гастрономическими намерениями!
- Привет, дружище,- радостно откликнулся Грегор, не
испытав даже тени страха или тревоги.
- Яблочками-то подкормился?
- Ох, извини. Упустил из виду.
- Ну, не беда.- Хват старательно скрывал свое разоча
рование.- Я прихватил шоколадный соус.- Он взболтнул
жестянку.
Грегор расплылся в улыбке.
- Иди гуляй,- сказал он.- Я ведь знаю, ты всего-навсего
плод моего воображения. Причинить мне вред ты бессилен.
- Да я и не собираюсь причинять тебе вред,- утешил
Хват.- Я тебя просто-напросто съем.
Он приблизился. Грегор сохранял на лице улыбку и не
двигался, хотя Хват на этот раз выглядел уж слишком плотоядно.
Хват склонился над койкой и для начала куснул Грегора за руку.
Вскочив с койки, Грегор осмотрел якобы укушенную руку На
руке остались следы зубов. Из ранки сочилась кровь..
взаправдашняя... его, Грегора, кровь.
Кусал же кто-то колонистов, терзал их, рвал в клочья и по
трошил.
Тут же Грегору вспомнился виденный однажды сеанс гипоза.
Гипнотизер внушил испытуемому, что прижжет ему рук горящей
сигаретой, а прикоснулся кончиком карандаша.
За считанные секунды на руке у испытуемого зловещш
багровым пятном вздулся волдырь: испытуемый уверовал будто
пострадал от ожога. Если твое подсознание считает тебя мертвым,
значит, ты покойник. Если оно страдает от укусов - укусы
налицо.
Грегор в Хвата не верит.
Зато верит его подсознание.
Грегор шмыгнул было к двери. Хват преградил ему дорогу
Стиснул в мощных лапах и приник к шее.
Волшебное слово! Но какое же?
- Альфойсто! - выкрикнул Грегор.
- Не то слово,- сказал Хват.- Пожалуйста, не дергайся
- Регнастикио!
- Нетушки. Перестань лягаться, и все пройдет, не будет
боль...
- Вуоршпельхапилио!
Хват истошно заорал от боли и выпустил жертву. Высок
подпрыгнув, он растворился в воздухе.
Грегор бессильно плюхнулся на ближайший стул. Чудом
спасся. Ведь был на волосок от гибели! Ну и дурацкая смерть
выпала бы ему на долю! Это же надо - чтобы тебя прикончило
собственное воображение! Хорошо еще, слово вспомнил. Теперь
лишь бы Арнольд поторапливался...
Послышался сдавленный ехидный смешок.
Он исходил из мглы полуотворенного стенного шкафа и npо
будил почти забытое воспоминание. Грегору девять лет,
Тенепопятам - его личный Тенепопятам, тварь тощая,
мерзкая, диковинная - прячется в дверных проемах, ночует под
кроватью, нападает только в темноте.
- Погаси свет,-распорядился Тенепопятам.
- И не подумаю,- заявил Грегор, выхватив бластер. Пока
горит свет, Тенепопятам не опасен.
- Добром говорю, погаси, не то хуже будет!
- Нет!
- Ах, так? Иген, Миген, Диген!
В комнату прошмыгнули три тварюшки. Они стремительно
накинулись на электролампочки и принялись с жадностью грызть
стекло.
В комнате заметно потемнело.
Грегор стал палить по тварюшкам. Но они были так проворны,
что увертывались, а лампочки разлетались вдребезги.
Тут только Грегор понял, что натворил. Не могли ведь
тварюшки погасить свет! Неодушевленные предметы воображению
неподвластны. Грегор вообразил, будто в комнате темнеет, и...
Собственноручно перебил все лампочки! Подвело собственное
разрушительное подсознание.
Тут-то Тенепопятам почуял волю. Перепрыгивая из тени в
тень, он подбирался к Грегору.
