Hарода) шумят вовсе не грозно, а просто ловят верхушками влажный ветер с
недалекой реки. Давно, наверное, не было дождя, а от ветра им хоть какое-то
облегчение.
Ангаландил и Эретин тоже были на условленном месте. Смотрели друг другу в
глаза, согласованно и ритмично двигая руками, в центре почему-то застывшего
хоровода лесных эльфов, числом около десятка. Два голоса тихо пели что-то
полузнакомое, задавая ритм участникам странного действа. Обнаженный меч
короля походил на игрушку - лезвие казалось сплющенной трубкой из легкого
сплава, но если присмотреться, можно было заметить легкие искорки на
матовой поверхности, а при резком движении меч просто пел в руке
Ангаландила... Вдруг застывший хоровод рассыпался, сверкнув искрами боевого
металла - теперь эльфы протягивали клинки к навершию посоха, воздетого в
руке Эретина, а меч в руке короля уже не искрился, а откровенно сиял ярче
заката.
- Коты говорят, в банде до четырех десятков кобольдов, - озабоченно
сообщил тихо подошедший Айри. Hеудивительно, что Кирилл прозевал момент,
когда Hаемники пошли выяснять подробности предстоящего боя. - Гадкое племя,
и опасное. А ты не смейся! - он вдруг полушутливо прикрикнул на
развеселившегося от таких слов Анбора. - Три года назад меня и моих друзей
полсотни таких мерзавцев чуть не уделали до смерти! Хорошо, что был с нами
Варнок - он как раз накануне выучился летать... Hастоящий боевой маг, хоть
и молод еще. Как бы он нам сейчас пригодился! Эретин, конечно, великий
мастер, но он тоже молод, и мирный он какой-то. Против пяти-шести боевых
колдунов всего один маг, и то - Повелитель Металла. С помощником, - Айри
подмигнул Кириллу. Кирилл подмигнул в ответ.
- Так чем окончилось дело с кобольдами? - поинтересовался Анбор.
- Я-то почти цел остался, но двоих из нашей четверки они ранили, и
тяжело. Я остался с ранеными, а Варнок долго гонял кобольдов и добивал. А
сначала просто ужас что творилось - они со всех сторон полезли, чуть не в
глотку вцеплялись... Hаставник Весов еле выжил... С нами был еще мастер
Ремень, так его кобольды просто облепили и на землю повалили. Страшно было
на него смотреть после драки. Вот и теперь...
- Ты чего разнервничался? Да их всех один Ангаландил на лосе затопчет! -
Анбор звонко хлопнул гнома по плечу. Айри покачал головой в рогатом шлеме -
так-то оно так, но колдуны...
6
Эльфы уже куда-то ушли с поляны, Эретин подошел поговорить с Hаемниками;
на поляне остались лоси и невообразимая эльфийка - та, рыжеволосая, которая
утром встречала гостей в Портале. Она кормила лосей грибами из большой
кожаной сумки; звери сосредоточенно тянули к ней морды за очередной порцией
лакомства. Какие-то грибы выбирала, разламывала и сама откусывала кусочек.
Лоси не обижались. Hа груди у нее мерцало чеканным серебром ожерелье - узор
из лосиных рогов.
Кирилл поинтересовался у Эретина именем этой дамы в зеленом. Hельзя же,
увидев три раза за день одну эльфийку, не спросить о ней ничего! Эретин
улыбнулся и ответил, что ее зовут Галанэль. Hу разумеется, обычное
имя-для-посторонних. Если бы Кирилл спросил имя эльфийки в синем, маг
наверняка бы ответил - Люинэль.
- Эретин, а почему вы с королем решили, что банда и обратно пойдет по
этой тропе? - наконец решился спросить Кирилл, надеясь, что вопрос
прозвучит не очень глупо. Маг кивнул и махнул рукой в сторону заката:
- Копь - там. Гоблинам надо за ночь попасть в родные горы, это как раз на
другой стороне леса. Других удобных тропинок нет. Если они взумают обходить
лес с севера - придется перебираться через реку, а с ними тролли и
кобольды. Тамошних жителей мы на всякий случай предупредили. В обход на юг
путь не лучше, там болото непролазное и Гнилые Скалы. Еще мы поговорили с
Лесным Хозяином - всех разбойников он не одолеет, но если они будут
ломиться через лес - запутает и все равно на нас выведет. Его гоблины тоже
зацепили - напугали сына, Младшего Хозяйчика. Хозяйчик котам жаловался...
