согласных не в состоянии передать свистящий и прищелкивающий марсианский
акцент.
Инспектор осторожно ступил в высокую узкую комнату. Радужные змейки,
освещающие жилище по вечерам, сонно свернулись на полу среди вороха бумаг,
улик и всевозможного оружия; подоконники готических окон покрывал ржавый
песок. Квартира Шиалоха не отличалась опрятностью, хотя за собственной
особой он следил тщательно. В одном углу он устроил небольшую химическую
лабораторию. Остальную часть стен занимали полки, уставленные
криминалистической литературой трех планет - марсианскими книгами, земными
микрофильмами и говорящими камнями с Венеры. Патриотизм хозяина доказывал
барельеф правящей императрицы-матери, кое-где пробитый пулями. Землянину
было нипочем не усесться на трапециевидную местную мебель, но Шиалох, как
учтивый хозяин, держал для гостей стулья и тазы - клиентура у него также
была трехпланетной.
- Полагаю, что вы пришли ко мне по служебному, но строго
конфиденциальному делу...
Шиалох достал вместительную трубку. Марсиане с готовностью привыкли к
табаку, но в этой атмосфере в него приходилось добавлять марганцовокислый
калий.
Грегг так и подпрыгнул:
- Как вы, черт возьми, догадались?
- Очень просто, мой дорогой друг. Вы чрезвычайно возбуждены, а мне
известно, что так вы выглядите только тогда, когда у вас неприятности на
работе.
Грегг сухо рассмеялся.
Шиалох был по земным представлениям гигантом: двуногий, семи футов
ростом, он отдаленно напоминал аиста. Но узкая, увенчанная гребнем
красноклювая голова на гибкой шее была для аиста слишком велика, желтые
глаза слишком глубоки, а белые перья тела больше походили на оперение
пингвина, нежели летающей птицы, не говоря уже о синем султане на хвосте;
на месте крыльев росли красные кожистые ручки с четырьмя пальцами на
каждой. Да и держался Шиалох не по-птичьи прямо.
Грегг судорожно дернулся, пытаясь сосредоточиться на деле. Боже
правый! Город за окном лежал такой серый и спокойный, солнце катилось на
запад над фермами долины Сабеус и пустыней Эриа, по улице только что мирно
протарахтела повозка мельника, а он пришел сюда с рассказом, способным
разнести Солнечную систему на составные части!
- Да, вы правы, - дело строго конфиденциальное. Если вы сумеете его
распутать, то сумму гонорара можете назначить сами, - блеск в глазах
Шиалоха заставил его раскаяться в своих словах, и он запнулся. - Но
сначала скажите откровенно, как вы относитесь к нам, землянам?
- У меня нет предрассудков. Ценен мозг, а не то, чем он покрыт -
перьями, волосами или костными пластинками.
- Нет, я не о том. Ведь иные марсиане недолюбливают нас. Мы, мол,
нарушили древний жизненный уклад - но, право же, невольно, мы просто
начали с вами торговать...
- К-тх. Торговля выгодна обеим сторонам. Ваша нефть и машины - и
табак, да-сс-в обмен на наш кантц и снулль. А кроме того, мы чересчур...
застоялись. И конечно, космические перелеты придали криминологии новую
глубину. Да, я симпатизирую Земле.
- Значит, вы нам поможете? И не станете поднимать шум вокруг дела,
которое могло бы побудить ваше правительство вышвырнуть нас с Фобоса?
Веки третьего глаза смежились, превратив длинноклювое лицо в
непроницаемую маску.
- Я не давал пока никаких обещаний, Грегг.
- Ну, да черт с ним, все равно, придется идти на риск, - полицейский
тяжело вздохнул. - Вам известно о сокровищах вашей короны...
- Они были временно отправлены на Землю для показа и научного
анализа.
- После многолетних переговоров. На Марсе нет более бесценной
реликвии, а ваша цивилизация уже была древней, еще когда мы охотились на
Мамонтов. Ну так вот. Сокровища украдены.
Шиалох открыл все три глаза, но, если не считать этого, удостоил
инспектора лишь коротким кивком.
