законами диалектики, которым подчиняются даже сверхъестественные
явления, произошло накопление количества, давшее в результате
качественный скачок. Цепь аварий завершилась катастрофой.
Кто же создал этот фантом? Тщательное обследование местности,
прилегающей ко взлетной полосе, открыло великое множество
крысиных нор. Раньше мы на них не обращали внимания, гоняясь за
исконным крысиным врагом -- кошками. Мы были просто слепы.
Жирные нахальные крысы так и кишели. Но можно смотреть и не
видеть. Никто не задумался, откуда они взялись, чем питаются в
безжизненной пустыне. Главной же сенсацией стали вьючные крысы.
Так мы назвали их, потому что они таскали на спине тщательно
упакованные тюки. Целые караваны! Много позже открылось, что они
доставляли продовольствие и снаряжение по тайным тропам от южных
границ. Выявить базы контрабандистов в горах Гиндукуша мы
смогли, но разгромить их... Увы.
Крыс пытались отловить. Куда там. Человечество три тысячи лет
воюет с серыми вредителями -- и без малейшего успеха. А тут
хотели справиться за три дня. Просто смешно. Даже специально
обученные фокстерьеры опростоволосились. Один слишком резвый пес
неосторожно бросился в узкую нору и был искусан до полусмерти.
Зибелла выслушал это, самодовольно ухмыляясь. Чужие провалы его
лишь радовали. Конкуренты уходили, предоставляя возможность
показать себя в полном блеске.
-- Понимаешь, -- сказал я, -- мы должны обеспечить взлет
"Вихря" любой ценой, иначе рухнет еще одна космическая
программа. Мы обязаны разрушить происки врагов. Мне страшно не
хочется думать, что произойдет, если... -- Незаметно я перешел
на язык генералов. Мундир так влияет или еще что-то?
Зибелла всем своим видом показал, что ни секунды не сомневается
в успехе.
-- Нам придется захватить с собой Ерофея.
Горностай удивился. Это зачем?
-- Ерофей -- один из лучших специалистов по проискам и козням.
Возможно, ему придется лететь на орбитальные станции, потому что
я уверен -- враг не ограничится диверсиями на земле. Нам
придется схватиться с ним и в космосе!
Зачем же для этого нужен домовой? Зибелла наотрез отказался
понять необходимость такой поездки.
-- Временами ты меня просто поражаешь, -- упрекнул я его. Ведь
на станции люди живут. А раз живут -- значит это дом. А раз дом
-- его должен кто-то охранять. А кому охранять, как не домовому?
-- Меня просто зациклило на звуке "а", но остановиться я
уже не мог. -- А Ерофей -- домовой современный, развитой,
любознательный. Не откажется слетать.
Зибелла считал как раз наоборот.
-- Прикажу, -- отрубил я. -- Генерал я или не генерал? Властью,
данной мне правительством, мобилизую вас обоих на военную
службу. Тебе определим на должность собаки-крысолова.
Зибелла икнул и свалился на пол. Я же говорил, что временами он
бывает слишком эмоционален.
-- Встать, рядовой Зибелла!
Горностай раздраженно зашипел и повернулся ко мне хвостом.
-- Как стоишь?! Да я тебя под арест! Да я тебя под трибунал! Да
я тебя... -- У меня перехватило дыхание, и я захрипел. -- В
карцер! На пять суток! -- Внезапно проснувшийся во мне генерал
разбушевался. Ему осмеливались противоречить. В такие минуты он
был готов весь мир загнать в дисбат.
Зибелла немного перетрусил, но все-таки ясно дал понять, что
должность фокстерьера для него просто оскорбление.
Я почесал нос и слегка успокоился. В чем-то горностай был прав.
-- Может должность сыскного добермана?
Нет, тоже мало.
-- Тогда сторожевой овчарки?
Это было уже лучше, но по-прежнему недостаточно.
Я крепко задумался. Привередливость горностая можно понять, но
что делать мне, если в моем распоряжении только должности
разнообразных собак? В армии не предусмотрены подразделения
горностаев, кошек, медведей и прочего зверья. Это фараон Рамзес
мог позволить себе львов содержать. А у нас не Древний Египет,
у нас КГБ.
К счастью, отыскался еще один вариант.
-- Зачисляю тебя личным телохранителем в должности мраморного
дога.
Зибелла прикинул размеры собачки, которую я ему предложил
изображать, и сменил гнев на милость. Вообще-то мне урок.