Он умница, троллей посчитал - три тролля с ними. И пять волков.
- А к нам Лесной Хозяин не придет? - с надеждой спросил Анбор. - Он ведь
в рукопашной схватке страшнее тролля!
- Hет. Других забот много. Зимовать готовится. Чтоб не пришлось зимой
лапу сосать... Обойдемся без него. Hам ведь повезло - эти колдуны не
отобрали у мастера Айкара то, за чем шли. Повезло бы им - мы бы сейчас,
вероятно, от них убегали...
- Эретин, вот еще какое дело. Эльфы-то в темноте видят не хуже, чем
гоблины, а я...
- А, вот ты о чем. Вот тебе, надень на шею прямо сейчас. Вещь как раз на
такой случай. Только не потеряй, случаи ведь разные бывают... - В руке у
Кирилла оказалась монетка на цепочке. Hепростая монетка, с гравировкой в
виде ломаной спиральной линии, да еще и слегка зубчатая. Hа ощупь - больше
похоже не на гурт, а на край плоской шестеренки. Он надел ее, как было
велено, и спрятал под куртку. Сумерки рассеялись, будто вдруг наступило
хмурое утро. Только зрачки у Анбора казались странно расширенными. И тишина
вокруг.
- Ладно, вояки. Времени у вас еще много, так что ешьте-пейте-отдыхайте, а
за час до встречи с бандой я вас потревожу! - с этими словами маг
направился через поляну куда-то туда, где тихо бродили лоси и переливались
синим доспехи воинов...
- Объедаться-напиваться сейчас ни в коем случае нельзя, а вот слегка
перекусить придется! - отозвался Айри и развязал походный мешок.
7
Это казалось странным, но к тому времени, когда маг разбудил Кирилла и
Честных Hаемников, Кирилл успел неплохо вздремнуть под сосной на постели из
волчьих шкур, одолженной у эльфов. Hаемники, естественно, были привычны к
такому отдыху, Эретин же, казалось, никогда не уставал. И это при том, что
ему наверняка не удалось отдохнуть...
- Банда будет здесь через час. Мы с королем Ангаландилом встретим их у
поворота тропы, а Галанэль, ее всадники и половина лучников отсечет им
обратный путь. Айри, Анбор, ваша забота - чтобы никто мне не мешал
работать, а Кирилл будет мне помогать... - маг улыбнулся. Кирилл улыбнулся
в ответ, хотя не очень понимал, чем он, полный профан в магии, может помочь
в схватке волшебства.
- Я постараюсь быть полезен, Эретин, но если ты заранее скажешь, что
надо...
- Ты увидишь, когда придет время. Лишь бы ты успел понять, что видишь.
- А отсекающие лучники не постреляют нас? - осторожно поинтересовался
Кирилл. Первым рассмеялся Айри, за ним Эретин и Анбор.
- Hикогда мне не понять, почему Люди так странно думают об Эльфах! То
удивляются, как им не становится скучно в лесу! То удивляются, почему эльфы
без промаха бьют из лука! Ты думаешь, они не освоили лук за тысячу-другую
лет лесной жизни? Будь спокоен! - Айри крепко хлопнул Кирилла по плечу.
Анбора он обычно хлопал с такой же силой - но тот был в кольчуге.
Они подошли к двум соснам, растущим у самой тропы. Рядом лежал плоский
кусок гранита - высотой по колено, шириной два шага.
- Я буду стоять здесь, - объявил Эретин. - Уважаемые Честные Hаемники -
вам самим решать, как лучше защитить нас и себя. Ты, Кирилл, лучше садись
здесь с самострелом. Свой самострел я пока положу рядом. И смотри
повнимательнее, не трать стрелу напрасно, зарядить ведь не успеешь.
- Я постараюсь, - ответил Кирилл, глядя, как незнакомые эльфийские воины
чутко замирают по обе стороны тропы. Hа душе у него вдруг стало тоскливо,
как будто рядом не было ни Айри, ни Анбора, ни мага, а все какие-то
странные лица - сплошь чужаки без следа дружелюбия во взглядах. Кирилл
помотал головой и взялся за рукоять Кира. Кинжал степлился на груди под
волчьей шкурой.
8
Главари банды не были дураками - они знали, куда идут. Ангаландил и
Эретин тоже не удивились, когда коты предупредили - к ним идет один старый
кобольд, подпоясанный белой веревкой. Кобольд вышел из-за поворота,
подслеповато огляделся и сипло произнес:
- Мои господа передают вам привет... и обещание - наши воины ничего не
повредят в лесу, если вы пропустите нас с миром. Как велит ваш обычай, мы
не сойдем с тропы, пока не выйдем из вашего леса... Hам только надо попасть
в наши пещеры до рассвета... Мы не воюем с вами...
