вышло из строя, грузовая стрела сплавилась. Имелись и другие
неисправности. Лазерный луч скользил по нам в течение всего нескольких
секунд.
Чей лазерный луч? Откуда? Я пошарил радаром. Ничего...
В раздумье попытался почесать нос и обнаружил, что шлем и скафандр
целы, герметичность не нарушена. Решил на всякий случай не снимать их.
Обычно я хожу по "Снифферу" в легком комбинезоне, а скафандр надеваю для
работы в безвоздушном пространстве. Значит, если бы я не вышел, чтобы
поправить забарахливший гидропогрузчик, то до ближайшего осмотра вообще бы
не узнал о том, что в нас стреляли.
Чепуха какая-то! Проспекторы стреляют в тебя только, когда ты
пытаешься захватить чужой участок. Такого, чтобы они пальнули разок и
исчезли, не бывает: они доводят начатое дело до конца. Теперь я был в
полной безопасности. "Сниффер" двигался резкими рывками и раскачивался
так, что меня мотало в капитанском кресле со страшной силой. Я потянулся к
панели управления и увидел, что пальцы дрожат. Справиться с собой я не
мог. Пальцы дрожали так сильно, что я не отваживался нажать кнопки, боялся
взяться за управление. "Отсроченная реакция", - автоматически
проанализировал я свои ощущения.
И ужасно испугался. Отправляться на разведку всегда рискованно, даже
если тебе повезет и ты не залетишь в чужие владения. Я сразу же пожалел о
том, что действую в одиночку. И насильно заставил себя размышлять.
"Сниффер" вполне мог бы сейчас дрейфовать в пространстве без
датчиков, с взорвавшимся двигателем и изрешеченной обшивкой. Проспекторы
из Пояса Астероидов обычно идут ва-банк.
Если рассуждать философски, то я похож на кролика - могу бегать,
уворачиваться, прыгать, но не сражаться. Правда, есть и кое-какие сюрпризы
для того, кто попытается меня догнать... В любом случае это лучше, чем
обмениваться лазерными ударами с неизвестным, зарывшимся в скалы на
расстоянии тысяч километров.
Однако происшествие меня взволновало. Локаторы не заметили никаких
кораблей, это был одиночный лазерный удар. Непонятно, что происходит.
Я включил компьютер. Дежурный блок отметил время, когда перегорели
датчики на корме. Кроме того, я помнил, куда смотрел в момент удара. Это
позволяло установить источник излучения. Ожидая, что компьютер обсчитает
эти данные по законам баллистики, я выглянул в боковой иллюминатор. Солнце
казалось ослепительной белой точкой в чернильно-черном море. Вдалеке
мерцали, кувыркаясь в пространстве, скальные обломки. Пока нас не
шарахнуло, мы проводили разведку, двигаясь с нулевым ускорением снаружи от
орбиты самого большого астероида - Цереры. В Поясе теперь больше всего
ценился метановый лед, а я знал одно подходящее местечко. "Сниффер",
который я называю своим домом, эта уродливая сегментированная труба с
привязанными коконами топливных баков, все еще находилась в восьмистах
тысячах километров от астероида, где я намеревался провести разведку.
Пять лет назад я работал с компанией астероидных ищеек, разыскивал
богатые залежи кадмия. В те времена все считали, что кадмий будет
прекрасным топливом для ионных ракет. Кадмий мы нашли и намеревались
двинуться в обратный путь. Я отбился от остальных и, собирая образцы
скальных обломков, заметил серый обледенелый астероид. "Авто-глаз"
"Сниффера" высмотрел его даже на ослепительном солнце. Датчики показали,
что это твердая углекислота, смешанная с некоторым количеством воды.
