- ...Поэтому производство упало. Мы не можем дать полный груз. Горд
сказал, что плавильня заработает не раньше чем через пятьдесят смен. Вот
такие дела.
Шин замолчала и вызывающе взглянула на пилота. Паллис оторвал взгляд
от ее лица и посмотрел на Пояс. Разрушенная плавильня, как рана, зияла
посреди цепочки хижин. На мгновение он представил себе, что творилось там
во время аварии - лопающиеся стены, выливающийся из ковшей раскаленный
металл...
Паллис содрогнулся.
- Мне очень жаль. Шин, - медленно сказал он. - Действительно жаль.
Но...
- Но ты не собираешься оставить в уплату все, что привез, - сказала
она угрюмо.
- Не я устанавливаю правила. Мое дерево полностью загружено
припасами, и я готов отдать вам все, за что смогу получить железом по
установленным ценам.
Сосредоточенно рассматривая сосуд с жидкостью, Шин прошипела сквозь
зубы:
- Паллис, я ненавижу выпрашивать. Ты даже не представляешь себе, как
я ненавижу. Но нам позарез нужны припасы. Из кранов текут почти нечистоты,
на Поясе есть умирающие и больные...
Полис залпом осушил сосуд.
- Оставь это, Шин, - сказал он резче, чем ему хотелось бы.
Шин подняла голову и посмотрела на него сузившимися глазами.
- Вам нужен наш металл. Человек с Плота. Не забывай.
Паллис глубоко вздохнул.
- Шин, у нас есть еще один источник. Ты это знаешь. Древняя Команда
обнаружила две остывших звезды, обращающихся вокруг Ядра по устойчивым
круговым орбитам...
Она тихо рассмеялась.
- А ты забыл, что твой хваленый рудник не даст больше продукции?
Правильно, Паллис? Мы не знаем, что там произошло, но по крайней мере это
нам известно. Так что не будем морочить друг другу головы.
Паллису стало стыдно, он почувствовал, что краснеет, и знал, что
шрамы сеткой выступили на его лице. "Итак, они все знают. По крайней мере,
- мрачно подумал он, - мы успели эвакуировать второй рудник Туманности,
когда звезда подошла слишком близко к Ядру. Хотя бы тут достойно показали
себя. Впрочем, недостаточно достойно, чтобы не лгать о наболевшем с целью
получить преимущество перед этими людьми..."
- Шин, этот разговор ни к чему не приведет. Я делаю свою работу, и от
меня ничего не зависит. - Паллис отдал ей пустую посуду. - У вас есть одна
смена, чтобы решить, примете вы мои условия или нет. Потом я улетаю. И
послушай, Шин. Пойми одно. Нам переплавить железный лом гораздо легче, чем
вам регенерировать пищу и воду.
Шин бесстрастно взглянула на него.
- Пропади ты пропадом. Человек с Плота.
Паллис почувствовал, как у него опустились плечи, повернулся и
поспешил к ближайшей стене, с которой мог перепрыгнуть на свисавшую с
дерева веревку.
Наверх карабкалась группа рудокопов с привязанными за спинами
железными брусками. Под наблюдением пилота бруски равномерно крепились по
краю дерева. На Пояс рудокопы возвращались груженные пищей и водой.
Рис наблюдал за ними из укрытия в листве и никак не мог понять,
почему так много припасов остается на дереве. Он прижался к толстой, в
полфута, ветви, стараясь одновременно не порезать ладони об острый, как
лезвие, передний край и получше укрыться под слоем листвы. Рис не знал,
сколько прошло времени, но погрузка дерева должна была продлиться
несколько смен. Юноша не мог уснуть. Его отсутствие на работе пройдет
незамеченным по крайней мере в течение двух смен. "Потом, - подумал он с
внезапной грустью, - пройдет еще некоторое время, пока кто-нибудь
настолько обеспокоится, что меня начнут искать".
Что ж, он оставляет Пояс без сожаления. Какие бы опасности ни ждали
его в дальнейшем, по крайней мере это будут новые опасности.
Собственно говоря, перед Рисом стояли две проблемы. Голод и жажда...