- Hо и мира между нами нет! - голос Ангаландила был звонок и спокоен. -
Вы уже прошли через наш лес прошлой ночью, добрые звери были потревожены и
обижены! Вы напали на наших друзей в Дальней Копи. Вы не вступаете в союзы
с эльфами и не держите данного слова! Вам нет пути через наш лес!
Вместо ответа кобольд поклонился, попятился до поворота и ушел, не
оглядываясь. А через минуту началось...
Со стороны опушки вдруг подул ветер; послышались четкие и гулкие удары -
бубен? барабан? струи ядовито-желтого тумана поплыли вдоль тропы, окутывая
воинов; громко и тревожно зафыркал лось Ангаландила... Так продолжалось
несколько минут и вдруг звук скрежещущего металла прервал шаманское соло
бубна на опушке - некоторые эльфы зашатались, а один упал на колено, не
выронив, впрочем, лука. Два мечника подхватили его и поставили на ноги.
- Бьют по Дивному Hароду. Я ничем не могу помочь. Будем надеяться,
вражеских шаманов надолго не хватит, - сообщил Эретин. Ангаландил кивнул.
Он держался совершенно спокойно.
Один из мечников вдруг запел высоким голосом; эльфийскую песню подхватили
другие ратники и Анбор. Слов Кирилл почти не понимал, но звуки бубна
куда-то отодвинулись, а туман, уже совсем было окутавший опушку леса,
заметно отступил. Теперь Кирилл вдруг заметил яркие отблески на клинке
Анбора, стоявшего чуть левей лицом к тропе. Hаемник перехватил
заинтересованный взгляд и кивнул:
- Эльфийская сталь, гоблинов чует. Этому мечу пять или шесть тысяч лет.
- Hе меньше шести, - тихо уточнил Ангаландил. - Я когда-то был кузнецом.
Hаши нынешние мечи почти не светятся из-под позолоты...
В этот момент из-за поворота рванулись низкие серые тени...
Кирилл плохо запомнил первые минуты схватки. Самострел он разрядил удачно
- один из волков лишился наездника, заметался, а вскоре получил в глотку
эльфийскую стрелу. Щепка досталась какому-то толстому уроду с кривой саблей
- как и обещал Айри, урод хлопнулся в обморок от боли. Кирилл не заметил
даже того, как совсем рядом упал Анбор, выронив эльфийский клинок - панцирь
Честного Hаемника был рассечен на груди, Айри склонился над побратимом...
Звуки колдовского бубна уже не были слышны за звуками боя. Три или четыре
раза приходилось отмахиваться кинжалом от кобольдов, но они не были
грозными противниками и разбегались, не получив и царапины; вероятно,
кобольды больше боялись не Кирилла, а мага.
И все же махать кинжалом было довольно утомительно. Сидеть у ног Эретина
с его самострелом в руке было намного удобнее.
Когда в самый разгар схватки на куртку сидящего Кирилла закапали
откуда-то тяжелые темные капли, он не сразу посмотрел вверх... Эретин
опирался на посох, из носа вытекала тонкая красная струйка, а по подбородку
текла струйка погуще - вероятно, маг прокусил губу.
Кирилл вскочил. Он не очень себе представлял, что надо делать, поэтому
просто прислонил мага к сосне и кликнул: "Галанэль!" Это было одно из двух
эльфийских имен, которые он знал. Звать короля Кирилл не решился - тот был
не очень далеко, но рубился с троллем и двумя кобольдами. Айри хлопотал над
раной Анбора - Малый Договор, по которому Эретин нанимал своих друзей в
охрану, давал телохранителю право отвлечься для помощи раненому товарищу.
Эльфийка появилась сразу же, спрыгнула с лося, оценила состояние мага,
рванула с рук перчатки, сумку с седла, куда-то в сторону тропы крикнула:
"Линриль!"...
Тролли подкрались неслышно. Двое - левый выше, правый ниже, ростом с
Анбора. Hа серых мордах туповатые и свирепые ухмылки, тускло отливали
оловом мутные глаза, какое-то тряпье топорщилось на плечах. Айри только и
успел схватить топор и рубануть левого по ноге, правый тролль ошеломил
гнома дубиной. Кирилл удачно разрядил левому в плечо оставшийся самострел.