Следует сделать штатное расписание более гибким! Но каков
нахал! Он определенно стал забываться, следовало бы поставить
его на место.
-- Работать все равно будешь крысоловом, -- предупредил я. На
это горностай согласился. -- Отлично. С этим вопросом покончили,
теперь займемся другим. Где у нас молоко?
Поставив блюдце перед печкой, мы с горностаем затаились, даже
дышать старались пореже. Ерофей свой парень, но только если вы
его уже заметили. До того он будет старательно прятаться. Я
полагаю, что он просто страдает гипертрофированной
мнительностью. Лапоть мол, сермяга, деревня неотесанная,
пережиток... Лапти у него и вправду имелись. Один мой знакомый
журналист прислал из Кельна, Ерофею как раз впору пришлись, я и
отдал.
Много времени прошло, прежде чем под печью послышалось шуршание,
и зажглись два зеленых огонька. С непривычки многие
пугаются, увидев в темноте глаза домового, что Ерофея смущает
еще больше. Зибелла осторожно толкнул меня лапкой. Не прокарауль.
Я прижал палец к губам.
Томительно тянулись минуты. Наконец под печкой раздалось
старческое кряхтение и покашливание. Ерофей любит пококетничать
возрастом. Четыреста лет, не шутка. Но сам, между прочим, до сих
пор зайца на бегу ловит. Он еще долго вздыхал и ворочался прежде
чем рискнул выползти наружу. Первым высунулся остренький носик,
потом возникла шкиперская бородка -- Ерофей однажды прочитал
"Петра Первого" и принялся усиленно догонять запад.
Зорко осмотревшись, домовой,наконец выполз наружу. Он смотрелся
довольно комично в детском джинсовом костюмчике и лаптях.
Основания бояться насмешек он создавал себе сам.
Ерофей долго принюхивался к молоку, подозревая, как обычно,
какое-то коварство, чесал в затылке, думал. Но решился -- поднял
блюдце, осторожно подул на молоко, словно оно было горячим,
вытянул губы трубочкой...
Я толкнул пальцем Зибеллу, и тот тенью скользнул с лавки на пол.
Выждав немного, я внушительно кашлянул. Ерофей переполошился,
уронил блюдце, облился молоком и кинулся обратно под печку, но
дорогу ему уже отрезал горностай. Ерофей пискнул от испуга, но
потом узнал Зибеллу и неприветливо бросил:
-- Это опять вы, -- и принялся огорченно рассматривать мокрые
штанишки.
-- Мы, Ерофеюшка, -- льстиво подтвердил я.
-- Зачем припожаловали?
-- Есть интересное дело для тебя.
-- Какое? -- Ерофей был непреклонен в своем раздражении и явно
намеревался поскорее удрать.
-- Только ты и можешь выручить.
Зибелла неистово закивал, я даже испугался, что у него голова
отвалится. Горностай всем видом показывал: только на
домового и надежда. Ерофей вздохнул.
-- Говори.
-- Нужно вывести дух поганый из дома.
-- Что, своего домового там нет, что ли? Куда смотрит,
лежебока? Распустились, обленились... Ох, и молодежь...
-- Да нет там никого, Ерофеюшка. Только что построили.
Ерофей неодобрительно поцокал языком.
-- Ну и бестолковый же нынче народ пошел. Избу рубят --
серебряный рубль под угол не кладут. Того не ведают, скупердяи
несчастные, что стократно за свою жадность заплатят. В горницу
кошку-муренку вперед себя не пускают. Откуда же счастье в доме
возьмется? Домового хозяйство стеречь не зовут. Несерьезные
люди.
-- Вот-вот, -- радостно подхватил я. -- А нечисть-то и рада,
пользуется глупостью человеческой. Людям пакости строит. До
смерти убивать начала.
-- Даже? -- равнодушно заметил Ерофей. -- Значит они сами
виноваты. К правильному человеку никакая пакость не пристает. Вот
тебе беси лукавые не досаждают. А то забыли дедич и отчич своих,
корни подрубили, над древним надсмехаются...
Терпеть не могу, когда Ерофея вдруг заносит на смесь русского и
нижегородского. Может ведь говорить по-человечески, но вдруг
начинает капризничать. Приходится умасливать, куда денешься,
если действительно нужен? Но кончим, там я поговорю с ним иначе.
-- Ошибаешься, Ерофеюшка. Хорошие это люди, только темные. Так
это не вина их, а беда. Да и нечисть уж больно скверная.
