шарообразному пузырю, величаво булькающему перед ним. Невдалеке, мерцая в
туманных сумерках пищеварительного тракта, завис виртуал - маленький
икосаэдр портала нового Туннеля.
- Правитель, - произнес Парц, - пора.
Голос Правителя, послышавшийся из трансляционной коробки, был слегка
приглушен вязкой газовой средой кишечника.
- Вы правы. С момента побега этих треклятых "Друзей Вигнера" прошел
уже целый год. Это был плохой год для нас. Но теперь, похоже, мы достигли
заметного успеха, не так ли, Парц?
- У нас мало времени, - мягко, но настойчиво повторил Парц. -
Изготовление и запуск портала в столь короткие сроки - само по себе
большой успех. Я удивляюсь не меньше вашего.
- Язофт Парц, я должен поблагодарить вас за то, что вы приняли
участие в осуществлении этого проекта.
- Мое участие в его осуществлении было скромным.
- По-видимому, нет, - сказал Квакс. - Но, откровенно говоря, мне не
понятно, почему вы согласились помогать мне. Каковы были ваши мотивы? Мне
понятно ваше стремление получить доступ к технологии "Антистарость", но...
- Но не только это, - холодно ответил Парц. - Я уверен, что
возрожденная технология производства вещества с отрицательной энергией в
дальнейшем сослужит службу землянам.
Эта техническая победа, понятно, была куплена дорогой ценой.
Административно управляемое общество, полностью подчиненное одной цели,
использовало для ее достижения все ресурсы обитаемых территорий Солнечной
системы - Земли, Луны, Марса, Титана. Все они превратились в гигантские
фабрики по производству экзотического вещества. Но весь проект базировался
на использовании исключительно земных технологий - и тем самым сильно
помог вернуть былое самоуважение.
- Подготовка к запуску этого сооружения за шестимесячный срок была
самой сложной частью проекта, Правитель, - вслух произнес Парц.
- Мне понятна ваша гордость, Представитель, - торжественно сказал
Квакс своим мелодичным голосом. - И я рад видеть, что ваша откровенность
со временем не угасла.
- К чему теперь говорить об этом? Вы же предвидели это. Правитель.
- Я хотел бы отблагодарить вас и пригласил сюда для того, чтобы вы
вместе со мной стали свидетелем триумфа нашей совместной работы.
Парц и в самом деле допускал, что Квакс пригласит его сюда, на орбиту
вокруг Юпитера, как только потоки высокоэнергетичных частиц,
провозвестники Будущего, хлынут из главного входа Туннеля.
- Если бы не дарованный вам и вашим ближайшим сотрудникам допуск к
"Антистарости", - продолжил Квакс, - на что вы, кстати, согласились с
неохотой, вам, возможно, не довелось бы сейчас читать мне лекции о
неслыханных возможностях человеческой расы. Не так ли? Ведь во время той
нашей памятной встречи вы были близки к завершению своего биологического
цикла?
- Правитель... - вспыхнув от гнева, начал Парц.
Но Квакс оставался невозмутимым.
- Давайте не будем в этот праздничный день обсуждать прошлое и
сосредоточимся на нашем совместном достижении...
Парц сделал глубокий вздох.
- Хорошо, Правитель.
- Вас должна переполнять гордость при одной мысли о том, что
конструирование "Интерфейса" успешно завершено.
Парц на самом деле очень гордился своим успехом. Особенно в тот
момент, когда остающийся в Солнечной системе конец Туннеля покрывали ярко
светящимся голубым слоем сверхвещества. Несколько прекрасных недель после
этого оба портала вращались вместе в гравитационном поле Юпитера, и
молочно-белые листы разрушенного пространства казались гранями исполинских
бриллиантов.
Затем пришло время старта первого портала. Для него был
сконструирован специальный мощный тягач. Зависший над порталом, он казался
человеческой рукой, свободно парящей над парой серо-голубых ажурных
цветков неземной красоты.
