пестрого сборища калек.
Потому-то я и скрываю свою причастность к "бойне".
В непрестанном своем движении Галактику тоже ожидают омуты и
водовороты. И хотя подразумевается, что все мы, оставшиеся в живых, на
одной стороне, в любом альянсе есть слабое звено. Тот, кто живет
достаточно долго, рано или поздно может стать ренегатом.
...Какие слова! Может, я насмотрелся земного телевидения или
начитался беллетристики из электронных библиотек?
Испытываю ли я чувство вины? Если честно - да. Но сейчас мне не до
самокопания - оно может развеять скуку, когда все кончится и наступит
новый период ожидания. Если только я до него доживу.
Собственно говоря, чувство вины заботит меня не так сильно, как
жалость. Бедные земляне - живут и не ведают, почему они существуют и какая
роль уготована им во Вселенной. Нужно, чтобы хоть некоторые из них поняли
это. Тогда со временем можно будет рассказать им, что их ожидает.
8
Наверное, Гэвин взрослеет, размышляла Урсула, спускаясь по узкому
проходу, освещенному редкими электрическими лампочками, питавшимися от
генератора "Громовержца".
Последние несколько дней работа шла гораздо слаженнее. Кажется, Гэвин
начал понимать, что их открытие пойдет на пользу его репутации. Вернувшись
на корабль, он с небывалым энтузиазмом и к тому же вежливо отрапортовал о
новых находках.
Все шло к разгадке тайны происхождения инкубаторов.
Настал черед Урсулы спускаться на разведку в недра астероида. Она
добралась до площадки, где Гэвин успел установить мостки. Сюда выходило
сразу три тоннеля. Тут же находилось пять или шесть древних машин, словно
застывших в схватке друг с другом. Вокруг громоздились оплавленные камни и
куски металла. Возможно, роботы нашли здесь убежище, спасаясь от ужасной
бойни на поверхности, или же битва распространилась вглубь.
Заняться ими можно и позже. Урсула решила прогуляться в темноту
одного из необследованных проходов. Ее молчаливо сопровождали
вспомогательные аппараты. Тоннель круто спускался к центру слабой
гравитации крохотной планетки Вскоре свет за спиной Урсулы померк. Она
включила шлемовый прожектор и продолжила спуск. Наконец она попала в
разрушенную шлюзовую камеру. Впереди чернел открытый зев большой пещеры.
Овальное световое пятно от луча прожектора выхватило из векового мрака
нежно поблескивающую стену. Платиновый блеск исходил от оплавленных зерен
металлов и минералов, образовавшихся около пяти миллиардов лет назад.
Разумом Урсула понимала, что ничего живого тут, внизу, не осталось, и
бояться нечего. Вообще-то она была не робкого десятка - на Земле ее не
покидало присутствие духа даже посреди дикой саванны. Но здесь ее трясло
как в лихорадке. Дыхание участилось; казалось, вот-вот откуда-нибудь
выскочит приведение. Урсула махнула рукой:
- Третий, установить освещение!
- Есть, - ответил тусклый монотонный голос. Робот на длинных ходулях,
специально предназначенный для таких работ, осторожно, стараясь по
возможности ничего не задеть, перелез через крупный валун.
- Осветить дальнюю стену! - приказала она.
- Есть.
Автомат развернулся. Вспышка света показалась столь яркой и
неожиданной, что Урсула не мгновение ослепла. Потом она увидела покрытые
толстым слоем пыли врезанные в каменный пол столы и стулья. Между ними
лежало с десяток мумий. Ледяной вакуум предохранил маленьких двуногих от
тления. Они сбились в тесную кучку, словно до сих пор пытались согреть
друг друга в своем последнем пристанище.
Широко посаженные глаза пришельцев не сохранились - они попросту
высохли; мумифицированная плоть обнажила зубы. Они как будто насмехались
над бездной веков, похоронившей их в безымянном склепе.
Урсула шагнула в пыль.
