коробочка, примерно сто пятьдесят на семьдесят пять
миллиметров. Ее содержимое называлось "Универсальное
лакомство "Вэлкорин", для любых пищевых мощностей".
- На вид не хуже всякого другого, - сказал Хеллмэн и
открыл коробочку.
Внутри лежал тягучий прямоугольный брусок красного цвета.
Он слегка подрагивал, как желе.
- Откуси, - предложил Каскер.
- Я? - удивился Хеллмэн. - А почему не ты?
- Ты же выбирал.
- Предпочитаю ограничиться осмотром, - с достоинством
возразил Хеллмэн. - Я не слишком голоден.
- Я тоже, - сказал Каскер.
Оба сели на пол и уставились на желеобразный брусок.
Через десять минут Хеллмэн зевнул, потянулся и закрыл глаза.
- Ладно, трусишка, - горько сказал Каскер. - Я попробую.
Только помни, если я отравлюсь, тебе никогда не выбраться с
этой планеты. Ты не умеешь управлять звездолетом.
- В таком случае откуси маленький кусочек, - посоветовал
Хеллмэн.
Каскер нерешительно склонился над бруском. Потом ткнул в
него большим пальцем.
Тягучий красный брусок хихикнул.
- Ты слышал? - взвизгнул Каскер, отскочив в сторону.
- Ничего я не слышал, - ответил Хеллмэн; у него тряслись
руки.- Давай же, действуй.
Каскер еще раз ткнул пальцем в брусок. Тот хихикнул
погромче, на сей раз с отвратительной жеманной интонацией.
- Все ясно, - сказал Каскер. - Что еще будем пробовать?
- Еще? А это чем тебе не угодило?
- Я хихикающего не ем, - твердо заявил Каскер.
- Слушан, что я тебе скажу, - уламывал его Хеллмэн. -
Возможно, создатели этого блюда старались придать ему не
только красивую форму и цвет, но и эстетическое звучание.
По всей вероятности, хихиканье должно развлекать едока.
- В таком случае, ешь сам, - огрызнулся Каскер.
Хеллмэн смерил его презрительным взглядом, но не сделал
никакого движения в сторону тягучего бруска. Наконец он
сказал:
- Давай-ка уберем его с дороги.
Они оттеснили брусок в угол. Там он лежал и тихонько
хихикал про себя.
- А что теперь? - спросил Каскер.
Хеллмэн покосился на беспорядочные груды непостижимых
инопланетных товаров. Он заметил в комнате еще две двери.
- Посмотрим, что там, в других секциях, - предложил он.
Каскер равнодушно пожал плечами.
Медленно, с трудом Хеллмэн и Каскер подобрались к двери в
левой стене. Дверь была заперта, и Хеллмэн прожег замок
судовым лучеметом.
Они попали в комнату такой же клинообразной формы, точно
так же заполненную непостижимыми инопланетными товарами.
Обратный путь через всю комнату показался бесконечно
длинным, но они проделали его, лишь чуть запыхавшись.
Хеллмэн выжег замок, и они заглянули в третью секцию.
Это была еще одна клиновидная комната, заполненная
непостижимыми инопланетными товарами.
- Всюду одно и то же, - грустно подытожил Каскер и закрыл
дверь.
- Очевидно, смежные комнаты кольцом опоясывают все
здание, - сказал Хеллмэн. - По-моему, стоило бы их все
осмотреть.
Каскер прикинул расстояние, которое надо пройти по всему
зданию, соразмерил со своими силами и тяжело опустился на
какой-то продолговатый серый предмет.
- Стоит ли труда? - спросил он.
Хеллмэн попытался собраться с мыслями. Безусловно, можно
найти какой-то ключ к шифру, какое-то указание, которое
подскажет, что годится им в пищу. Но где искать?
Он обследовал предмет, на котором сидел Каскер. формой и
размерами этот предмет напоминал большой гроб с неглубокой
выемкой на крышке. Сделан он был из твердого рифленого
материала.
- Как по-твоему, что это такое? - спросил Хеллмэн.
- Не все ли равно?
Хеллмэн взглянул на иероглиф, выведенный на боковой грани
предмета, потом разыскал этот иероглиф в словаре.
- Очаровательно, - пробормотал он чуть погодя.
- Что-нибудь съедобное? - спросил Каскер со слабым
проблеском надежды.
- Нет. То на чем ты сидишь, называется "Супертранспорт,
изготовленный по особому заказу морогов, для взыскательного
хелга, лучшее средство вертикального передвижения". Экипаж!
- М-да!.. - тупо отозвался Каскер.
