Мэддик. - Узнаю коллекционера, все вы на один лад. Великие мастера плести
небылицы. Ради этого, я считаю, и собирают коллекции.
- Профессиональная болезнь, - улыбнулся Джарис. - Сакраментальный
вопрос: собираем мы коллекцию ради того, чтобы плести небылицы, или плетем
небылицы ради того, чтобы собрать коллекцию? Если свою небылицу я изложу
достаточно складно, то мне, быть может, посчастливится и я заполучу в
коллекцию вас самого. Усаживайтесь-ка поудобнее, а я уж приложу все
старания: как-никак новая аудитория - новый стимул.
Радушным взмахом руки он указал Мэддику на кресло, причудливо
вырезанное из слоновой кости, придвинул поближе к гостю
вентилятор-увлажнитель, ароматические пастилки и графин с дунайским
бренди, сам же расположился за письменным столом и опять-таки знаком
предложил Мэддику угощаться.
Выдержав неизбежную эффектную паузу, в какой не откажет себе ни один
рассказчик, Джарис заговорил:
- Этой безделкой я дорожу по многим причинам, но по крайней мере одна
из них чрезвычайно проста: гипноглиф мне достался в последнем моем дальнем
рейсе. Как видите, - прибавил он, небрежно поведя вокруг рукой, - я
допустил ошибку: вернулся разбогатевшим, и богатство убило во мне тягу к
странствиям. Пожадничал - и вот теперь до конца дней своих прикован к
Земле.
Все еще поглаживая большим пальцем выемку, Мэддик вставил:
- Насколько я понимаю, если у человека денег куры не клюют, то это не
самая страшная беда.
Но Джариса не так-то легко было отвлечь от нити повествования.
- Вел я тогда поиск астрокристаллов вблизи Денеб-Кайтоса, и мне вдруг
сказочно повезло: я наткнулся на пояс астероидов, а те буквально ломились
от феерически красивых самоцветов. Набили мы ими звездолет так, что нам
вполне по карману оказалось бы дважды купить такую планету, как Земля, со
всеми потрохами, и уж собрались было в обратный путь, как вдруг
обнаружили, что вокруг Денеб-Кайтоса обращаются какие-то планеты. До нас
там шарило еще несколько экспедиций, и никто в своих отчетах даже
словечком не обмолвился о планетной системе, сами же мы до того увлеклись
погрузкой кристаллов на борт, что не очень-то озирались по сторонам. После
уж я сообразил: то, что мы приняли за астероидный пояс, на самом деле было
обломками погибшей планеты, они по-прежнему обращались вокруг своего
светила. А поскольку в тех обломках содержание самоцветов составляло
восемь процентов, можно было надеяться, что где-то неподалеку отыщется
главная жила. Мы в темпе произвели съемки всей системы, сделали
необходимые экспресс-анализы и приняли решение высадиться на восьмой
планете - собрать там образцы пород, а также данные о формах жизни.
Признаки жизни отмечались и на ДК-6, но не настолько явные, чтобы стоило
там бросать якорь. А вот на ДК-8, судя по всему, жизнь отличалась
многообразием. В этом случае вполне можно было всерьез надеяться на премию
Галактической федерации. Конечно, когда у тебя на борту груз
астрокристаллов, экипажу корабля даже миллион юнитов покажется разменной
монетой, но ведь всякому лестно войти в историю, всякий мечтает стать
первооткрывателем новой формы разума. Сами понимаете, колумбов комплекс и
т.д.
В общем, высадились мы на ДК-8, и там-то я раздобыл вещицу, которой
вы забавляетесь. На ДК-8 она служит охотничьей принадлежностью.
Мэддик был озадачен.
- То есть как охотничьей? - переспросил он. - Вы имеете в виду тот
способ, каким Давид разделался с Голиафом? Камень для пращи?
- Да нет же, - Джарис брезгливо поморщился. - Это вовсе не
метательный снаряд. Это приманка. Манок. Аборигены расставляют в лесу
такие манки и с их помощью отлавливают диких зверей.
Не переставая вертеть диковинку в пальцах, Мэддик пригляделся к ней
повнимательней.