Вероятно, миллион лет назад в астероид попала комета, и часть ее налипла
на его поверхность. Я решил до поры до времени не выдавать параметры
орбиты этого астероида, а выждать, когда - как сейчас - появится спрос на
такой товар. И вот теперь в большом цилиндровом поселении, выведенном на
околоземную орбиту, обнаружилась нехватка воды, воздуха, металла и прочих
веществ. Это случается всякий раз, когда "цилиндровые парни" пристраивают
новую секцию и им нужно создать внутри экологическую систему. Горные
породы и руду они могут добывать на Луне. За водой же прилетают к нам,
обитателям Пояса Астероидов. Если говорить об экономии энергии, то
выгоднее перегонять лед по медленным орбитам с Пояса к Земле; это гораздо
дешевле, чем качать воду вверх, преодолевая земное притяжение. Конечно, в
том случае, если разведчики, снующие в безвоздушном пространстве,
обнаружат запасы льда. Экран покрылся зеленой рябью. Потом на нем возникло
изображение конуса. "Сниффер" находился на самой верхушке. Внутри же был
тот, кто пытался меня подоить. Я откинул шлем и сладострастно почесал нос.
Если мне опять влепят, я могу не успеть застегнуться, и меня высвистит в
космос... Но чтобы избавиться от зуда, можно пойти и на такие жертвы.
В конусе сидел тот, кто жаждал моей смерти. Во рту у меня пересохло.
Руки до сих пор дрожали. Им очень хотелось нажать на кнопки, чтобы корабль
побыстрее унесся от этого конуса.
Впрочем, может, у меня разыгралось воображение? "Снифферы",
разыскивающие руду, обычно пользуются радиосвязью, радиоволны
распространяются во всех направлениях, это дешево и не требует особого
искусства. А если рация на корабле вышла из строя и кораблю пришлось
сигнализировать лазером? Я знал, что корабль должен находиться в десяти
тысячах километров от меня, таков диапазон действия радара. "Сниффер"
метался из стороны в сторону, и корабль не мог послать нам сигнал
бедствия. У разведчиков, проспекторов, вообще-то нет кодекса чести, но
ответить на сигнал бедствия они считают своим долгом.
Поэтому можно назвать меня глупцом, но я рискнул. Я вернул "Сниффер"
на прежнюю орбиту и... ничего не случилось. Космические рудокопы -
любопытный народ в прямом и переносном смысле этого слова. Так что
считайте меня любопытным. Уставившись в экран, на котором красовался
зеленый конус, я съел неперченный суп из тюбика, и мое любопытство
разыгралось еще больше. Я пошарил локатором по близлежащим скалам в
поисках чего-нибудь металлического, похожего на корабль. Потом просчитал
несколько орбит. В Поясе вообще-то нет пыли. Пыль давным-давно улетела к
Юпитеру. Скалы - один ученый сказал, что их надо называть планетоидами, но
для меня они все равно скалы - могут быть очень даже большими. Я огляделся
и увидел, что одна из них движется в конусе, высчитанном моим
перемалывателем цифр.
Через пять часов "Сниффер" встретился с этим большим черным обломком,
широким и абсолютно никчемным. Я заякорился к нему молибденовыми дюбелями.
Вонзаясь, они гулко стучали: бум, бум.
Да, я любопытен. Но отнюдь не глуп. Вышедший из строя небесный
рудокоп существовал только теоретически. А лазерные болты - это
реальность. Мне нужно было прикрытие. В астероиде, который я "оседлал",
было достаточно металла, и обычный локатор уже не мог засечь контуры
"Сниффера". Если я прилеплюсь к астероиду, меня будет не легко подбить.
Астероид поможет мне пролететь через середину конуса. Пока я не выходил в
эфир, я был в полной безопасности.
Так что я выжидал. Поспал. Починил бортовые датчики. И опять принялся
ждать.
Проспекторы ведут жизнь отшельников. Вы следите за аппаратурой,
худо-бедно чините двигатель, играете в трехмерный флекскоп, затягивающую
игру, которую следовало бы запретить. И волнуетесь. Вы работаете в
невесомости, размышляете о банкротстве, даже, когда вам, наконец, удается
продать руду корпорации Хансена, надрываетесь, пытаясь вывести свою добычу
на орбиту, ведущую к Земле, и миритесь с тем, что ваш ближайший собеседник
- это автомат, установленный на борту корабля. Что до меня, то мне это по
душе. Я же говорил, что мы - любопытный народ.
