- Как бы там ни было, этот принцип не терпит парадоксов.
- Где ты набрался таких мыслей? - изумилась Кей.
Никогда она не слыхала от Джека подобных слов.
- Они у меня появились очень давно, - ответил Масрин,
искренне веря в то, что говорит. - Просто не было повода
высказаться. Так или иначе, я возвращаюсь за чемоданом.
Он вышел на площадку в сопровождении Кей.
- Извини, что не могу принести тебе оттуда подарки, -
бодро произнес Масрин. - К сожалению, они тоже привели бы к
парадоксу. В прошлом все принимало участие в формировании
настоящего. Устранить хоть что-нибудь - все равно что
изъять из уравнения одно неизвестное. Результат будет
совсем другим.
Он стал спускаться по лестнице.
На восьмой ступени он опять исчез.
* * *
Снова очутился он в доисторической Америке. Дикари
сгрудились вокруг чемодана, всего в нескольких метрах от
Масрина. "Еще не открывали", - с облегчением заметил он.
Разумеется, чемодан и сам по себе - изделие довольно
парадоксальное. Однако, вероятно, представление о чемодане
- как и о самом Масрине - впоследствии изгладится из людской
памяти, переосмысленное мифами и легендами. Времени
свойственна известная гибкость.
Глядя на дикарей, Масрин не мог решить, кто же это -
предшественники индейцев или самостоятельная, рано вымершая
раса. Он ломал себе голову, принимают ли его за врага или
за распространенную разновидность злого духа.
Масрин устремился вперед, оттолкнул двоих дикарей и
схватил свой чемодан. Он бросился назад, обежал вокруг
невысокого холма и остановился.
Как и прежде, он находился в прошлом.
"Где же, во имя хаоса, эта дыра во времени?" - подумал
Масрин, не замечая необычности употребленного выражения. За
ним гнались дикари, постепенно окружая холм. Масрин почти
нашел ответ на собственный вопрос, но, как только мимо
просвистела стрела, у него тут же все вылетело из головы.
Он понесся во весь дух, усердно перебирая длинными ногами и
стараясь бежать так, чтобы холм оставался между ним и
индейцами. Позади него шлепнулась дубинка.
Где дыра во времени? Что, если она куда-то
переместилась? По лицу его струился пот. Очередная дубинка
содрала кожу с его руки, и он обогнул склон холма, отчаянно
разыскивая убежище.
Тут его нагнали три приземистых дикаря.
В тот миг, когда они замахнулись дубинками, Масрин
бросился на землю, и туземцы, споткнувшись об его тело,
полетели кувырком. Но тут подбежали остальные, и он вскочил
на ноги.
Вверх! Эта мысль появилась внезапно, молнией прорезав
все его существо, охваченное страхом. Вверх!
Масрин бросился бежать вверх по холму в полной
уверенности, что ему не добраться до вершины живым...
...И вернулся в меблированный дом, все еще судорожно
сжимая ручку чемодана.
- Ты ранен, милый? - Кей обвила руками его шею. - Что
случилось?
В голове у Масрина оставалась лишь одна разумная мысль.
Он не мог припомнить доисторическое племя, которое
отделывало бы дубинки так искусно, как эти дикари. То было
почти уникальное искусство, и он жалел, что нельзя
прихватить одну из дубинок для музея. Потом он оглядел
розовато-лиловые стены, ожидая, что из них выпрыгнут дикари.
Или, может быть, эти низкорослые люди прячутся в чемодане?
Он попытался овладеть собой. Голос рассудка говорил ему,
что пугаться нечего: трещины во времени возможны, и в одну
из таких трещин его заклинило. Все остальное вытекало
отсюда логически. Надо только... Но с другой стороны
логика не интересовала его. Не поддаваясь никаким разумным
доводам, он озадаченно смотрел на все происшедшее и понимал,
что несмотря на любые разумные аргументы, того, что было, не
могло быть. Когда Масрин видел невозможное, он умел его
распознавать и прямо говорил об этом. Тут Масрин вскрикнул
и потерял сознание.
