесь было заперто на замок. Двое людей на
столь уединенном метеорите не станут ходить по своей обители, непрерывно
отпирая и запирая дверные замки. Обязательно должно быть здесь у них
нехитрое приспособление, дающее доступ внутрь любого помещения.
И такое в самом деле отыскалось. Пятая дверь легко поддалась
благодаря простому нажатию на крохотную, полуутопленную кнопку, которая
казалась неотъемлемой частью орнамента на наружной поверхности двери, Ли
прошел внутрь, но тут же отпрянул назад, как будто пораженный молнией.
В помещении не оказалось потолка. Над головой был только...
беспредельный космос. На него дохнуло потоком холодного, как лед, воздуха.
На мгновение перед его взором мелькнули гигантские машины,
находившиеся в этом помещении, машины, весьма отдаленно напоминающие
оборудование ультрасовременной обсерватории на Луне, где он побывал по
случаю дня ее открытия несколькими годами ранее. Этот один мимолетный
взгляд был единственным, что мог себе позволить Ли, после чего снова
метнулся в коридор. Дверь в обсерваторию захлопнулась автоматически прямо
перед его носом.
Весь похолодев он замер. Идиот! Да ведь один только факт, что в лицо
ему дохнуло холодным воздухом, свидетельствовал о том, что эффект
отсутствия потолка был всего лишь иллюзией, создаваемой невидимым куполом
из прозрачного стекла. Боже праведный, да ведь в этом помещении могли
находиться волшебные телескопы, с помощью которых можно изучать самые
далекие звезды. Он мог бы наблюдать атакующих дриггов!
Ли отогнал от себя подальше искушение заглянуть в это помещение еще
раз. Сейчас нельзя отвлекаться. Ибо к этому времени девушка уже точно
должна была догадаться, что случилось нечто непредвиденное.
Пустившись во всю прыть, Ли подбежал к шестой двери. Она легко
отворилась - и Ли увидел небольшое довольно-таки уютное помещение. Не
сразу он догадался, что это такое.
Кабина лифта!
Он быстро забрался в нее. Чем дальше он удерет от жилого этажа, тем
меньше вероятность быстрого его обнаружения.
Он обернулся, чтобы приотворить за собой дверь, и обнаружил, что она
закрывается автоматически. Створки сомкнулись с легким щелчком; кабина
лифта сразу же начала подниматься. Мучительные сомнения охватили Ли.
Механизм, по-видимому, отрегулирован так, чтобы доставлять пассажиров в
некоторое вполне определенное место. И именно это, безусловно, было самым
плохим в данной ситуации.
Ли стал шарить взглядом в поисках органов управления, однако их
совершенно не было видно. И когда лифт остановился, Ли стоял угрюмый и
встревоженный, с пистолетом наизготовку. Дверь отворилась.
Ли чуть высунул голову. Снаружи никакого помещения не оказалось.
Дверь отворилась - в черную пустоту.
Но это была не пустота космоса с его бесчисленными звездами. Или
пустота темной комнаты, которая должна была бы хоть на какую-то свою часть
открыться взору Ли благодаря освещению из кабины лифта. Нет, это была
просто черная пустота.
Абсолютно непроницаемая!
Ли осторожно вытянул наружу руку, надеясь ощутить какой-нибудь
твердый предмет. Но рука его, оказавшись в черном пространстве, просто
исчезла. Он отдернул ее назад и теперь с ужасом на нее глядел. Ибо она
теперь сама по себе светилась, просвечиваясь так, что отчетливо видны были
даже кости.
Свечение это быстро погасло, кожа на руке снова стала непрозрачной,
но теперь вся плоть ее пульсировала от пронизывающей ее, волнами
накатывающейся боли.
Ужасная в своей четкости мысль пришла ему в голову: это вполне могло
быть смертной камерой. Ведь лифт специально привез его именно сюда -
действие его совсем необязательно должно было быть автоматическим. Им
могли управлять дистанционно какие-то внешние силы. Он, правда, ступил в
кабину лифта по своей доброй воле, но...
Дурак! дурак! Он горько рассмеялся, и в этот момент...
Из пустоты прямо ему в лицо сверкнула яркая вспышка. Нечто ярко
блеснувшее, вполне материальное проложило огненную дорожку к его лбу - и
втянулось внутрь его черепа. После чего...
Он уже не находился в кабине лифта. По обе стороны от него
простирался длинный коридор. Коренастый Хэнарди только-только потянулся
рукой к крохотным огонькам на табло у двери в комнату Патриции Унгарн.
Пальцы его прикоснулись к одной из сигнальных лампочек. Она несколько
пригасла. дверь быстро отворилась. Внутри стояла молодая женщина с гордым,
вызывающе дерзким взглядом и осанкой королевы.
- Отец хочет, чтобы вы спустились на четвертый уровень, - сказала она
Хэнарди. - Вышел из строя один из энергетических экранов и, как полагает
отец, надо произвести кое-какие ремонтные работы вручную прежде, чем он
сможет установить другой экран.
Она повернулась к Ли. В тоне ее голоса зазвучал металл, когда она
произнесла:
- Мистер Ли, извольте пройти внутрь!
...Самым удивительным было то, что он повиновался, не испытывая
особого беспокойства. Его щеки ласкал прохладный ветерок, где-то вдалеке
раздавалось веселое птичье пение. Ли стоял неподвижно, ошеломленный
чудесами, которыми его встретила комната Патриция Унгарн, видением ярко
освещенного зимнего сада, размещавшегося за огромными, до самого пола,
окнами, и чем-то еще, чего он пока не мог ясно осознать.
Что все-таки произошло с ним?
Он осторожно приложил к голове и удостоверился, что и лоб, и вся
голова его находится там, где им и положено быть. Ничего необычного он не
обнаружил, не было ни боли, ни даже какого-либо особого замешательства.
Затем он почувствовал, что девушка пристально за ним наблюдает, а вслед за
этим пришло и понимание того, что все его жесты и действия должны ей
казаться странными.
- Что это с вами случилось? - спросила девушка.
Ли тут же бросил в ее сторону взгляд, полный самых мрачных
подозрений, и прохрипел отрывисто:
- Не стройте из себя святую простоту. Я побывал в комнате с черной
пустотой и вот что хотел бы сказать без обиняков: если вы собираетесь меня
погубить, то нечего прятаться под сенью искусственной ночи и прибегать к
другим хитростям.
Он увидел, что глаза девушки сузились, стали неприятно холодными.
- Не знаю, о чем это вы говорите, - ледяным тоном произнесла она. -
Но заверяю вас, это нисколько не отсрочит смерть, которой мы вынуждены вас
подвергнуть.
Она помолчала несколько секунд в нерешительности, затем подозрительно
спросила:
- В какой это комнате вы побывали?
Ли угрюмо объяснил ей. Его поразило ее изумление, но скоро на лице ее
