атмосфере. И...
- Достаточно.
Комок опять подступил к горлу Парца. Новый голос, раздавшийся из
транслятора, был столь же женственным, но в отличие от однотонного и
громкого голоса Правителя этот отличался разнообразием модуляций
неестественной жесткости.
- Я слышу твой голос, - пропищал Правитель. - Кто ты?
- Я - Квакс.
- Не узнаю тебя.
- Это неудивительно. Я прошел через терминал из Будущего.
- Сэр, - произнес Парц без тени страха или почтительности, - мне
известно, что Квакс может занимать поверхность в многие квадратные мили.
Ваш корабль слишком мал для такого организма. Как вы смогли разместиться в
столь малом пространстве?
- Многое изменилось за пять столетий, - сообщил голос. - Много
Кваксов ушло, много новых сформировалось, возникли иные формы, только
очень маленькие Кваксы способны теперь бороться за выживание. Кваксы более
не могут успешно существовать в старых жидкостных состояниях. Рассеянным
по Космосу, им необходимо искать новые формы для собственного
существования.
До Парца с трудом дошел смысл сказанного.
- Квакс, повторите! Что случилось с Кваксами?
- Сначала ответьте на мой вопрос, - безапелляционно обрезал
Правитель. - Почему вы не информировали меня о своем приближении? Почему
мы используем язык землян, а не обычные у Кваксов коммуникационные каналы?
- Я хочу, чтобы Язофт Парц услышал и понял все происходящее, - заявил
новый Квакс. - Позднее мне потребуется его сотрудничество.
От удивления Парц сделал непроизвольный шаг назад, почувствовав под
ногами край платформы.
- Вы что, знаете обо мне?
Снова его охватил безотчетный трепет. Он ощущал себя дикарем, стоящим
перед грозным шаманом. Как может Квакс, живущий через пятьсот лет, знать о
его существовании? "Хотя, конечно... - вдруг осенило его. - Этот Квакс из
Будущего; они наверняка знают все об этом историческом событии и наверняка
десятки раз наблюдали эту сцену".
- Язофт Парц, свидетельствуйте! - раздался торжественный голос. Парц
посмотрел вверх.
Яркий вишнево-красный луч вспышкой осветил внутренности Сплайна, они
мгновенно вспухли и разорвались. Через разрывы Парц увидел открытое
космическое пространство. Виртуал, висевший рядом с пузырем Квакса,
превратился в облако разлетающегося растра и исчез.
Парц закрыл глаза, пытаясь покрепче запечатлеть в памяти увиденное.
Оружие - лазерный луч или что-то еще - применил Квакс, прилетевший из
Будущего.
- Язофт Парц, это технология КсиЛи! - произнес голос нового Квакса. -
ЗвездоЛом...
Везде, где проходил ярко-вишневый луч, поверхность шара-океана, миг
назад бывшего Кваксом-Правителем, кипела и испарялась. Гигантские пузыри
поднимались из его центра, разрушая правильную шестиугольную поверхность
сети турбулентных ячеек. Вокруг клубился легкий туман.
- О Господи! - произнес Парц. - Вы убили его!
- ...его луч состоит из когерентного гравитационного излучения, -
невозмутимо продолжил новый Квакс. - Жизнедеятельность океанического
фрагмента поддерживается легкой черной дырой у него в центре; действие
луча приводит к разрушению равновесного состояния шара и его коллапсу.
Квакс-Правитель превратился в облако тумана; Язофт стоял прямо под
этим, необычно плотным облаком почти идеальной сферической формы. Капельки
жидкости, круглые, плотные, как ртуть, выпали прямо на платформу перед
Парцем. Он наклонился и стер их перчаткой.
- Квакс, - сердито сказал он, - мне совершенно не понятно, почему
одно существо вашей расы убивает другое.
- Ошибка одного из нас - того, которого вы называли "Правителем", -
повлекшая за собой побег землян-повстанцев в Прошлое, привела к столь
катастрофическим последствиям, что, по сути, является преступлением. Если
вас, Парц, это определение чем-то не устраивает, считайте, что это не
убийство, а казнь. Мощь нашей расы в том, что мы отбраковываем слабых.
