сизовато-серого цвета. Мириам провела рукой по стене и обнаружила, что она
идеально гладкая на ощупь. Но от нее исходило человеческое тепло, не то
что от бездушного металла. Это был "конструкционный материал КсиЛи" - одно
из тех чудес техники, которые заимствовали на КсиЛи и человечество и его
смертельные враги - Сквим и Квакс.
Друзья ходили между зданиями, обсуждая свои проблемы. Небольшая
группа собралась вокруг транслятора - устройства для получения информации,
как успела понять Мириам, - и что-то обсуждала. Они поприветствовали Ширу
и - с некоторым любопытством - и Берг.
Мириам успела насчитать на борту корабля около тридцати человек -
примерно поровну мужчин и женщин. Им было лет по двадцать пять - тридцать,
и все они казались хорошо воспитанными и интеллигентными. Безусловно,
экипаж корабля подбирался так, чтобы обеспечить повстанцам успех их
трудной миссии Головы у всех были обриты, как у Ширы, а у некоторых, как
ошеломленно отметила Мириам, полностью отсутствовали ресницы. Но, несмотря
на все это. Друзья не производили впечатления однообразной массы. Их было
на удивление легко отличить друг от друга по различным формам черепа.
- Славно вы все организовали, - одобрительно отметила Мириам.
- Действительно неплохо, - холодно отозвалась Шира. - Наш корабль
прошел через Туннель без серьезных поломок и повреждений Наше
оборудование, в том числе и самовосстанавливающиеся механизмы управления,
позволит нам обеспечивать жизнедеятельность корабля и его экипажа долгие
годы. Достаточно долго, чтобы мы смогли выполнить нашу миссию. - Она
улыбнулась. - Да, мы неплохо подготовились.
- Ммм-да... - Мириам кисло взглянула на кучку Друзей. - Знаете, Шира,
вы бы очень помогли мне понять происходящее, если бы объяснили, что это
вообще такое - ваш проект.
- Сейчас это невозможно, - с сожалением сказала Шира.
Берг встала прямо перед ней, положив руки на пояс. Лицо ее стало
суровым, как у человека, привыкшего командовать.
- Хватит кормить меня банальностями, Шира. Ну ладно, черт с ними - и
с моим кораблем, и с "Интерфейсом", который вы использовали в личных
целях, и с моим экипажем, оставленным один на один с неизвестным и
неожиданным врагом. Вы принесли их в жертву своим эгоистичным планам. Но,
как ни крути, вы обязаны сказать мне что-то еще, кроме этой ни к чему не
обязывающей чепухи.
Милое личико Ширы выразило неподдельное участие.
- Я действительно сожалею, Мириам. У меня и в мыслях не было
оскорблять вас своими поучениями. Но я, точнее, мы действительно считаем,
что для этого еще не пришло время.
- Но почему? Объясните мне хотя бы это!
- Я не могу. Если вы поймете, почему, то сразу догадаетесь о сути
проекта.
- Хватит водить меня за нос! - рассмеялась ей в лицо Мириам. - И вы
считаете, что можете удовлетворить меня такими объяснениями?
- Конечно, нет. - Шира усмехнулась, и снова Берг почувствовала легкую
симпатию к этой странной, таинственной женщине из столь отдаленного
Будущего. - Но в данный момент я не могу сказать вам ничего больше.
Мириам разгладила волосы.
- Но что именно вас волнует? Неужели вы думаете, что я даже при
желании смогла бы помешать вам осуществить ваш проект?
Шира утвердительно кивнула.
- Если вы действительно почувствуете, в чем он состоит, вы будете в
состоянии это сделать.
Мириам Берг нахмурилась.
- Я не понимаю, почему вы боитесь даже догадок о сути проекта? Даже
если бы я определила, что именно вы задумали, мне пришлось бы
противодействовать вам, опираясь на нечто более реальное. Не так ли?
Шира ничего не ответила, ее взгляд ничем не омрачился. Она излучала
полное спокойствие.
- Шира, кто знает, возможно, вам еще понадобится моя помощь. - Мириам
сменила тему. - Мне бы хотелось попробовать починить свой корабль.