- На земной перевалочной их погрузили в корабль-автомат. А когда он
пришел на Фобос, сокровищ не оказалось. Мы разобрали корабль чуть не по
винтику, пытаясь отыскать их, распотрошили весь прочий груз ящик за ящиком
- их нет!..
Шиалох запалил трубку - в мире, где спички не загораются, требуется
немалое терпение, чтобы высечь искру сталью из кремня. И только когда
трубка раскурилась как следует, задал вопрос:
- Возможно ли, что корабль ограбили в пути?
- Нет. Это исключено. Все космические суда в Солнечной системе
зарегистрированы, и их местонахождение известно с абсолютной точностью в
любой момент. Но найти песчинку в пространстве объемом в сотни миллионов
кубических миль, а потом и уравнять с ней скорости... да ни один корабль,
построенный по сей день, не вместит столько топлива. И не забудьте - о
том, что сокровища вернутся на Марс именно с этим кораблем, заранее не
сообщали никому. Только в международной полиции знали, да на Земной
перевалочной поняли в ту секунду, когда корабль тронулся в путь, - а тогда
было уже поздно что-либо предпринять...
- Очень интересно.
- Если хоть словечко об этом происшествии просочится в прессу, -
добавил Грегг печально, - то вы сами без труда можете представить себе
последствия. Мне кажется, что у нас до сих пор есть два-три друга в вашем
парламенте...
- В Палате деятельных, да-сс... два-три остались. Но не в Палате
философов, которая, между прочим, является верхней.
- В общем, это будет означать, что торговля между Землей и Марсом
прервется лет на двадцать, и не исключено, что отношения окажутся
разорваны навсегда. Черт побери, Шиалох, вы просто обязаны помочь мне
отыскать эти камушки!..
- Хм-м-м. Прошу меня простить. Над этой задачкой следует подумать...
Марсианин поднял свой замысловатый инструмент и взял несколько
пробных аккордов. Грегг вздохнул.
Миновал бесцветный закат, с нервирующей марсианской быстротой
опустилась ночь, и радужные змейки стали испускать синее свечение, когда
Шиалох наконец отложил свою полускрипку.
- Боюсь, мне придется отправиться на Фобос собственной персоной, -
заявил он. - Для точного анализа в деле слишком много неизвестных. Нельзя
строить теории, не собрав всех необходимых данных. - Костлявая ручка
похлопала Грегга по плечу. - Ну, не унывайте, дорогой друг! Я вам, право
же, очень благодарен. Жизнь становится чертовски скучна. А теперь, как
сказал бы мой знаменитый земной предшественник, игра началась, и,
безусловно, крупная игра.
В атмосфере земного типа марсианин чувствовал себя вполне сносно: ему
понадобилось провести всего лишь час в компрессионной камере, да еще
вставить в клюв фильтр, поглощающий избыток кислорода и водяных паров. С
этим фильтром, в фуражечке фасона тирстокр и с неизменной трубкой Шиалох
облазил все закоулки порта, брюзжа про себя относительно жары и влажности.
Надев скафандр, он даже вылез наружу осмотреть "Джейн Брэкни". Судно
оттащили в сторону, чтобы освободить место для прибывших следом, и оно
стояло теперь у зубчатых скал на самом краю поля. Сыщика сопровождали
Грегг и Ямагата.
- Ну и ну, вы в самом деле постарались, - заметил великий детектив. -
Внешнюю обшивку и ту не поленились ободрать...
Сфероид вблизи походил не столько на яйцо, сколько на вафельницу:
поверх тонких алюминиевых листов шла затейливая путаница брусьев и
распорок. Еще он напоминал шахматную доску с квадратами глубиной около
фута, а шириной примерно в ярд; двигатели, люки и радиоантенна - вот и
все, что нарушало это шахматное однообразие.
Ямагата принужденно рассмеялся.