Беда настигла юношу сразу после того, как он нашел это убежище в гуще
листвы. Рабочий с Пояса споткнулся о маленький узелок с припасами. Решив,
что он принадлежит члену команды с презираемого Плота, рудокоп разделил
продукты с товарищами. Рис понимал, что он счастливо избежал разоблачения,
но теперь подкрепиться было нечем. Его желудок сразу же начал
протестовать.
Но вот наконец погрузка завершилась, и, когда дерево тронулось. Рис
забыл даже о жажде.
После того, как последний рудокоп добрался до Пояса, Паллис смотал
веревку и повесил на прикрепленный к стволу крюк. Итак, визит завершился.
Шин больше не разговаривала с ним, и пилот несколько смен терпеливо сносил
угрюмое молчание незнакомых ему людей. Паллис покачал головой и вернулся
мыслями к предстоящему перелету.
- Давай, Говер, трогай! Я хочу, чтобы ты перенес чаши на нижнюю
сторону, наполнил их и поджег прежде, чем я смотаю веревку в кольца. Или
хочешь подождать следующего дерева?
Говер довольно проворно приступил к работе, и вскоре под деревом
расползлось облако дыма, закрывшее Пояс и находящиеся по ту сторону
звезды.
Паллис стоял возле ствола, чувствуя ладонями и подошвами
пробуждающуюся жизненную силу дерева. Он словно понимал мысли огромного
организма, его реакцию на расползающуюся темноту. Ствол загудел, ветви
ударили по воздуху, листва задрожала и зашелестела. Вспугнутые движением
воздуха, из кроны поднялись летяги. Наконец одним рывком гигантская
вращающаяся платформа отчалила от мертвой звезды. Пояс со всеми его бедами
уменьшился, медленно растворяясь в Туманности, и Паллис, прижавшись руками
и ногами к летающему растению, почувствовал себя в родной стихии.
Смены полторы он прерывал в хорошем настроении. Затем прошелся по
деревянной платформе, с подозрением наблюдая за безмолвно скользящими
звездами. Полет вроде шел нормально, ничего такого, что могло бы нарушить
сновидения Говера, но для опытного пилота Паллиса он сейчас был равносилен
полету на летяге в бурю. Паллис приложил ухо к стволу и услышал жужжание в
вакуумной камере, как будто дерево пыталось сбалансировать свое вращение.
Похоже было на то, что груз размещен неравномерно... но это
невероятно. Паллис лично следил за размещением груза с тем, чтобы
обеспечить равномерное распределение масс по краю ствола. И для него не
заметить такую большую неравномерность было все равно как забыть дышать.
Тогда в чем же дело?
Паллис оттолкнулся от ствола и стал методично проверять каждый
железный брусок и каждую бочку с водой, мысленно строя в мозгу схему
загрузки дерева...
Вдруг он остановился. Один из бочонков с продовольствием был пробит в
двух местах, и половина содержимого исчезла. Пилот торопливо проверил
ближайший бочонок с водой. Тот тоже был пробит и опустошен.
Паллис почувствовал, что у него пересохло горло.
- Говер! Говер, иди-ка сюда!
Подросток медленно приблизился. Гримаса страха исказила его худое
лицо.
Паллис стоял неподвижно, пока Говер не подошел на расстояние
вытянутой руки. Тогда пилот ухватил ученика за плечо. Тот в недоумении
открыл рот и попытался вывернуться, но не смог. Паллис указал на
попорченные бочонки.
- Что ты об этом скажешь?
Говер посмотрел на них с неподдельным изумлением.
- Но это не я, пилот. Я же не такой дурак, а-а!
Паллис посильнее стиснул его плечо.
- Думаешь, я не отдал эту еду рудокопам для того, чтобы ты отъел свою
никому ненужную рожу? Ты, маленький костоед, мне хочется выкинуть тебя
отсюда. Но когда я вернусь на Плот, все узнают о том, что ты просто
лживый, вороватый... маленький!.
Туг Паллис умолк, с удивлением чувствуя, как утихает его гнев.
Что-то тут было не так. Массы взятой из бочонков провизии было
недостаточно, чтобы вызвать такое нарушение баланса. Что же касается
Говера - да, он и в прошлом показал себя вором, лжецом и даже кое-чем
похуже, но парень был прав - он не так глуп, чтобы сделать подобное.