Правитель Земли по натуре был робок. А я - нет.
- Катастрофическая ошибка? - вновь наклонился над автопереводчиком
Парц. - О Господи, Квакс, я всего ожидал от Будущего, но только не
этого... Что случилось? Неужели вас ужасают гуманоиды? Люди?
- Да, - как ни в чем не бывало ответил Квакс, - но факт моего
успешного проникновения сюда, возможно, ужаснет вас. Потому что теперь я
обладаю всей необходимой мощью.
Парц вздрогнул.
- Но вам, Язофт Парц, мы не причиним никакого зла, - поспешно заверил
Квакс.
- Вы мне льстите, - нахмурился Парц.
- Я изучил записи ваших прежних бесед с Правителем. Его новая
политика допуска тщательно отобранных землян к древней технологии
"Антистарость" была действительно мудрой, ибо разделяла их. И вы, Язофт
Парц, действительно получили вознаграждение от Квакса. Вы живы, в то время
как ваши современники сдохли, как тараканы, - расхохотался Квакс смехом,
гораздо более зловещим, чем смех уничтоженного Правителя. - Ваши анализы
значений потенциала бессмертия имеют действительно большое значение. Ведь
человеку достаточно прожить всего несколько десятилетий для того, чтобы он
утратил всякую надежду на бессмертие. Не так ли, Парц?
- Если вам действительно требуется мое сотрудничество, почему вы
оскорбляете меня?
- О, мне действительно требуется ваше сотрудничество!
Парц поднял голову. Капли ужасного дождя вновь забарабанили по шлему
его скафандра.
- Выслушайте меня, Квакс из Будущего! Правитель, которого вы не
пощадили, был _ц_и_в_и_л_и_з_о_в_а_н_. Понимаете? Режим, в условиях
которого мы существовали, не Правителем был изобретен. Но он стремился к
эффективности режима, а не к террору или жестокости. Именно поэтому я всю
жизнь сотрудничал с ним - я понимал, что это дает мне возможность служить
на благо своей расы. Но вы... Я уже имел возможность наблюдать, как вы
убили существо собственной расы всего через несколько мгновений после
проникновения в наше время...
- Вы действительно честны, Язофт Парц! - искренне рассмеялся Квакс. -
Может быть, именно поэтому выбор Правителя оказался столь хорош. Слушайте!
Я не собираюсь устанавливать новый режим Оккупации и вообще задерживаться
в этом временном интервале. Я намерен пройти через подлинный древний
портал, чтобы продолжить движение в Прошлое.
- Вы погонитесь за "Друзьями Вигнера", повстанцами, сбежавшими в
Прошлое?
- Да, я уничтожу их. Но собираюсь достичь гораздо большего.
Парц попытался представить себе Квакса - циничного убийцу, лишенного
страха и морали, - попавшего на полтора тысячелетия назад, в далекое
Прошлое, к ничего не подозревающим и неготовым к защите землянам.
- А я? - бесстрашно переспросил Парц. - Что потребуется от меня,
когда вы отправитесь крушить античность?
- Как что? Вы, разумеется, будете сопровождать меня.
- О Господи!
Капли океанического вещества опять с шумом обрушились на шлем его
скафандра. Он снова машинально стер их перчаткой.
- Правитель будет сохранять сознание еще несколько часов, - сообщил
Квакс, - хотя его органы чувств необратимо повреждены.
- Он ощущает боль?
- Наши дела здесь уже закончены. Возвращайтесь на свой корабль, -
потребовал Квакс.
Едва нащупав дорогу в свинцовом мареве, Парц укрылся во флиттере.
6
"Краб-Отшельник" вернулся назад, в Солнечную систему, и теперь
вращался на орбите вокруг пухлого диска Юпитера. Майкл Пул сидел в
прозрачной кабине капсулы вместе с виртуалом Гарри. Корабль находился с
темной стороны планеты, и ВЕТ-двигатель, полыхая на глубине мили от
прозрачного пола капсулы, освещал обширные области бескрайнего океана
клубящихся облаков, фиолетовый свет выбивался из-под кабины, и Пул
заметил, как пышная ослепительно-белая шевелюра его отца приобрела в этом
освещении слегка демонический оттенок.