- Да полноте! - сказал он. - Что же с нею можно поймать? Выходит, там
попросту раскладывают в лесу такие игрушки и ждут, пока в них наползут
муравьи, чтобы после их съесть? А приманкой служит эта выемка?
- В глубоком космосе приключаются и не такие чудеса, - голос Джариса
прозвучал резче обычного, но тут же смягчился. - Вы молоды, у вас еще все
впереди. Вот, например, это орудие охоты; вы наверняка не поверите, что на
нем заждется целая культура. Вы еще не подготовлены к тому, чтобы
уверовать.
Улыбка Мэддика означала: "В конце-то концов, нельзя же надеяться, что
я всерьез развешу уши, выслушивая подобный вздор!". Вслух же он сказал:
- Небылица и есть небылица, какой с нее спрос. Выкладывайте дальше.
- Да, - согласился Джарис, - пожалуй, звучит неправдоподобно. В
известной мере именно это и характерно для космоса: там на каждом шагу
тебя подстерегает что-нибудь неправдоподобное. Спустя какое-то время
начинаешь забывать о том, что же такое норма. Тогда-то и становишься
заправским астронавтом. - Он обвел глазками свою уникальную и бесценную
коллекцию. - Взять хотя бы ДК-8. Коль скоро к встрече с разумной жизнью
нас подготовил индикатор, мы ничуть не удивились, увидев там гуманоидов.
Уже в то время стала общеизвестной истина: разумная жизнь возможна только
в форме приматов или квазиприматов. Кто лишен надбровной дуги и цепкой,
приспособленной к хватанию конечности, у того просто-напросто отсутствуют
предпосылки к зарождению разума. У обезьяны развиваются хватательные
конечности, они позволяют ей держаться за ветви, когда она лазает по
деревьям; развивается и глаз, он позволяет прикинуть расстояние при
перескакивании с ветки на ветку; и вот благодаря этому обезьяна
оказывается приспособленной к окружающей среде. Но тут случайно
выясняется, что лапой можно подбирать с земли различные предметы, а глазом
- производить визуальные исследования; минул исторически обозримый срок -
обезьяна вовсю подбирает предметы, пристально их разглядывает, и у нее
появляются какие-то идейки. Вот она уже пользуется какими-то орудиями
труда. Копытным и за миллиард лет не додуматься до этого, им нечем эти
орудия держать. По-моему, никакими здравыми доводами невозможно
опровергнуть вероятность появления разумных ящериц, но вот до сих пор
таковые что-то не появлялись. Надо полагать, эти существа слишком
низкоорганизованны.
Джарис спохватился, поняв, что увлеченный собственной логикой
невольно повысил тон.
- Простите мне это отступление, - сказал он с улыбкой. - В дальних
космических полетах принято вести подобные дискуссии, и страсти при этом
накаляются. - Голос его опять смягчился. - Итак, я остановился на том, что
мы не слишком-то удивились при виде гуманоидов, будучи заблаговременно
предупреждены о наличии разумной жизни на планете...
- Очень странно, об этом я впервые слышу, - перебил Мэддик. - А ведь
такого рода информация - мой конек, я за ней слежу внимательнейшим
образом. И конечно же, если форма жизни достаточно близка к нашей...
- Дело в том, - в свою очередь прервал его Джарис, - что об этой
форме жизни мы никому не докладывали.
Возмущению Мэддика не было предела.
- Боже правый, и вы об этом так хладнокровно заявляете? Ведь я же
могу сообщить в Главное управление Космической федерации. - Его глаза
хищно обежали сокровищницу, как бы составляя каталог, губы на миг
хитровато поджались. - Если, конечно, поверю вам на слово.
Джарис откинулся на спинку стула, словно погруженный в задумчивость,
казалось, голос его доносится откуда-то издалека.
- В общем, это не имеет значения, - сказал он. - А кроме того, - тут
к нему вернулась улыбка, и голос его зазвучал не так приглушенно, - вы же
мне все равно не верите.