* * *
Адрес: Центр,
Контора 41
Адресат: Ревизор Миглиз
Отправитель: Подрядчик Кариеномен
Предмет: Метагалактика " Аттала"
Дорогой сэр!
Считаю, что Вы пристрастны в своих замечаниях.
Действительно, при сотворении данной конкретной
метагалактики я исходил из некоторых новаторских принципов.
Я позволил себе занять позицию свободного художника, не
подозревая, что меня будут преследовать улюлюканье
застойного реакционного Центра.
Поверьте, что в нашем великом деле - подавлении
первозданного хаоса - я заинтересован не меньше Вашего.
Однако при выполнении своих планов не следует жертвовать
идеалами.
Прилагаю объяснительную записку, трактующую проблему
красного смещения, а также заявление о преимуществах,
связанных с использованием небольшого процента неустойчивых
атомов в освещении и энергоснабжении.
Что касается трещины во времени, то это всего лишь
незначительный просчет в потоке длительности, ничего общего
не имеющий с пространственной тканью, которая, уверяю Вас,
первосортна.
Как Вы указывали, существует индивидуум, травмированный
трещиной, что несколько затрудняет ремонт. Я связался с
упомянутым индивидуумом (разумеется, косвенно), и мне в
какой-то мере удалось внушить ему представление о том, как
ограничена его роль во всей этой истории.
Если он не станет углублять трещину своими путешествиями
во времени, зашить ее будет легко. Тем не менее, сейчас я
не уверен, что эта операция вообще возможна. Мои контакт с
травмированным весьма ненадежен, и похоже, что субъект
испытывает сильные воздействия со стороны, побуждающие его к
перемещениям.
Я мог бы, бесспорно, произвести выдирку и в конечном
счете, возможно, так и поступлю. Кстати говоря, если эта
штука выйдет из повиновения, я буду вынужден произвести
выдирку всей планеты. Надеюсь, что до этого не дойдет, ибо
тогда придется расчищать весь сектор космоса, где находятся
наши наблюдатели, а это в свою очередь повлекло бы за собой
необходимость перестройки всей галактики. Однако, надеюсь,
что к тому времени, когда я снова напишу Вам, вопрос будет
улажен.
Центр метагалактики покоробился вследствие того, что
неизвестные рабочие оставили открытым люк для сбрасывания
отходов. В настоящее время люк закрыт.
По отношению к таким явлениям, как ходячие горы и т. п.,
принимаются обычные меры.
Оплата моей работы еще не произведена.
С уважением
Кариеномен
Приложение 1. Объяснительная записка по красному
смещению на 5541 листе.
2. Заявление о неустойчивых атомах на 7689листах
Адрес: Штаб строительства
334132, доб.12
Адресат: Подрядчик Кариеномен
Отправитель: Ревизор Миглиз
Предмет: Метагалактика "Аттала"
Кариеномен!
Вам заплатят после того, как Вы представите логически
обоснованную и прилично выполненную работу. Ваши заявления
прочту тогда, когда у меня появится свободное время, если
это вообще произойдет. Займитесь трещиной, пока она еще не
прорвала пространственную ткань.
Миглиз
* * *
Полчаса спустя Масрин не только пришел в себя, но и
успокоился. Кей положила ему компресс на багровый синяк у
локтя. Масрин принялся мерить шагами комнату. Теперь он
полностью овладел собой, и у него появились новые мысли.
- Прошлое внизу, - сказал он, обращаясь не столько к Кей,
сколько к самому себе. - Я говорю не о первом этаже.
Однако, передвигаясь в том направлении, я прохожу через дыру
во времени. Типичный случай смещения сочлененной
многомерности.
- Что это значит? - спросила Кей, не сводя с мужа широко
раскрытых глаз.
- Ты уж поверь мне на слово, - ответил Масрин. - Мне
нельзя спускаться.
Объяснить более толково ему не удавалось. Не хватало
слов, в которые можно было облечь новые концепции.
- А подниматься можно? - спросила совершенно сбитая с
толку Кей.
- Не знаю. По-моему, если я поднимусь, то попаду в
будущее.
- Ох, я этого не выдержу, - заныла Кей. - Что с тобой
творится? Как ты отсюда выберешься? Как спуститься по этой
заколдованной лестнице?
