Но если они не смогут прокормиться, все эти мечты окажутся пустыми.
Вследствие эффекта пращи, при маневре вокруг Ядра корабль набрал
громадную скорость и за считанные часы выбрался из Туманности. С тех пор
прошло уже пять смен... Но оставалось еще двадцать. Выдержит ли столько
хрупкая социальная структура, сложившаяся на корабле?
На плечо Риса легла костлявая рука.
- Великолепно, - пробормотал Холлербах.
Рис не ответил.
Холлербах не отнимал руку.
- Я понимаю твои чувства.
- Самое скверное, - тихо сказал Рис, - что пассажиры все еще винят
меня за неприятности, которые мы переживаем. Когда я прохожу мимо, матери
выставляют напоказ своих голодных детей.
Холлербах рассмеялся.
- Рис, ты не должен беспокоиться из-за этого. Ты еще не избавился от
юношеского идеализма, неподкрепленного зрелостью, - сухо сказал он. -
Именно идеализм заставил тебя рисковать собственной шкурой и
присоединиться к Ученым во время бунта. Но теперь ты достаточно взрослый,
чтобы понимать, что главное - выживание вида... И научись доводить это до
сведения других. Вспомни, как ты победил Говера.
- Вы хотите сказать, что когда я убил его?..
- Если ты и дальше будешь страдать там, где должен просто выразить
сожаление по поводу вынужденных действий, я стану меньше уважать тебя.
- Если бы я был уверен в своей правоте, - сказал Рис. - Возможно,
своими неоправданными надеждами я обрек этих людей на смерть.
- Пока все идет нормально. Навигаторы заверили меня, что наш маневр
вокруг Ядра был успешным и что мы на пути к новой родине... И если тебе
хочется получить еще одно доброе предзнаменование... - Холлербах указал
куда-то вверх. - Взгляни туда.
Рис посмотрел. Пересекая небо по диагонали, тянулась полоса тонких,
белесых объектов. Это было стадо китов. По краям реки жизни Рис мог
различить тарелкообразных небесных волков с закрытыми пастями и прочих,
еще более экзотических созданий. Все они неспешно плыли к своему новому
дому.
И по всей Туманности должно быть много таких стай, одна за одной
покидающих гибнущее газовое облако. "Вскоре, - мрачно подумал Рис, - в
Туманности не останется жизни... Кроме нескольких привязанных деревьев и
попавших в ловушку людей".
Теперь в китовом потоке возникло какое-то возмущение. Тройка
гигантских животных, вращая плавниками, начала сближаться и наконец
закружилась в величественном танце. Они сблизились настолько, что их
плавники переплелись, а тела сомкнулись. Казалось, животные слились в одно
гигантское существо. Остальная стая почтительно плыла вокруг триады.
- Что они делают?
Холлербах рассмеялся.
- Конечно, это только мое предположение, - а в мои годы я могу
руководствоваться лишь воспоминаниями, - но я полагаю, что они
спариваются.
Рис удивился.
- А почему бы и нет? Когда еще им представятся лучшие обстоятельства?
Они окружены своими сородичами, а трудности и опасности Туманности позади.
Даже небесные волки едва ли способны напасть на них. Ты знаешь, меня бы не
удивило, если принять во внимание долгие часы взаперти и отсутствие дела,
если у нас тут тоже начался бы демографический взрыв.
- Только этого нам и не хватало, - рассмеялся Рис.
- Да, именно этого, - серьезно пробормотал Холлербах. - Во всяком
случае, я полагаю, мой друг, что, возможно, мы должны подражать этим
китам. Самокопание свойственно человеческой природе... Но главное - это
завершить дело выживания, кто как сможет. И ты это сделал.
- Спасибо, Холлербах, - сказал Рис. - Я понимаю, что вы пытаетесь
сделать. Но может быть, все это нужно сказать пустым желудкам пассажиров.
- Возможно. Я... я... - Холлербах зашелся в приступе глубокого сухого
кашля. - Извини, - наконец выговорил он.
Рис с некоторым беспокойством посмотрел на старика Ученого. В
окружающей синеве ему показалось, что на него смотрит череп.