- Да нет, фараоны просветили, правда, каждый дюйм рентгеном, но
снаружи эти грузовые корабли именно так и выглядят. Ведь они никогда не
спускаются ни на Землю, ни на другие атмосферные планеты, и обтекаемость
линий им просто не нужна. А поскольку на борту во время рейса нет ни души,
то нет нужды и заботиться об изоляции и герметизации. Хрупкие грузы
содержатся в непроницаемых отсеках.
- Ясно. А где хранились сокровища короны?
- По идее, в шкафчике рядом с гироскопами, - ответил Грегг. - В
опломбированной коробке размером шесть дюймов на шесть на двенадцать...
Он покачал головой, словно недоумевая, как это такая маленькая
коробочка вместила такой потенциально опасный груз.
- Да, но положили ли их в этот шкафчик?
- Я радировал на Землю и получил подробный отчет, - ответил Грегг. -
Корабль, как обычно, грузили на станции-спутнике, затем его в ожидании
старта отвели на четверть мили - просто чтобы не болтался под ногами. Он
оставался на одной орбите со спутником, связанный с ним тонким канатом, -
тоже вполне обычное явление. Затем, буквально в последнюю секунду и, самое
важное, без предупреждения сокровища короны были доставлены с Земли и
подняты на борт.
- Кем? Уполномоченным на то полисменом?
- Нет. Когда корабль уже находится на орбите, на борт допускаются
только дипломированные техники. На место коробку положил один из штатных
сотрудников станции, по фамилии Картер. На глазах полиции он полез по
канату и забрался в люк. - Грегг показал на дверцу возле антенны. - Потом
он вышел, задраил люк и вернулся по канату назад. Полиция тотчас же
обыскала и его скафандр и его самого просто на всякий случай, и,
разумеется, никаких сокровищ не нашла. Да и подозревать Картера оснований
не было - добросовестный кадровый работник, хотя не могу не отметить, что
спустя какое-то время он исчез. А "Джейн" благополучно тронулась в путь, и
за ней наблюдали, пока не потухли двигатели и она не перешла в свободный
полет. С тех пор ее никто не видел, и вот она появилась здесь - без
сокровищ...
- И, заметьте, строго по расписанию, - добавил Ямагата. - Если бы по
какому-то стечению обстоятельств кто-то сумел состыковаться с кораблем в
пути, то мы непременно заметили бы задержку. Неизбежное следствие
взаимодействия между двумя телами...
- Понимаю. - Клюв Шиалоха за щитком шлема очертил стремительную
кривую сверху вниз. - Послушайте, Грегг, а были ли сокровища в той
коробке, которую доставили на станцию?
- Вы хотите спросить - на Земную перевалочную? Безусловно, да. Тут
замешаны четыре главных инспектора международного ранга, и меня заверили,
что они абсолютно вне подозрений. Едва я доложил на Землю о краже, они
сами настояли, чтобы их квартиры и все их имущество подверглись обыску, и
добровольно прошли проверку на детекторе лжи.
- А ваши собственные констебли на Фобосе?
- То же самое, - ответил полисмен уныло. - Я ввел запрет на
передвижение - никто, кроме меня, не выезжал из этой колонии с той
секунды, когда обнаружилась пропажа. Я обыскал все помещения, склады и
переходы...
Он попытался почесать в затылке, что в космическом скафандре было
делом довольно-таки затруднительным.
- Я не моту продлевать ограничения до бесконечности. Корабли
прибывают, грузополучатели требуют свои товары...
- Хнаххла! Значит, мы к тому же еще и ограничены временем, - Шиалох
кивнул самому себе. - Известно ли вам, что это любопытный вариант
старинной загадки запертой комнаты? Что же такое корабль-автомат в пути
следования, как не запертая комната в классическом смысле слова?
Он неторопливо поплыл прочь. Грегг мрачно уставился на первобытный
горизонт, из-под ноги у него внезапно вырвался обломок скалы и покатился,
подпрыгивая, через поле. Странная вещь, до чего ненадежным становится
зрение в безвоздушном пространстве, даже при ярком свете. Парень, что
переходит вон там, на солнце да еще при прожекторах, кажется каким-то
пунктиром искорок... какого дьявола он там делает - завязывает ботинок?