- У них даже были свои малыши, - прошептала она.
Несколько крупных мумий Образовали кольцо вокруг фигурок поменьше.
Они защищали их от враждебного мира.
Стараясь удержать мысли в нужном русле, Урсула начала диктовать в
микрофон:
- Вероятно, они готовы были приступить к колонизации, когда произошла
катастрофа. Установлено, что атмосфера в инкубаторах почти идентична
земной. Можно предположить, что их конечной целью была наша планета. -
Урсула медленно повернулась, осмотрела помещение и продолжила фиксировать
впечатления.
- Похоже, материнские зонды были запрограммированы на изменение генов
колонистов с тем, чтобы приспособить строение их организмов к конкретным
условиям выбранной планеты... - Она внезапно умолкла. - Боже!.. Боже мой!
Прожектор осветил дальний угол, и Урсула уставилась на две мумии,
лежавшие у единственной гладкой стены. Уродливые, высушенные руки погибших
все еще сжимали инструменты - самые простые, какие только можно себе
представить.
Молотки и зубила.
Но главное, что ее поразило, было то, какую работу выполняли ими
пришельцы.
- Гэвин, ты еще не заснул?
Ответ последовал спустя несколько секунд.
- Уф-ф. Нет, Урс. Я приводил себя в порядок. Что случилось? Тебе
нужен кислород? Или что-нибудь другое? У тебя дрожит голос.
Урсула попыталась успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям, тем более
в такой дали от дома.
- Гэвин, лучше бы тебе спуститься. Я нашла их.
- Кого? - проворчал андроид. Наконец он сообразил. - Колонистов?
- Да. И... и в придачу еще кое-что.
Пауза затянулась.
- Ладно, Урс, иду.
Урсула опустила руки и надолго застыла, глядя на свою находку.
9
Нервничали уже не только Ждущий и Встречающий, а и все остальные. Они
даже подумывали, не задействовать ли свои резервные блоки, потребовав
обратно свою долю мощностей, некогда пожертвованных каждым в общую
систему.
Этого я, конечно, допустить не могу. После финальной Битвы оставшиеся
в живых договорились объединиться. С тех пор автоматические модули
использовались в общих интересах. Все ремонтные и множительные блоки были
собраны вместе, чтобы ждать. Все предполагали, что если опять появится
кто-нибудь извне, то это будет автоматический аппарат
Тогда, если прибудет один из Разрушителей, мы попытаемся справиться с
ним совместными, хотя и все равно жалкими, усилиями. Если же одна из
разновидностей Верноподданных - мы попросили бы его о помощи. Сохранив
возможность самовоспроизводства, мы за считанные столетия сумели бы
восстановить былое могущество. Конечно, пришельцем мог оказаться и
Нейтрал, хотя трудно поверить, что в нашей опасной Галактике какая-либо
разновидность зондов может придерживаться нейтралитета.
Рано или поздно, но кто-то должен прибыть - мы были уверены в этом.
Только никто не предполагал, что ожидание затянется настолько, что
млекопитающие этой мокрой планеты разовьются до уровня Мастеров.
Что происходило в Галактике, пока мы торчали здесь? Закончилась ли
наконец Война?
Неужели победили Разрушители? Тогда понятно, почему в космосе так
пусто и тихо. Эти роботы вскоре непременно начали бы воевать между собой,
и в конце концов остался бы один вид, который стал бы диктовать всем свою
волю. Число возможных претендентов на господство сводится к нескольким
типам. Но завоюй его Неистовые, они давно очистили бы Землю от любых форм
жизни. Если бы победили Пожиратели, они принялись бы уничтожать целые
звездные системы. Значит, Неистовые и Пожиратели отпадают. Эти типы
слишком примитивны, они слишком прямолинейны. Должно быть, они уже
вымерли. А вот Анти-Мастера, самое коварное и умное племя Разрушителей,
могли победить так, что мы не узнали бы об этом. Они не тратят времени
зря, не разрушают биосферы и не пожирают звезды в припадке
самовоспроизводства. Их цель - поиск и уничтожение технологических
цивилизаций. Набор их грязных методов огромен. И разве смогли бы
Анти-Мастера, слушая невообразимый гвалт земных радиопередач, удержаться
от соблазна прикончить землян? Поэтому Встречающий и Ждущий решили, что
все Разрушители погибли и можно безбоязненно слать Верноподданным просьбу
о помощи.