Рубка вошла во внешние слои новой Туманности, и разреженный воздух со
свистом обтекал тупорылые обрубки дюз.
Рис с Гордом принесли Нида в коридор и положили рядом с выходом. Ноги
молодого Ученого, не действующие из-за травмы позвоночника, были связаны
вместе и привязаны к длинному куску дерева. Нид уверял, что ничего не
чувствует ниже пояса, но Рис заметил, что после каждого редкого движения
его лицо морщится от боли.
Глядя на Нида, он глубоко и болезненно ощущал свою вину. Парень едва
достиг восемнадцати тысяч смен, а следуя за Рисом, уже стал калекой.
Теперь же Нид вызвался выполнить еще более опасное дело. Остатки
продовольственной машины напомнили Рису о жертве, принесенной Рочем. И ему
очень не хотелось стать свидетелем другой.
- Послушай, Нид, - сказал он. - Я высоко ценю то, что ты
согласился...
Нид с внезапным беспокойством посмотрел на него.
- Ты должен разрешить мне, - настойчиво сказал он.
Рис положил руку на плечо юноше.
- Конечно. Я просто хочу сказать, что тебе следует укрепить новые
дюзы... И вернуться невредимым. Чтобы не упасть на Ядро новой Туманности
нам необходимы эти дюзы. Но нам не нужны новые мертвые герои.
- Я понимаю. Рис! - Нид улыбнулся. - Но что может случиться? Воздух
снаружи, конечно, очень разрежен, но в нем есть кислород, а много времени
это не займет.
- Не стоит ничему верить. Вспомни, что наши измерительные приборы
изготовлены очень давно и в другом мире... Если даже мы и можем быть
уверены в том, что понимаем их показания, мы не знаем, можем ли мы
рассчитывать, что здесь они работают верно.
Горд нахмурился.
- Но ведь наши теории подтверждают показания приборов. Исходя из
факта распространения жизни на кислородной основе, мы полагаем, что
большинство туманностей состоит из азотно-кислородной смеси.
- Это я знаю, - вздохнул Рис. - Все наши теории прекрасны. И все-таки
я хочу сказать, что в данный момент мы не можем точно знать, с чем
встретится Нид по ту сторону двери.
Нид опустил глаза.
- Послушай, Рис. Я знаю, что стал калекой. Но мои руки и плечи
по-прежнему сильны. Я знаю, что делаю, и могу выполнить эту работу.
- Можешь... Только возвращайся живым.
Нид улыбнулся и кивнул, в тусклом свете лампы мелькнула его седая
прядь.
Теперь Рис и Горд длинной веревкой прикрепили к поясу Нида две
паровые дюзы. Условия почти полного отсутствия сил тяготения позволяли,
хотя и с трудом, манипулировать ими. Другая прикрепленная к поясу юноши
веревка должна была связывать Нида с кораблем.
Горд удостоверился, что дверь из коридора в Обсерваторию закрыта и
пассажиры вне опасности Затем они обменялись последними безмолвными
рукопожатиями, и Горд нажал на панель.
Наружная дверь скользнула вбок. Воздух вырвался из груди Риса, звуки
сразу приглушились до шепотов, и Ученый почувствовал, как износа у него
потекла кровь. В ушах шумело, и по ощущению чего-то теплого Рис понял, что
из них тоже течет кровь.
Дверь распахнулась в лазурную бездну. Они уже прошли сквозь внешнее
звездообразующее гало Туманности, и теперь тут и там виднелись звезды.
Высоко над головой Риса висело маленькое красное пятнышко - Туманность, из
которой они пришли. Было странно думать, что, подняв руку, он может
заслонить весь свой мир, все знакомые места, всех людей, которых он
когда-то знал: Паллиса, Шин, бармена Джейма, Деккера... Рис узнал, что
Паллис и Шин решили прожить оставшиеся смены вместе. И сейчас, глядя на
отдаленное пятнышко, он безмолвно молился о том, чтобы они - и все другие,
столь многим пожертвовавшие для того чтобы он смог забраться так далеко, -
были в безопасности.