Бластер не поможет. Грегор отчаянно пытался подобрать
волшебное слово... и с ужасом вспомнил, что Тенепопятама
никаким волшебным словом не проймешь.
Грегор все пятился, а Тенепопятам все наступал, но вот
путь к отступлению преградил сундук. Тенепопятам горой навис
над Грегором, тот съежился, зажмурив глаза.
И тут рука его наткнулась на какой-то холодный предмет.
Оказывается, Грегор прижался к сундуку с игрушками, а в руке
сжимал теперь водяной пистолет.
Грегор поднял его. Тенепопятам отпрянул, опасливо косясь
на оружие.
Грегор метнулся к крану и зарядил пистолет водой. Потом
направил в чудище смертоносную струю.
Взвыв в предсмертной муке, Тенепопятам исчез.
С натянутой улыбкой Грегор сунул пистолет за пояс.
Против воображаемого чудища водяной пистолет - самое
подходящее оружие.
Перед рассветом произвел посадку звездолет, откуда вылез
Арнольд. Не теряя времени, он приступил к своим опытам. К
полудню все было завершено, и элемент удалось четко
идентифицировать как лонгстед-42. Арнольд с Грегором поспешно
уложили вещички и стартовали с планеты.
Едва очутившись в открытом космосе, Грегор поделился с
компаньоном недавними впечатлениями.
- Сурово,- тихонько, но сочувственно произнес Арнольд.
Теперь, благополучно распрощавшись с Призраком-5, Грегор в
состоянии был улыбнуться скромной улыбкой героя.
- Могло быть и хуже,- заявил он.
- Уж куда хуже?
- Представь, что туда затесался бы Джимми Флинн. Вот кто
действительно умел выдумывать страшилищ; Ворчучело помнишь?
- Помню только, что из-за него по ночам меня преследовали
кошмары,- ответил Арнольд.
Звездолет несся к Земле. Арнольд набрасывал заметки для
будущей научной статьи "Инстинкт смерти на Призраке-5: роль
истерии, массовых галлюцинаций и стимуляции подсознательного в
возникновении физиологических изменений". Затем он отправился в
кабину управления - задать курс автопилоту.
Грегор рухнул на койку, преисполненный решимости
наконец-то отоспаться. Только он задремал, как в каюту со
смертельно бледным от страха лицом ворвался Арнольд.
- Мне кажется, в кабине управления кто-то есть,пролепетал
он.
Грегор сел на койке.
- Никого там не может быть. Мы ведь оторвались... Из
кабины управления донесся рык.
- Боже! - ахнул Арнольд.- Все ясно. После посадки я не
стал задраивать воздушный шлюз. Мы по-прежнему дышим воздухом
Призрака-5!
А на пороге незапертой каюты возник серый исполин, чья
шкура была испещрена красными крапинками. Исполин был наделен
неисчислимым множеством рук, ног, щупалец, когтей и клыков да
еще двумя крылышками в придачу. Страшилище медленно
надвигалось, постанывая и бормоча что-то н неодобрительное.
Оба признали в нем Ворчучело.
Грегор рванулся вперед и перед носом у страшилища
захлопнул дверцу.
- Здесь нам ничто не грозит,- пропыхтел он.- Дверь
герметизирована. Но как мы станем управлять звездолетом?
- А никак,- ответил Арнольд.- Доверимся автопилоту...
пока не надумаем, как прогнать эту образину.
Однако сквозь дверь стал просачиваться легкий дымок.
- Это еще что? - воскликнул -Арнольд почти в панике.
Грегор насупился.
- Неужто не помнишь? Ворчучело проникает в любое
помещение. Против него запоры бессильны.
- Да я о нем все позабыл начисто,- признался Арнольд. -
Он что, глотает людей?
- Нет. Насколько я помню, только изжевывает в кашицу.