- Это очень важно! Посмотри же на него! Как он
заводится?
Каскер устало слез с Супертранспорта, внимательно
осмотрел его. Обнаружил четыре почти незаметных выступа по
четырем углам.
- Может быть, колеса выдвижные, но я не вижу...
Хеллмэн продолжал читать:
- Тут написано, что надо залить три амфа
высокоусиливающего горючего "Интегор", потом один ван
смазочного масла "Тендер" и на первых пятидесяти мунгу не
превышать трех тысяч рулов.
- Давай найдем что-нибудь поесть, - сказал Каскер.
- Неужели ты не понимаешь, как это важно? - удивился
Хеллмэн. - Можно разом получить ответ на все вопросы. Если
мы постигнем логику иных существ - логику, которой они
руководствовались при конструировании экипажа, - то вникнем
в строй мысли хелгов. Это в свою очередь даст нам понятие о
их нервной системе, а следовательно, и о биохимической
сущности.
Каскер не шевельнулся: он прикидывал, хватит ли ему
оставшихся сил, чтобы задушить Хеллмэна.
- Например, - продолжал Хеллмэн, - какого рода. экипаж
нужен на такой планете, как эта? Не колесный, поскольку
передвигаться здесь можно только вверх и вниз.
Антигравитационный? Вполне возможно, но как он устроен? И
почему здешние обитатели придали ему форму ящика, а не...
Каскер пришел к печальному выводу, что у него не хватит
сил задушить Хеллмэна, как бы это ни было приятно. С
преувеличенным спокойствием он сказал:
- Прекрати корчить из себя ученого. Давай посмотрим, нет
ли тут хоть чего-нибудь поесть.
- Ладно, - угрюмо согласился Хеллмэн.
Каскер наблюдал, как его спутник блуждает среди бидонов,
бутылок и ящиков. В глубине души он удивлялся, откуда у
Хеллмэна столько энергии, но решил, что благодаря чрезмерно
развитому интеллекту тот не подозревает о голодной смерти,
которая совсем рядом.
- Вот тут что-то есть! - крикнул Хеллмэн, остановившись
возле большого желтого бака.
- Что там написано? - спросил Каскер.
- Дословно перевести очень трудно. В вольном изложении
звучит так: "Моришилле- Клейпучка. Для более тонкого вкуса
добавлены лакты-экты. Клейпучку пьют все! Рекомендуется до
и после еды, неприятные побочные явления отсутствуют.
Полезно детям! Напиток Вселенной!"
- Неплохо звучит, - признался Каскер, решив про себя, что
в конечном счете Хеллмэн, видимо, вовсе не так глуп.
- Теперь мы сразу узнаем, съедобно ли для нас их мясо, -
сказал Хеллмэн. - Эта самая Клейпучка похожа на вселенский
напиток больше всего, что я здесь видел.
- А вдруг это чистая вода! - с надеждой спросил Каскер.
- Посмотрим. - Дулом лучемета Хеллмэн приподнял крышку.
В банке была прозрачная как кристалл влага.
- Не пахнет, - констатировал Каскер, склонившись над
баком.
Прозрачная влага поднялась ему навстречу.
Каскер отступил с такой поспешностью, что споткнулся о
коробку и упал. Хеллмэн помог ему встать, в вдвоем они
снова приблизились к баку. Коща они подошли почти вплотную,
жидкость взметнулась в воздух на добрый метр и двинулась по
направлению к ним.
- Ну что ты наделал! - вскричал Каскер, осторожно
пятясь.
Жидкость медленно заструилась по наружной стенке бака.
Затем потекла им под ноги.
- Хеллмэн! - завопил Каскер.
Хеллмэн стоял поодаль, по лицу его градом струился пот;
нахмурясь, он листал словарь.
- По-моему, я что-то напорол при переводе, - сказал он.
- Да сделай же что-нибудь! - вскричал Каскер. Жидкость
норовила загнать его в угол.
- Что же я могу сделать? - проговорил Хеллмэн, не
отрываясь от книги. - Ага, вот ще ошибка. Тут написано не
"Клейпучку пьют все", а "Клейпучка пьет всех". Спутал
подлежащее. Это уже другое дело. Должно быть, хелги
всасывали жидкость через поры своего тела. Естественно, они
предпочитали не пить, а быть выпитыми.
Каскер попытался увильнуть от жидкости, но она с веселым
бульканьем отрезала ему пути к отступлению. В отчаянии он
схвтил небольшой тюк и швырнул его в Клейпучку. Клейпучка
поймала этот тюк н выпила его. Покончив с этим делом, она
снова занялась Каскером.