Рис и Горд просунули Нида в открытую дверь. Юноша оттолкнулся и
поплыл в направлении крепления дюзы. Рис и Горд оставались в дверях, держа
в руках страховочную веревку.
В нескольких футах от цели полет Нида замедлился. Рис с беспокойством
наблюдал, как юноша старается уцепиться за гладкий корпус корабля. Затем
он все же добрался и с облегчением ухватился за неровности металлической
поверхности.
Вот Нид дернул за веревку. Горд и Рис вытолкнули первую дюзу,
направив ее к молодому Ученому. Они рассчитали хорошо, и дюза остановилась
в нескольких футах от Нида. Быстрой точно юноша вытравил веревку и
подтянул дюзу к себе. Теперь он должен был установить ее, хотя бы
приблизительно, параллельно оси корабля. Наконец дюза встала правильно. Из
нагрудного кармана Нид вытащил куски связующего вещества и прилепил их к
основанию. Потом, покраснев от натуги, поставил дюзу на место и отвязал от
нее веревку.
Нид действовал быстро и четко, но прошло уже около тридцати секунд.
Оставалось еще много работы, а боль в груди Риса становилась невыносимой.
Теперь Нид карабкался к следующей точке, находящейся за цилиндром
корпуса и поэтому невидимой. После невыносимо долгого ожидания последовал
рывок веревки. Рис и рудничный инженер выбросили в люк вторую паровую
дюзу.
Время словно остановилось. Неужели только секунды прошли с того
момента, когда они выкинули дюзу?
Когда нет точек отсчета, время становится эластичным... У Риса начало
темнеть в глазах.
Справа он почувствовал какое-то движение. Испытывая страшную боль в
груди, он повернулся. Горд с выпученными глазами начал вытягивать веревку.
Рис присоединился к нему. Та двигалась подозрительно легко, свободно
скользя по гладкой поверхности.
К боли присоединился страх.
Над выпуклостью корпуса показался конец веревки. Он был ровно
отрезан.
Закрыв глаза. Горд откинулся назад. Очевидно, приложенные усилия
вызвали у него потерю сознания. Рис, который уже почти ничего не видел,
положил ладонь на пульт управления двери.
И задержался.
Горд ударился о дверную раму. Легкие Риса страшно болели, горло
разрывалось...
Вот ему померещилось какое-то движение. В дверную раму вцепились
руки, появилось лицо, на котором выделялись посиневшие губы, далее
негнущееся тело со связанными ногами... "Нид, - смутно осознал Рис, - Нид
вернулся!" И он, Рис, обязан что-то сделать.
Рука, как бы помимо его воли, вернулась к пульту управления наружной
двери. Та скользнула, закрываясь. Тут открылась внутренняя дверь, и
молодой человек упал навстречу потоку воздуха.
Позднее Нид охрипшим голосом объяснял ему:
- Я почувствовал, что время истекает, а дело не сделано. Поэтому
отрезал веревку и продолжил работу. Извини.
- Ты чертов дурак, - прошептал Рис.
Он попытался приподнять голову с лежанки, потом сдался откинулся
назад и провалился в сон.
Используя установленные Нидом дюзы, они вывели корабль на дальнюю
эллиптическую орбиту вокруг горячей желтой звезды, расположенной в глубине
новой Туманности. Широкие двери распахнулись, и по всему корпусу
закопошились люди, укрепляя веревки для передвижения и устанавливая новые
паровые дюзы. В затхлые помещения корабля вливался чистый свежий воздух.
Воцарилась праздничная атмосфера.
Даже в очередях за продовольствием настроение казалось приподнятым.
Тела тех, кто не пережил перелета, извлекли из корабля, завернули в
покрывала и пустили по воздуху. Рис взглянул на тех, кто совершал этот
печальный обряд. Здесь были люди с Плота - Джаен и Грай, рядом с ними -
Горд и другие рудокопы, были и Костяшники Квида. Не осознавая этого, они
стояли вперемешку, объединенные общим горем и общей гордостью. Рис понял,
что прежние различия исчезли - в этом новом мире все они были всего лишь
людьми...
Когда-нибудь Рубка уйдет от этой звезды, но тела останутся здесь, на