Я этого, конечно, не допущу. Им невдомек, что даже среди
Верноподданных бывают разногласия. Цель... моя Цель прежде всего. Даже
если придется предать компаньонов, с которыми коротал томительные
тысячелетия ожидания.
10
Урсуле они представлялись очень наивными. Хотя, рождайся мода в
инкубаторах, воспитывайся они машинами - разве не были бы они такими же?
Свободу пришельцев ограничивали стены подземелья, но подразумевалось, что
потом они будут жить на поверхности планеты. Пока колонисты находились в
космосе, они полностью зависели от своих автоматических нянек, которые
обеспечивали их всем - пищей, кислородом и теплом. Однако, по всей
видимости, они полностью или почти полностью отдавали себе отчет в
происходящем. В программу нянек наверняка входило обучение подопечных. И
вот, несмотря на то, что все магнитные или сверхпроводниковые носители
информации вышли из строя, живые существа были уверены: их послание
когда-нибудь прочтут... Послание на обтесанной стене.
- Нужны специалисты по расшифровке иероглифов, - изрек Гэвин,
осторожно сдувая газовой струей пыль с неровных строчек, в которые
складывались выбитые на камне угловатые значки. - Умные люди, возможно,
сумеют истолковать этот текст и рисунки.
Глуховатый голос андроида словно подчеркивал его скептицизм.
Подумаешь, скрижали великого народа!
- Возможно, - согласилась Урсула.
Под ее руководством небольшой робот закончил сканирование изображения
и откатился в сторону, ожидая дальнейших инструкций. Урсула отступила
назад и уселась по-турецки на другой автомат, продолжавший невозмутимо
жужжать. Она вытянула руки перед собой, обрамляя картину, которую пыталась
понять, и долго держала их на весу. При здешней тяжести это было совсем не
трудно.
Колонисты испещрили стену сложными рисунками, строчками и столбцами
иероглифов. А все это время наверху бушевало сражение. Узкие полоски
выдолбленных знаков прерывались легко узнаваемыми изображениями Солнца,
планет и космических кораблей.
Чаще всего на стене попадались рисунки сложных машин.
Урсула и Гэвин пришли к заключению, что послание начинается с левого
нижнего угла, где был изображен межзвездный зонд, подлетающий к звездной
системе - вероятно, Солнечной - с тонкими линиями планетарных орбит. За
первым фрагментом следовала пиктограмма этого же зонда, но уже
развернувшего вспомогательные аппараты на некоем подобии планетоида и
начавшего процесс самовоспроизведения.
Дальше восемь копий первого зонда покидали пределы Солнечной системы.
Ниже ряда дочерних зондов располагались четыре символа, из них три
одинаковых. Урсула предположила, что они обозначают двоичное число восемь.
Это подтверждали и стоящие там же восемь точек.
Расшифровка уже началась! Урсула сделала пометку в бортовом журнале.
Скорее всего данный тип зондов был запрограммирован только на восемь
собственных копий, не больше. Это давало ответ на вопрос, мучивший Урсулу
несколько месяцев. Если самовоспроизводящиеся зонды бороздили Галактику
миллиарды лет, то странно, как минеральные ресурсы планет остались
практически нетронутыми. Теоретически, достаточно развитая технологическая
цивилизация сумела бы растащить на кусочки не только астероиды, но даже и
целые звезды. Примитивные зонды могли, словно прожорливые вирусы,
поглотить всю Галактику. И не осталось бы ничего, кроме несметных
