попадают. Она мягкая и мертвенно-бледная, как у слизня. Если уроженец той
планеты хоть на несколько минут угодит под прямые лучи нашего солнца, он
тут же погибнет от солнечного удара.
Вынув изо рта сигару, Джарис дунул на горящий кончик.
- Природа вечно ухитряется сдавать по два козыря сразу, - пояснил он.
- Цепкая конечность эволюционировала для одной цели, а пригодилась для
другой. Точно так же сверхчувствительная кожа декайцев, первоначально
предназначенная к тому, чтобы поглощать возможно большее количество
солнечных лучей, со временем превратилась в орган сверхъестественно
развитого осязания. То же самое относится и к более низкоорганизованным
формам жизни. Их осязательные реакции превалируют над всеми прочими. Стоит
зверю лишь лапой провести по такой вот игрушке, как у вас, - и он просто
не в состоянии уняться.
Мэддик улыбнулся и, ничего не ответив, взглянул на свою ладонь.
Тускло поблескивали полированные бока гипноглифа, по выемке описывал
спирали большой палец. Вниз-вбок-вверх, вниз-вбок-вверх.
- Не опасаясь преувеличений, утверждаю: культуру осязания декайцы
довели до непостижимого для нас уровня. На ДК-8 в нее вкладывают всю ту
энергию, которая у нас затрачивается на производство средств производства.
По нашим понятиям, тамошнее общество стоит на одной из низших ступеней
общественного развития: племенной строй, жесткий матриархат, орудий труда
- раз-два и обчелся, причем ими разрешается пользоваться только женщинам,
да и то далеко не всем, а только представительницам определенного клана.
Остальные праздно слоняются по живописным холмам или лежат себе недвижно -
только знай впитывай в себя солнечную энергию да занимайся колдовством на
основе гипноза и осязательных эффектов. - Голос рассказчика зазвучал
проникновенно и чуть сдавленно. - Как и следовало ожидать, они чудовищно
полнеют. Поначалу противно становится при виде этих разлегшихся туш. Но
ведь на ДК-8 полнота - условие, необходимое для выживания индивидуума.
Ведь чем полнее существо, тем больше поверхность его тела и тем большее
количество солнечных лучей она улавливает. А телом своим тамошние женщины
владеют до того виртуозно, что остаются статными и пропорционально
сложенными.
Джарис откинулся на спинку стула и зажмурился.
- Феноменально владеют, - пробормотал он едва слышно. Потом вдруг
как-то неожиданно хмыкнул: - Вас же, наверное, удивляет, каким образом они
полируют твердое дерево, не располагая практически никаким инструментом. А
вы присмотритесь повнимательнее и заметите полное отсутствие древесных
волокон. Да это и не дерево, а этакий громадный орех, нечто вроде косточки
авокадо. Как известно, свежая косточка авокадо подобна глине, высохнув же,
становится в высшей степени твердой. В высшей степени.
- В высшей степени, - поддакнул Мэддик отрешенно.
- Женщины привилегированного клана изготавливают такие вещицы, а
мужчины раскладывают по лесу. Как нетрудно догадаться, декайские мужчины -
народец тщедушный, и будь охотничья удача хоть как-то связана с мужскими
статями да отвагой, не говоря уж о физической силе, там все бы давно
повымирали с голоду. Однако благодаря охотничьим принадлежностям ничего
подобного не происходит. Звери, все как один необычайно восприимчивые к
гипнозу осязания, проходят лесной тропой и натыкаются на гипноглиф.
Начинают его ощупывать, поглаживать - и уже не в силах остановиться.
Мужчины их даже не убивают; забоем и разделкой ведает правящий клан
женщин. А мужчины в лесу всего-навсего дожидаются, пока добыча впадет в
состояние гипнотического транса, после чего отводят зверя на территорию
бойни - все еще одурманенного, разумеется.
- Разумеется, - согласился Мэддик. Пальцы его любовно и ритмично
выполняли свою монотонную работу.
Джарис откинулся на спинку стула. Его хозяйская вежливость оставалась
безукоризненной, но в голосе нарастало торжество.
- Собственно, не мешало бы вам узнать еще одну подробность. Во
времена оны на декайских мужчин порой находили приступы неуправляемой
ярости. А потому сложилась традиция подвергать их перманентному гипнозу
практически с момента рождения. Этот обычай восходит к седой старине.
К сожалению, природа коварна, хоть и не злонамеренна. Если тот или
иной биологический вид достаточно долго удерживать в слепом повиновении, у
этого вида исчезнет стимул к эволюционному совершенствованию. Потомки
неисчислимых загипнотизированных поколений, нынешние декайские мужчины
напрочь лишены воли к жизни, они нежизнеспособны, и вдобавок год от года
их рождается все меньше и меньше. К моменту нашей высадки на ДК-8 там
мужчин оставалось ровно столько, чтоб было кому расставлять по лесам
манки.
С улыбкой Джарис подался вперед, к собеседнику.
- Представляете, каким подарком судьбы предстал перед вождессами
племени наш экипаж, когда выяснилось, что между нами возможны смешанные
браки и что такие браки дают потомство! Новые энергичные и предприимчивые
мужчины, начало новой жизни, свежая благотворная струя крови.
Он помедлил, а когда продолжил, голос его звучал сухо и непреклонно.
- Теперь вам, наверное, понятно, отчего из всего экипажа вернулся на
Землю один только я. Перед вами единственный во всей Вселенной мужчина,
когда-либо покидавший ДК-8. Впрочем, - поправился он, - на самом деле я в
известном смысле слова тоже так и не покидал той планеты.
- Так и... не... покидал... той планеты... - с запинкой повторил
Мэддик.
Джарис кивнул, выбрался из-за письменного стола, подошел к гостю и,
наклонясь над ним, выпустил клуб дыма в его широко раскрытые глаза. Мэддик
даже не моргнул. Взгляд его был неотрывно устремлен вперед, в одну точку,
он сидел не шевелясь. Двигалась только кисть правой руки, то так, то этак
обхватывая полированную диковинку; большой палец без устали сновал по
выемке.
С прежней грустной улыбкой Джарис распрямился, взял со стола изящный
колокольчик и коротко, отрывисто звякнул.
В дальнем конце зала распахнулась дверь; за дверью, в затененном
алькове, виднелось нечто массивное и бледное.
- Готов, дорогая, - произнес Джарис.