Дымок сгущался, принимая очертания исполинской серой фигуры
Ворчучела. Друзья отступили в соседнюю камеру и заперли за
собой следующую дверь. Нескольких секунд не прошло, как дым
просочился и туда.
- Какая нелепость,- заметил Арнольд, кусая губы.Дать
себя затравить вымышленному чудовищу... Стой-ка! Водяной
пистолет еще при тебе?
- Да, но...
- Давай сюда!
Арнольд поспешно зарядил пистолет водой из анкерка. Тем
временем Ворчучело вновь успело материализоваться и тянулось к
друзьям, недовольно постанывая. Арнольд окропил его струйкой
воды.
Ворчучело по-прежнему наступало.
- Вспомни! - воскликнул Грегор.- Никто никогда не
останавливал Ворчучело водяным пистолетом.
Отступили в следующую каюту и захлопнули за собой дверь.
Теперь друзей отделял от леденящего космического вакуума только
кубрик.
- Нельзя ли как-нибудь профильтровать воздух? -
поинтересовался Грегор.
- Чужеродные примеси и так потихоньку уходят вместе с
отработанным воздухом, но действие лонгстеда длится часов
двадцать.
- А нет ли противоядия?
- Никакого.
Ворчучело снова материализовалось, снова проделывало это
отнюдь не молча и уж совсем не любезно.
- Как же его изгнать? - волновался Арнольд.- Есть же
какой-то способ! Волшебное слово? Или деревянный меч? Теперь
покачал головой Грегор.
- Я все-все вспомнил,- ответил он скорбно.
- И чем же его можно пронять?
- Его не одолеешь ни водяным пистолетом, ни пугачом, ни
рогаткой, ни хлопушкой, ни бенгальскими огнями, ни дымовой
шашкой,- словом, детский арсенал исключен. Ворчучело абсолютно
неистребимо.
- Ох уж этот Флинн и его неугомонная фантазия! Так как же
все-таки избавиться от Ворчучела?
- Я же говорю - никак. Оно должно уйти по доброй воле.
А Ворчучело успело вырасти во весь свой гигантский рост.
Грегор с Арнольдом шарахнулись в кубрик и захлопнули за собой
последнюю дверь.
- Думай же, Грегор,- взмолился Арнольд.- Ни один
мальчишка не станет выдумывать чудище, не предусмотрев от него
хоть какой-то защиты!
- Ворчучело не прикончишь,- твердил свое Грегор. Вновь
начинало явственно вырисовываться красно-крапчатое чудище.
Грегор перебирал в памяти все свои полночные страхи.
И тут (еще чуть-чуть - и стало бы поздно) все ожило в
памяти.
Управляемый автопилотом, корабль мчался к Земле. Ворчучело
чувствовало себя на борту полновластным хозяином. Оно
вышагивало взад-вперед по пустынным коридорам, просачивалось
сквозь стальные переборки в каюты и грузовые отсеки, стенало,
ворчало и ругалось последними словами, не находя себе ни единой
жертвы.
Звездолет достиг Солнечной системы и автоматически вышел
на окололунную орбиту.
Грегор осторожно глянул в щелочку, готовый в случае
необходимости мгновенно снова нырнуть в укрытие. Однако
зловещего шарканья ног не было слышно, и ни под дверцей, ни
сквозь переборки не просачивался оголодавший туман.
- Все спокойно,- крикнул он Арнольду.- Ворчучела как не
бывало.
Друзья прибегли к самому верному средству против ночных
страхов - забрались с головой под одеяла.
- Говорил же я, что водяной пистолет тут ни к чему,сказал
Грегор.
Арнольд одарил его кривой усмешкой и спрятал пистолет в
карман.
- Все равно, оставлю на память. Если женюсь да если у
меня родится сын, это ему будет первый подарок.
- Нет уж, своему я припасу кое-что получше,- возразил
Грегор и с нежностью похлопал по одеялу.- Вот она - самая
надежная защита: одеяло над головой.