- Неплохо вошли, - одобрительно сказал Гарри.
- Мне тоже так кажется. Особенно если ты любишь фейерверки.
Гарри повернулся к сыну, его голубые глаза расширились от удивления.
- Будет тебе, сынок! Ты физик, а я всего лишь государственный
чиновник. Ты понимаешь все лучше, чем я. Но, возможно, это удивляет тебя
гораздо меньше, чем простого любителя. Ведь мы смогли вернуть и приручить
те силы, что прекратили действовать во Вселенной спустя секунды после
Большого Взрыва!
- В первые сотые доли секунды...
ВЕТ-двигатели работали на принципах так называемой Великой Единой
Теории, комплексной научно-философской системы, согласно которой все
фундаментальные взаимодействия в природе были различными формами
проявления единой суперсилы. Сердцем ВЕТ-двигателя "Краба" был водородный
бак размером с кулак. Он находился в сверхпроводящем сосуде,
бомбардируемый тяжелыми элементарными частицами с энергией, равной той,
что была вызвана во Вселенной Большим Взрывом. При таких энергиях
действовала единая суперсила. Затем, под действием суперсилы, водород
истекал из сосуда посредством фазового перехода. А суперсила распадалась
на сильное, слабое, электромагнитное и гравитационное взаимодействия.
Каждый акт фазового перехода давал мощный импульс - горячей
сверхплотной плазмы - двигателю корабля.
- "Краб" использует ВЕТ-фазу энергетического состояния для
превращения кометного льда в плазму, - объяснял Пул отцу, - сверхгорячая
плазма истекает затем через сверхпроводящее сопло, и...
Гарри рассеянно кивнул, уставившись в ледяную глыбу кометы, на
которой они унеслись прочь из Облака Оорта.
- Конечно. Но ведь это та самая форма энергии, которая, действуя
считанные миллисекунды, обеспечила наблюдаемое до сих пор пространственное
расширение Вселенной. Она заслуживает благоговейного и трепетного к себе
отношения, Майкл. Наши корабли находятся сегодня на расстоянии многих
световых лет от Солнца, Юпитер превратился в глубокую провинцию. Мы
используем ту самую энергию, которая создала всю нашу Вселенную! Тебя это
не удивляет?
Пул почесал переносицу, собираясь ответить.
- Да, Гарри. Ну конечно, да. Но я считаю такой стиль мышления
бесплодным, особенно в ближайшие несколько недель, когда у нас и без того
будет много работы. Я не испытываю благоговения при мысли о том, что
двигатель нашей капсулы работает. Вспомни, в нашей истории были не менее
фантастические достижения. Мы отправили людей на пятнадцать столетий в
Будущее... Вспомни о найденных формах древней жизни, об инопланетянах,
например. Нельзя благоговеть от повседневности. Мало, что ли, мы
псевдоживых тварей насоздавали себе на беду!
Гарри придвинулся ближе к Майклу и усмехнулся.
- Не все из нас, виртуалов, такие уж невозможные создания!
Майкл Пул устало закрыл глаза.
- Поговори мне еще, - сказал он. - Живо выдерну проектор из розетки!
- Наверное, суперлюди далекого Будущего найдут способ защитить права
искусственного интеллекта, - проворчал Гарри. - Например, их право на
непрерывность сознания.
- Если ты, старый дубль, немедленно не уберешься, я тебе устрою
"непрерывность сознания"!
На борту "Краба" раздался громкий сигнал тревоги. Аппарат,
находившийся в нескольких тысячах миль от моря пурпурных облаков Юпитера,
подходил к ближайшей от планеты точке своей орбиты; потрепанный, старый
корабль пронесся вокруг диска Юпитера и вошел в освещенную Солнцем
область. Солнце, казавшееся крохотным пятнышком, поднялось над бесконечным
слоем облаков, и их тысячемильные тени контрастно подчеркнули
захватывающую дух ослепительно бездонную глубину. В мгновение ока кабину