Ожили мощные гравидвигатели тягача, и один из порталов поплыл вдаль:
сначала медленно, по широкой спирали он вышел из сферы притяжения Юпитера,
а затем, описав гигантскую дугу, ушел в межзвездное пространство.
Парц, как и все человечество, как Квакс и сотрудники Оккупационной
администрации, погрузился в томительное шестимесячное ожидание.
Тягачу первого "Интерфейса", "Качи", потребовалась сотня лет, для
того чтобы перекинуть мост через тысячелетия. Новому кораблю необходимо
всего полгода субъективного времени, чтобы совершить полет по замкнутому
маршруту и вернуться к Солнцу. Двигаясь с ускорением, намного превышающим
ускорение свободного падения, он вернется через пять столетий.
Парц не был ученым, но, по долгу службы разбираясь во всех деталях
проекта, встречал все новые и новые парадоксы в физике Туннеля с
философским спокойствием. Однако при надзирательных полетах в окрестности
Юпитера не мог сдержать волнения.
За призрачными гранями портала находилось далекое Будущее. Если
"Друзья Вигнера" получили огромное преимущество, сбежав в еще
неподвластное Кваксу земное Прошлое, то какие преимущества даст Кваксу
проникновение по другую сторону времени? Парц приходил в уныние от мысли о
бесплодности сопротивления захватчику. Знание земной истории позволит ему
выбрать ту единственную беспроигрышную тактику, которая не оставит
землянам никаких шансов.
Прошел всего год со дня побега Друзей. И вот доступ в Будущее
позволит Кваксу вновь овладеть ситуацией.
- Отчего вы так задумчивы? - прервал Правитель ход мыслей Парца.
- Простите.
- Итак, продолжим, - предложил навязчиво-мягкий голос транслятора. -
Я полагаю. Представитель, что мы никак не можем считать друг друга
товарищами. Но мы работали в тесном контакте и были честными партнерами.
Скажите мне, что вас беспокоит?
Парц неопределенно пожал плечами.
- Мы дали вам в руки неслыханное оружие. Представьте себе кого-нибудь
из величайших полководцев человечества - Бонапарта, например, - узнавшего
результаты своих битв задолго до того, как они произошли...
- Это только одна из возможностей, Язофт. Такой полководец, возможно,
был бы раздавлен грузом исторической необходимости. Исход множества
конфликтов человечества был решен не военными победами и не героизмом
вождей, а самим ходом истории. Не исключено, что угрызения совести и
понимание тщетности усилий заставили бы Наполеона отказаться от всякой
борьбы.
- Да, - согласился Парц. - И хотя я не в состоянии вообразить себе
Квакса-полководца, раскаяние за множество бед, причиненных человечеству за
время Оккупации, все равно придет. Вспомните, что когда мы с вами изучали
побег "Друзей Вигнера", то оба не верили поначалу, что группа людей
овладела такой неслыханной мощью. Подумайте, не отнесется ли Квакс из
Будущего с подобным же недоверием к нам?
В ответ послышался мягкий смех.
- Возможно, вы когда-нибудь научитесь предугадывать чужие действия. Я
не без уважения отношусь к человеческим способностям, хотя мне не всегда
понятна мотивация ваших поступков.
- Например?
- Экипаж тягача, который транспортирует портал, состоит исключительно
из землян. Тягач имеет автоматическую систему управления и, конечно,
полностью защищен от перспективы бунта команды. Ваш долгий опыт
космических полетов убедил меня, что самая лучшая гарантия успешного
выполнения миссии - это присутствие на борту корабля инженеров-землян,
обладающих неслыханной изобретательностью и способностью к адаптации. Вот
из таких соображений мы и набирали команду.
- И вам не составило труда набрать ее. Даже несмотря на перспективу
длительной громадной перегрузки. - Парц слегка улыбнулся. - И это
неудивительно. Правитель.
- Почему вы так считаете?
- Не все люди одинаковы. Не все довольствуются положением угнетаемой
расы, как...