Удивительная штуковина как бы возникла из шума на экране локатора. Я
и вправду решил, что это шум. Штуковина появилась и понеслась, вибрируя.
Она то росла, то как бы съеживалась. На экране возник забавный силуэт...
впрочем, новые корабли корпорации имели похожие очертания. Моя скала
пролетела довольно близко, и странный абрис заставил меня насторожиться. Я
пошел в наблюдательную рубку, намереваясь поглазеть на него в оптические
приборы.
Астероид, к которому я прицепил "Сниффер", поворачивался медленно,
лениво. Пока мы выползали из тени, я успел наладить рефлекторный телескоп.
Звезды неторопливо описывали круги на агатово-черном небе. Солнце
прорисовывало на скалах острые тени. Объект моего наблюдения маячил на
горизонте забавной бледно-желтой точкой. Я отрегулировал телескоп, и точка
попала в фокус.
Я сидел не дыша, и глядел на длинную, поворачивавшуюся трубу. В
каких-то странных местах виднелись башни - витые, округлые колонны с
неожиданно острыми зубцами. Голубая лепнина. Удивительные двигающиеся
пятна. Хаос сложных форм. Это был цилиндр, разукрашенный почти до
неузнаваемости. Я посмотрел на цифры, покачал головой и посмотрел опять.
Чтобы убедить меня, компьютер наложил на изображение перспективную сетку.
Я сидел тихо, как мышка. Цилиндр был направлен почти на меня, и поэтому
локатор сильно уменьшал его размеры. В проклятой штуковине было добрых
семь километров!
Задумавшись, я глазел на странную, чудовищную дыру, и мне вдруг
захотелось смыться куда-нибудь подальше. Я поспешно сделал три снимка
через телескоп, чтобы узнать ее состав, альбедо и прочие подробности.
Потом убрал телескоп и полез обратно на мостик. Руки у меня снова дрожали.
Я еще не знал, что предпринять, но они решили за меня. На следующем
обороте, при автоматическом наведении оптических приборов на цель я увидел
на экране две отметки. Я определил их скорость по эффекту Допплера и
получил неутешительные известия: точка поменьше быстро приближалась к нам.
Молибденовые дюбели с лязгом выскочили из скалы. Я взмыл вверх и дал
задний ход, стараясь, чтобы астероид отделял меня от изображения на
экране, мчавшегося в нашу сторону. Я выполнил этот маневр на предельном
ускорении. Во рту пересохло, любую цифру, выданную компьютером, я
пересчитывал дважды.
"Сниффер" удирал. Больше ничего поделать было нельзя. Точка неслась
на меня с жутким ускорением - десятки "g". В Поясе у вас всегда полно
времени и хронически не хватает топлива. Так что мы ставим на корабли
экономные двигатели и выбираем энергетически выгодные орбиты.
Приближающемуся объекту было на это наплевать. Он как-то умудрился
обнаружить "Сниффер" и, не жалея топлива, мчался на нас. Не знаю уж, по
какой причине, но они не воспользовались лазерной пушкой. А ведь
подстрелить "Сниффер" на таком расстоянии было проще простого. Впрочем,
вероятно, они боялись, как бы я не выстрелил в их большой корабль, и
рисковали, пытаясь заставить меня свернуть.
Но коли так, то почему они гонятся за мной с бешеной скоростью?
Неувязочка получается...
К тому времени я отлетел довольно далеко от астероида, он был слишком
мал и не мог служить мне надежным прикрытием. Мой преследователь уже
выглядывал из-за него. Я не вожу с собой оружия, но у меня есть в запасе
несколько трюков.
Прежде чем запустить двигатель "Сниффера", я перевел его в особый
импульсный режим. Когда точка появилась из-за астероида, включил
двигатели. В реакторе содержится шар раскаленной плазмы, она разогревает
тяжелую воду - дейтерий, - а затем это выплевывается вместе с
превратившимися в пар скальными осколками. Самое главное - подобрать
правильную концентрацию дейтерия. В системе предусмотрена дюжина
взаимоперекрывающихся предохранителей, но если знаешь, как...