Хеллмэн запустил в Клейпучку какой-то коробкой.
Клейпучка выпила ее, а потом вторую, третью и четвертую,
которые бросил Каскер. Затем, очевидно, выбившись из сил,
влилась обратно в бак.
Каскер захлопнул крышку и уселся на ней. Его била
крупная дрожь.
- Плохо дело, - сказал Хеллмэн. - Мы считали аксиомой,
что процесс питания сходен с нашим. Но, разумеется, не
обязательно так...
- Да, не обязательно. Да-с, явно не обязательно. Это уж
точно, теперь мы видим, что не обязательно. Всякий видит,
что не обязательно...
- Брось, - строго одернул его Хеллмэн. - На истерику у
нас нет времени.
- Извини. - Каскер медленно отодвинулся от бака с
Клейпучкой.
- Придется, наверное, исходить из того, что их мясо для
нас яд, - задумчиво сказал Хеллмэн. - Теперь посмотрим,
каковы на вкус их яды.
Каскер ничего не ответил. Он пытался представить себе,
что было бы, если бы его выпила Клейпучка.
В углу все еще хихикал тягучий брусок.
- Вот это, по всей вероятности, яд, - объявил Хеллмэн
полчаса спустя.
Каскер снова пришел в себя, только губы его нет-нет да
подрагивали.
- Что там написано? - спросил он.
Хеллмэн повертел в руках крохотный тюбик.
- Называется "Шпаклевка Пвацкина". На ярлыке надпись:
"Осторожно! Весьма опасно! Шпаклевка Пвацкина заполняет
дыры и щели объемом не свыше двух кубических вимов.
Помните: ни в коем случае нельзя употреблять Шпаклевку в
пищу. Входящее в нее активное вещество - рамотол, благодаря
которому Шпаклевка Пвацкина считается совершенством, -
делает ее чрезвычайно опасной при приеме внутрь".
- Звучит заманчиво, - отозвался Каскер. - Чего доброго,
взрывом нас разнесет вдребезги.
- У тебя есть другие предложения?
На миг Каскер задумался. Пища хелгов для людей явно
неприемлема. Значит, не исключено, что их яды... но не
лучше ли голодная смерть?
После недолгого совещания со своим желудком Каскер решил,
что голодная смерть не лучше.
- Валяй, - сказал он.
Хеллмэн сунул лучемет под мышку, отвинтил крышку тюбика,
встряхнул его.
Ничего не произошло.
- Запечатано, - подсказал Каскер.
Хеллмэн проковырял ногтем дырку в защитном покрытии и
положил тюбик на пол. Оттуда, пузырясь, поползла зловонная
зеленоватая пена. Она свертывалась в шар и каталась по
всему полу.
Хеллмэн с сомнением посмотрел на пену.
- Дрожжи, не иначе, - сказал он и крепко сжал в руках
лучемет.
- Давай, давай. Смелость города берет.
- Я тебя не удерживаю, - парировал Хеллмэн.
Шар разбух и стал величиной с голову взрослого человека.
- И долго это будет расти? - спросил Каскер.
- Видишь ли, - ответил Хеллмэн, - в рекламе указано, что
это Шпаклевка. Наверное, так оно и есть - это вещество,
расширяясь заполняет дыры.
- Точно. Но какой величины?
- К сожалению, я не знаю, сколько составляют два
кубических вима. Но не может же это длиться вечно...
Слишком поздно они заметили, что Шпаклевка заполнила
почти четверть комнаты и не собиралась останавливаться.
- Надо было верить рекламе! - взвыл Каскер. - Эта штука
в самом деле опасна!
Чем быстрее рос шар, тем больше увеличивалась его липкая
поверхность. Наконец она коснулась Хеллмэна, и тот
отскочил.
- Берегись!
Хеллмэн не мог подойти к Каскеру, который находился по
другую сторону гигантской сферы. Он попытался обогнуть шар,
но Шпаклевка так разрослась, что разделила комнату пополам.
Теперь она лезла на стены.
- Спасайся кто может! - заорал Хеллмэн и ринулся к
двери, что была позади него.
Он рванул дверь, когда разбухший шар уже настигал его.
Тут он услышал, как на другой половине комнаты хлопнула,
закрываясь вторая дверь. Больше он не стал мешкать:
проскользнул в дверь и захлопнул ее за собой.
С минуту Хеллмэн стоял, тяжело дыша, не выпуская лучемета
из рук. Он сам не подозревал, до чего ослаб. Бегство от
Шпаклевки подорвало его силы так основательно, что теперь он