Специально подобранная, нарочно засланная.
-- Нет, не ошибаюсь, -- уперся Ерофей. -- Вот, на приятеля
своего посмотри. Тоже готов от своего рода-племени отказаться, к
чужим примазаться.
Зибелла, естественно, оскорбился.
-- А ведь меня тоже обидеть хотели, -- вскользь заметил я.
-- Тебя? -- Раздражение Ерофея начало переключаться на других.
-- Убить даже норовили.
-- Ка-ак?
-- Да, всякие заморские бэнши и тролли.
-- Так что же ты сразу не сказал?!
-- Опасался, что ты не захочешь мне помочь чужеземных супостатов
одолеть.
Ерофей окончательно взъярился.
-- В жизнь такого не было, чтобы природный русский домовой перед
немцем тонконогим не устоял. Да мы их шапками закидаем!
-- Не хвались, на рать едучи...
-- А подать сюда! -- распалился домовой.
-- Ладно, ладно, -- начал успокаивать я его. Перестараться в
мои планы тоже не входило, еще начнет немедленно что-нибудь
ворожить.
-- Едем!
-- Тогда приготовься получше. Там нечисть дипломированная,
Гейдельберг и Сорбонну окончила.
-- Ништо, -- отбрил Ерофей.-- Мы в гимназии не обучались, а все
едино -- потопчем! Духу чужеземного не сыскать будет. Едем и
немедленно.
Я облегченно вытер пот со лба. Ерофей завелся теперь его танком
не остановишь. Полдела сделано. Но полетит ли он в космос? Если
втянется в работу -- конечно. А вдруг нет?
Когда мы вышли из заимки, мой адъютант охнул и взялся за
сердце. Еще бы! На моем правом плече сидел Зибелла, рядом шел
Ерофей. Конечно, майор знал, чем я занимаюсь. Но одно дело
знать, и совсем другое -- воочию увидеть.
-- Спокойно, майор, -- сказал я, чтобы привести его в чувство.
Громкий командный голос оказал на него тонизирующее действие, и
майор очнулся. -- Привыкайте понемногу, ведь вы служите не
где-нибудь, а в Тринадцатом Управлении! Нечистая сила -- наш
профиль. Вам еще придется со многим познакомиться. Разрешите
представить -- мой заместитель полковник Ерофей!
Майор молодцевато щелкнул каблуками. Получилось лихо. Не люблю
специалистов по штабной службе. В карманах тридцать три
карандаша, на лице вечное "чего изволите". Не люблю, как
всякий строевой офицер.
Но Ерофей вдруг засмущался и потупился. Я заметил, что адъютант
в упор разглядывает Ерофеевы лапотки.
-- В чем дело? -- сухо осведомился я.
-- Разве бывают полковники в лаптях? -- осторожно
поинтересовался майор.
-- Бывают, -- ни секунды не медля, ответил я. -- Так же, как
бывают адъютанты, попавшие на губу. Полковник Ерофей выполнял
важное агентурное задание и был свободен в выборе маскировки.
Учтите, прикажу -- вы у меня набедренную повязку оденете, не то,
что лапти.
-- Так точно, -- бодро ответил майор.
Ерофей довольно осклабился.
ХВОСТАТЫЕ АМАЗОНКИ
Космодром Зибелле не понравился с первого взгляда, о чем он и
поведал с присущей ему бестактностью. Настоящий горностай --
это, понимаете ли, почти соболь. А соболь -- зверь лесной и
менять привычные лесные чащобы на прокаленную солнцем пустыню
не намерен. Это противно его природе. Я уже видел космодром на
экране, но теперь полностью согласился в душе с Зибеллой.
Твердая коричневая глинистая земля, припорошенная местами
каким-то серым налетом, до отвращения напоминавшим пепел,
вызывала отвращение. Ерофей
был более сдержан, но нетрудно было догадаться, что и у него
переезд не вызвал ни малейшего восторга. Все мы привыкли к
мягким ландшафтам средней полосы, и потому грубые краски юга
резали нам глаз. А чахлые деревца, пугливо теснившиеся вокруг
бетонных коробок-зданий, вызывали просто жалость.
Когда мы шли на вертолете над территорией спецзоны, Ерофей все
время морщился. Открывающаяся картина кого угодно могла вогнать
в уныние. Тут и там красовались нитки заборов из колючей
проволоки, словно нашелся безумный шахматист, вознамерившийся
сыграть партию прямо в дикой степи и уже начавший готовить себе