Паллис нехотя отпустил подростка. Теперь Говер тер плечо и с обидой
смотрел на пилота. Паллис потрепал его по щеке.
- Ладно, если ты не брал, то кто это сделал? А? Клянусь Костями, у
нас на дереве "заяц"!
Пилот быстро опустился на четвереньки, прижался к стволу, закрыл
глаза и прислушался к слабым содроганиям древесины. Если дисбаланс не на
краю, то тогда где?..
Внезапно он встал и почти бегом прошел по краю с четверть окружности.
Потом несколько секунд постоял, обхватив руками ветку, и уже медленнее
двинулся к середине. На полпути он увидел следующее.
В листве было небольшое гнездо. Среди листвы виднелись: участки
выгоревшей одежды, клок черных волос и плавающая в невесомости рука.
Насколько мог судить Паллис, рука принадлежала мальчику или подростку, но
сильно огрубела, и на коже виднелась россыпь маленьких ранок.
Паллис выпрямился во весь рост.
- Ученик, вот где наша неучтенная масса. Доброй вам смены, сэр! Не
желаете ли позавтракать?
Гнездо словно взорвалось. Испуганно вспорхнула стайка летяг, и
наконец перед Паллисом предстал перепуганный парнишка с заспанными глазами
и открытым от неожиданности ртом.
Говер с опаской подошел к Паллису.
- Клянусь Костями, да это рудничная крыса!
Паллис перевел взгляд с одного парня на другого. Они казались почти
ровесниками, но если Говер был хорошо откормлен и плохо развит физически,
то ребра "зайца" наводили на мысль об анатомической модели, а мышцы были
как у взрослого мужчины. Руки носили следы долговременной тяжелой работы,
под глазами круги. Паллис вспомнил искореженную взрывом плавильню и
подумал, сколько ужасов успел повидать этот юный рудокоп. Теперь юноша
вызывающе выпрямил грудь и сжал кулаки.
Говер сложил руки на груди и с ухмылкой спросил:
- Что мы с ним сделаем, пилот? Бросим на съедение Костяшкам?
Повернувшись к помощнику, Паллис прорычал:
- Говер, на тебя иногда противно смотреть.
Говер отступил.
- Но...
- Ты уже очистил огненные чаши? Нет? Тогда займись этим. Живо!
Бросив последний злобный взгляд на "зайца", Говер неуклюже удалился.
"Заяц" с некоторым облегчением посмотрел ему вслед, потом снова
повернулся к Паллису.
Гнев пилота мгновенно улетучился. Он успокаивающе поднял, руки.
- Не обращай внимания. Я не обижу тебя... И не надо бояться этого
лентяя. Как тебя зовут?
Юноша открыл рот, но в первое мгновение не смог произнести ни звука,
потом, облизав потрескавшиеся губы, выдавил:
- Рис.
- Отлично. Мое имя Паллис. Я пилот этого дерева. Ты знаешь, что это
значит?
- Да... знаю.
- Клянусь Костями, да ты хочешь пить, правда? Неудивительно, что ты
украл воду. Это ведь ты, не так ли? И еду тоже?
Юноша нерешительно кивнул.
- Извините. Я заплачу вам...
- Когда? После возвращения на Пояс?
Рис покачал головой, его глаза сверкнули.
- Нет. Я не собираюсь возвращаться.
Паллис сжал кулаки и подбоченился.
- Послушай меня. Ты должен будешь вернуться. Тебе разрешат остаться
на Плоту до следующего дерева, и придется вернуться. И я думаю, ты должен
будешь отработать свой проезд. Понятно?
Рис снова покачал головой. Лицо его выражало решимость.
Паллис рассматривал юного рудокопа и чувствовал, как в нем нарастает
неожиданная симпатия к нему.
- Ты все еще голоден, не так ли? И хочешь пить. Пойдем. Мы с Говером
храним свои припасы на стволе.
Паллис повел "зайца" по дереву, наблюдая украдкой, как тот неуверенно
ступает по платформе. Вот он поискал точку опоры, затем погрузил ноги в
листву, что позволило ему "стоять" на дереве. Контраст с неуклюжим
ковылянием Говера был разительным. Паллис поймал себя на том, что
прикидывает, какой деревянщик получился бы из "зайца"!..