- Вы еще здесь? - прокаркал из-за двери мистер Гарф.
Масрин впустил его в комнату.
- Очевидно, мы пробудем здесь еще некоторое время, -
сказал он домовладельцу.
- Ничего подобного, - возразил Гарф. - Я уже сдал эту
комнату новым жильцам.
Счастливчик был невысокий костлявый человек с
продолговатым черепом и тонкими, как паутина, губами.
Вкрадчивой поступью он вошел в комнату и стал озираться, ища
следы повреждений, причиненных его собственности. Одна из
странностей мистера Гарфа заключалась в том, что он твердо
верил, будто самые порядочные люди способны на самые
ужасающие преступления.
- Когда въезжают новые жильцы? - спросил Масрин.
- Сегодня днем. И я хочу, чтобы вы заблаговременно
выехали.
- Нельзя ли нам как-нибудь договориться? - спросил
Масрин.
Его поразила безвыходность положения. Спуститься вниз он
не может. Если Гарф силой заставит его сделать это, Масрин
попадет в доисторический Нью-Йорк, где его наверняка
поджидают с нетерпением.
Опять-таки возникает всеобъемлющая проблема парадокса!
- Мне плохо, произнесла Кей сдавленным голосом, - я пока
еще не могу ехать.
- Отчего вам плохо? Если вы больны, я вызову скорую
помощь, - сказал Гарф, подозрительно оглядывая комнату в
поисках бацилл бубонной чумы.
- Я с радостью внесу двойную плату, если вы позволите нам
задержаться здесь еще ненадолго, - предложил Масрин.
Гарф почесал затылок и пристально посмотрел на Масрина.
Вытерев нос тыльной стороной ладони, он спросил: "А где
деньги?"
Масрин вспомнил, что у него, кроме билетов на поезд,
осталось около десяти долларов. Сразу же по приезде в
колледж они с Кей намеревались просить аванс.
- Прижились, - констатировал Гарф. - Вы, кажется,
получили работу в каком-то училище?
- Получил, - подтвердила преданная Кей.
- В таком случае отчего бы вам не отправиться туда и не
убраться из моего дома? - спросил Гарф.
Масрины промолчали. Гарф бросил на них взгляд,
исполненный гнева.
- Все это очень подозрительно. Убирайтесь-ка
подобру-поздорову до полудня, не то я вызову полицию.
- Постойте, - заметил Масрин. - Мы заплатили вам по
сегодняшний день. До полуночи эта комната - наша.
Гарф уставился на жильцов и в раздумье снова вытер нос.
- Чтоб ни одной минуты дольше, - предупредил он и ушел,
громко топая.
* * *
Как только Гарф вышел, Кей поспешно закрыла за ним дверь.
- Милый, - сказала она, - может быть, пригласить
каких-нибудь ученых и рассказать им о том, что случилось? Я
уверена, что они что-нибудь придумали бы на первых порах,
пока... Как долго нам придется здесь пробыть?
- Пока не заделают трещину, - ответил Масрин. - Но
никому нельзя ничего рассказывать, тем более ученым.
- А почему? - спросила Кей.
- Понимаешь, главное, как я уже говорил, избежать
парадокса. Это означает, что мне надо убрать руки прочь и
от прошлого и от будущего. Правильно?
- Если ты так говоришь, значит - правильно.
- Мы вызовем бригаду ученых, и что получится? Они,
естественно, будут настроены скептически. Они захотят
увидеть своими глазами, как я это делаю. Я покажу. Они тут
же приведут коллег. Все увидят, как я исчезаю. Пойми, не
будет никаких доказательств, что я попал в прошлое. Они
узнают лишь, что, спускаясь по лестнице, я исчезаю. Вызовут
фотографов, желая убедиться, что я не мистифицирую ученых.
Потом потребуют доказательств. Захотят, чтобы я принес им
чей-нибудь скальп или резную дубинку. Газеты поднимут
шумиху. И уже где-нибудь я неминуемо создам парадокс. А
знаешь, что тогда будет?
- Нет, и ты тоже не знаешь.
- Я знаю, - твердо сказал Масрин. - Коль скоро будет