- Все не так просто, Мириам, - обезоруживающе улыбнулась Шира. - Мне
бы очень хотелось, чтобы вы прекратили допрашивать меня.
Берг взяла ее под руку.
- Шира, мы с вами по одну сторону баррикад. Неужели вы этого не
видите? Внутри одной Солнечной системы! В вашем распоряжении ресурсы пяти
планет. Когда люди узнают о кошмаре Оккупации, они сделают все, что в их
силах, чтобы помочь вам. С вами вместе будут бороться многие миллиарды.
- Дело не в них, как вы не понимаете, Мириам, - терпеливо повторила
Шира. - Мы владеем технологиями, по сравнению с которыми ваши устарели на
полторы тысячи лет!
- Мы можем принести за собой на хвосте слишком много бедствий, Шира,
- с каменным лицом произнесла Мириам. - Что если Квакс последует за нами в
Туннель? Что если вам потребуется помощь, чтобы остановить его?
- Мы можем защитить себя, - спокойно повторила Шира.
Дрожь пробрала Берг от этих слов, но она продолжила:
- Представьте себе сотню хорошо вооруженных кораблей, сходу
вламывающихся через портал в Будущее. Они способны разобраться с кем
угодно!
- Один военный Сплайн может скосить всех одним залпом, - усмехнулась
Шира.
- Тогда помогите нам укрепить нашу мощь своими познаниями. В этот
момент еще ни один Квакс не знает о существовании Земли. Мы можем
уничтожить их прямо в их логове. Если вы откроете нам секреты
супердвигателя Сквима, мы можем создать сверхмощную армаду, и тогда...
Шира осторожно засмеялась в ответ.
- Вы слишком мелодраматично относитесь к действительно серьезной
опасности, Мириам. В этот момент Квакс уже создал гигантскую торговую
империю, полностью контролируя сотни звездных систем. Даже если ваше
нападение окажется успешным - вполне возможно, что и нет, - оно не
приведет к реальной долговременной победе. У нас более глубокая цель - и
мы уже в состоянии достичь гораздо большего.
- Но почему вы не расскажете мне о ней прямо? Вы просто не доверяете
мне. Мне, вашей собственной неизвестно какой пра-пра-бабушке...
Шира торжественно улыбнулась.
- Горжусь тем, что во мне есть частичка вашего наследственного кода,
Мириам, - сообщила она.
Они неторопливо прогуливались по тенистым лужайкам в центре корабля и
вскоре приблизились к поясу жилищ. Говор оживленно беседующих Друзей
постепенно стих. Посреди аппарата образовался небольшой островок молчания.
Собеседницы вошли в разрушенный круг громадных валунов, и внимание Мириам
полностью переключилось на них.
Здесь не было светящихся шаров; неуклюжие древние валуны, казалось, с
вызовом смотрели на далеких потомков своих создателей, освещаемые только
призрачным светом Юпитера. Берг подошла к одному из вертикально стоящих
камней и осторожно коснулась серовато-сизой, поросшей мхом поверхности. Он
не был пугающе-холодным, скорее теплым и дружелюбным. Он почему-то
напомнил ей доброго неуклюжего слона.
- Вы знаете, - произнесла она, - ваш аппарат может вызвать сенсацию,
если вы приземлитесь на нем, да еще где-нибудь неподалеку от оригинала - в
Солсбери Плейн, например. Если вы на это решитесь, тут уж я и слова не
скажу - будь это проект или не проект.
- Мысль недурна, - усмехнулась Шира.
Мириам вошла в центр каменного круга, минуя упавшие валуны.
Повернулась, рассматривая усеченный ландшафт, пытаясь увидеть его глазами
людей, построивших это сооружение столько тысячелетий назад. Как же все
было таинственно и торжественно там, на голых холмах Солсбери Плейн, в дни
солнцестояния, когда от пустоты мертвой Вселенной спасали лишь несколько
огоньков, рассеянных по равнине в лучах заходящего Солнца!