Мэддик не сводил глаз со своей руки, а рука тем временем поглаживала
полированные бока вещицы. Большой палец с маниакальным упорством сновал по
выемке. Внутрь-вверх-назад, внутрь-вверх-назад. Не поворачивая головы,
Мэддик перевел взгляд и в упор посмотрел на Джариса.
- Разве я не прав в своем неверии? - спросил он. И вновь обшарил
взглядом сокровищницу, дольше всего задержавшись на горке с
астрокристаллами.
Перехватив его взгляд, Джарис улыбнулся.
- Зачастую я и сам подумываю, какой идеальной жертвой мог бы стать
для шантажиста.
Мэддик поспешно отвел глаза.
- В том случае, если шантажист примет вашу выдумку за чистую монету.
- Всегда остается доля сомнения, - усмехнулся Джарис. - Хотите, я
поклянусь, что родство двух рас предельно близкое и земляне успешно
спаривались с декайцами?
Прежде чем ответить, Мэддик с минуту следил за тем, как его пальцы
обвивают и поглаживают чудесную вещицу. Наконец, он тряхнул головой, будто
отгоняя какую-то докучливую мысль.
- Теперь меня ничем не проймешь. Как ни странно, я вам верю. Хотя,
как ни странно, сознаю, что должен с пеной у рта отрицать всякую
возможность такого спаривания. - Неожиданно он дал волю своему
раздражению. - Послушайте, к чему вся эта пустопорожняя болтовня? -
вскипел он. И тут же утихомирился. - Впрочем, ладно. Конечно же, я вам
верю. Ясно, как дважды два, что я спятил, но вам я верю.
- Верите ровно настолько, чтобы выдать меня федеральным властям?
Не отвечая, Мэддик залился румянцем.
- Боюсь, вам там ответят только, что этого не может быть, - сказал
Джарис. И утомленно прибавил: - А жаль. Я ведь говорил, для шантажиста я -
лакомый кусок. - Помедлив, он ласково посоветовал: - Не стоит волноваться,
сынок.
В голосе Мэддика не слышалось злости. Он смотрел вниз, на кисть своей
руки, которая все поглаживала гипноглиф.
- Это угроза? - осведомился он безучастно.
Джарис качнул головой:
- Жалость. - Выпустив изо рта клуб дыма, он заговорил чуть
оживленнее: - К тому же чересчур убедительны доводы в пользу полнейшей
немыслимости подобного явления. Лишь при одном условии могут две разные
формы жизни, соединившись, дать потомство и тем самым навести мост между
двумя ветвями дивергентной, расходящейся эволюции: если у них был общий
предок. Например, лев и тигрица, лошадь и осел. Совсем иное дело -
эволюция конвергентная, то есть параллельная. Не исключено, что где-то в
дальнем космосе эволюционирует биологический вид, сходный с Homo sapiens,
а при бесконечности пространства и времени высока вероятность того, что
таких видов появится великое множество. Однако химия и физиология клеток и
генетических структур - дело слишком тонкое, при отсутствии общего предка
не может быть речи о сходстве и тем более совместимости. Тем не менее
земляне могут соединяться браком с декайскими женщинами, что они и
проделывали, получая при этом потомство. Здесь, в моем доме, все это
звучит совершеннейшим бредом, но я давно убедился, что в глубинах космоса
ничего неправдоподобного не бывает.
- В глубинах космоса, - промурлыкал Мэддик: казалось, он ласкал
языком эти слова с тем же чувственным наслаждением, с каким его пальцы
вертели полированную вещицу.
Уловив изменившуюся интонацию, Джарис понимающе кивнул.
- У вас-то все впереди. Вы-то там побываете. Но вернемся к ДК-8.
Единственное различие между декайцами и землянами - в строении волос и
кожи. На ДК-8 атмосфера крайне плотна. Влажный воздух, высокий процент
углекислоты, вечный туман. Сквозь такую атмосферу лучи светила пробиваются
с неимоверным трудом. К тому же на всей планете царит тропический климат.
Поэтому животный мир там никогда не сталкивался с необходимостью в
волосяном покрове. Зато в ходе эволюции кожа живых организмов стала
необычайно чувствительна к тем скудным лучам солнца, которые на нее