- Как вы, Парц?
- Да. - Парц гордо выпрямился. Он не был уверен, поймет ли этот жест
Правитель, ну да черт с ним. - Правильно. Не все люди такие, как я.
Некоторые мечтают любой ценой покинуть оккупированную Солнечную систему.
Когда-то еще земляне снова смогут осуществлять космические полеты? Жить
полной жизнью? По-видимому, запрет на технологию "Антистарость" был вашей
серьезной ошибкой. И возврат к жалкому существованию в течение каких-то
нескольких десятилетий, с перспективой близкого превращения в ничто,
сделал землян совсем уж безрассудными. Трудно управляемыми, не правда ли.
Правитель?
Квакс засмеялся.
- Может быть. Хорошо, Парц, давайте вернемся к нашим делам. Как вы
считаете, какие процессы происходят сейчас в Туннеле?
Парц мысленно вернулся к долгим месяцам ожидания после завершения
строительства и отлета второго портала. Он сооружал виртуальные
изображения стационарного портала везде, где оказывался, выслушивая
длинные, зачастую путаные объяснения о релятивистском сокращении времени,
закрытых времяподобных кривых и горизонтах Коши.
Квакс в Будущем, очевидно, ожидает визита из Прошлого. Возможно, что
в то время еще будут существовать особи Квакса, помнящие момент запуска
"Интерфейса".
Наконец наступил день, когда корабль в соответствии с полетным
заданием прибыл в Солнечную систему Будущего и начал функционировать.
Парц, как и миллионы соотечественников, неусыпно находился перед виртуалом
стационарного портала. И на Земле и повсюду, где действовал Оккупационный
режим, люди наблюдали за мерцающим икосаэдром со смешанным чувством
очарования и страха.
- И вот наконец было зарегистрировано исходящее из портала мощное
космическое излучение...
- Кажется, - медленно начал Парц, - я чувствую то же, что и Майкл
Пул, создатель первого портала.
Целью "Интерфейса", как было известно Парцу, являлось приобретение у
будущих поколений новых технологических знаний, а также исследование
свойств пространства-времени. Пул, открывая действующий Туннель, конечно,
был счастлив. И, уж конечно, не испытывал страха, как Парц.
- Да, - понимающе сказал Квакс. - И теперь...
В этот момент виртуал портала взорвался, рассыпавшись в полумраке
золотым дождем. Парц громко закричал, инстинктивно закрываясь от
несуществующего огня.
Правитель молчал, до слуха Парца доносилось только собственное
тяжелое дыхание.
Через несколько секунд Парц нашел в себе силы поднять голову. Портал,
как и прежде, висел, освещаемый лишь неровным светом Юпитера...
Но теперь перед ним находился неизвестный космический корабль. Тьма
струями извергалась из серо-голубого портала. Разорванная поверхность
пространства-времени трепетала еще несколько секунд после прохождения
корабля, и розоватый свет Юпитера волнами расходился над пузырящейся
моделью океана Квакса.
Расправив многомильные, напоминающие крылья плоскости, корабль из
Будущего медленно увеличивался в размерах, надвигаясь на экран гигантской
ночной птицей.
- Я потрясен, Квакс, - беспомощно пролепетал Парц.
- И я не меньше. Внешний вид корабля, крыльевые двигатели - все
указывает на то, что это Черный Истребитель КсиЛи.
КсиЛи... Парц почувствовал безотчетный ужас.
- Но вместе с тем это корабль Квакса, - продолжил Правитель после
некоторой паузы. - Я получил контрольный код... Моим потомкам пришлось
пройти долгий путь, чтобы овладеть секретами технологии КсиЛи.
- Вам есть чем гордиться, - угрюмо сказал Парц. Самодовольство Квакса
раздражало его.
- Крылья корабля действительно являются пространственно-временными
прерывателями, - пробулькал правитель. - Движитель аппарата создает
нелинейные разрывы в пространстве-времени наподобие ударных волн в