...Но здесь горизонт был усыпан множеством серых столбиков - жилищ
повстанцев; Мириам знала, что если бы даже она могла смести эти
диссонирующие постройки с лица аппарата, под ними обнаружились бы лишь
несколько сотен метров перелопаченного дерна, чьи неровные края свисают
теперь прямо в черную бездну. Когда, переполненная этими мыслями, она
повернула голову, то смогла увидеть громадную дугу диска Юпитера,
исполинской стеной перегораживавшую Вселенную.
Былинные камни казались карликами на этом величественном фоне.
У Берг комок подступил к горлу.
- Черт возьми! - прошептала она.
Шира тихо подошла к Мириам и положила руку ей на плечо.
- Что случилось, дорогая?
- Вы не имели права так делать, - твердо произнесла Мириам.
- Почему?
- Осквернить такую древность! Как вы могли решиться на такое
преступление перед историей? Даже Квакс никогда не прикасался к этим
камням - вы сами сказали мне об этом!
- Квакс - захватчик, - резко возразила Шира. - Если бы ему
потребовалось, он не задумываясь превратил бы эти камни в пыль!
- Но ведь не сделал же он этого, - упрямо повторила Берг. - Однажды,
с вашей помощью или без нее, Квакс уйдет. А эта живая история могла бы
продолжаться! Если бы не вы.
Шира, запрокинув голову, посмотрела на Юпитер, черты ее лица
озарились пепельно-розовым светом.
- Поверьте, мы - "Друзья Вигнера" - хорошо понимали, на что нам
придется пойти. Но в конце концов у нас хватило решимости принять
единственно правильное решение. - Она повернулась к Мириам, и та была
потрясена иррациональным, одухотворенным блеском ее больших синих глаз.
- Почему вы говорите с такой уверенностью? - потрясенно произнесла
Берг.
- Потому что в будущем памятник не поврежден, - медленно, как
ребенку, пояснила Шира.
Берг уставилась на нее, не зная, стоит ли ей рассмеяться в ответ.
- Да понимаете ли вы, что говорите? Вы перерыли древнейший памятник,
перекрыли его полями гипердвигателя, улетели на нем с планеты, удрали от
флота Квакса и углубились на полтора тысячелетия в прошлое! Вам что, этого
недостаточно?
Шира радостно улыбнулась, наконец-то поняв, о чем идет речь.
- Вы уже знаете, что я не могу раскрыть вам наших намерений. Хотела
бы, но не имею права. Но я вижу, что вы о многом догадываетесь, и хотела
бы, чтобы верили нам всем сердцем. Когда наш проект будет успешно
завершен, Стоунхендж вернется на место в своем первозданном виде!
Берг вытащила руку из ладони Ширы.
- Да возможно ли такое? О Господи, Шира, что задумали ваши люди?
Но "Друг Вигнера" только загадочно улыбнулась в ответ.
5
Флиттер примостился возле пищеварительного тракта Сплайна; маленькие
клещевидные зажимы его днища прочно прикрепились к затвердевшей плоти.
Язофт Пари, управляя флиттером, чувствовал, как в его собственном
желудке все переворачивается от этого зрелища.
Он провел тестирование всех систем корабельного оборудования; по
экрану системы управления побежали длинные колонки цифр. Затем он открыл
шлюзовую камеру. Воздух быстро наполнил кабину и слегка вдавил Парца в
кресло. Он отстегнул ремни и легко поднялся на ноги. Прошло уже больше
года с момента его последней встречи с Правителем внутри Сплайна. За это
время "Антистарость" разительно изменила его тело, избавив практически от
всех прежних мучений, и теперь он каждый раз ликовал в душе, пружинисто
поднимаясь с пилотского кресла без прежних приступов боли в пояснице.
Антитела закрепили маленькую плоскую платформу над внутренней
поверхностью желудка Сплайна прямо перед люком шлюзовой камеры флиттера. В
нее уже был вмонтирован трансляционный блок. Парц легко вывалился из шлюза
и сразу же включил электромагниты псевдогравитации, позволившие ему
принять положение, более приличествующее рангу.
Затем он огляделся вокруг. Корпус флиттера в кишечнике Сплайна
казался маленьким непереваренным кусочком пищи. Он повернулся к
