чуть приметно зашевелилась. Ощущая легкое дуновение ветерка от
окна, Грегор не переставал ухмыляться.
Но вот груда одежды поднялась со стула, потянулась и
целеустремленно зашагала к Грегору.
Оцепенев, он смотрел, как надвигается на него бестелесная
одежда. Когда она достигла середины комнаты и к Грегору
потянулись пустые рукава, он принялся палить.
И все палил и палил, ибо лоскуты и лохмотья тоже норовили
вцепиться в него, будто обрели самостоятельную жизнь. Тлеющие
клочки ткани пытались облепить лицо, ремень норовил обвиться
вокруг ног. Пришлось все испепелить; только тогда атака
прекратилась.
Когда сражение окончилось, Грегор зажег все до единого
светильники. Он сварил кофе и вылил в кофейник чуть ли не целую
бутылку бренди. Каким-то образом он устоял против искушения -
не разнес вдребезги бесполезную систему охраны. Зато связался
по рации со своим компаньоном.
- Весьма занятно,- сказал Арнольд, после того как Грегор
ввел его в курс событий.- Одушевление! Право же, в высшей
степени занятно.
- Я вот и надеялся, вдруг это тебя позабавит,- с горечью
откликнулся Грегор. После изрядной дозы бренди он чувствовал
себя покинутым и ущемленным.
- Больше ничего не случилось?
- Пока нет.
- Ну, береги себя. Появилась тут у меня одна идейка. Надо
только сделать кое-какие расчеты. Между прочим, тут один
сумасшедший букмекер принимает ставки против тебя - пять к
одному.
- Быть того не может!
- Честное слово. Я поставил.
- За меня играл или против? - встрепенулся Грегор.
- Конечно, за тебя,- возмутился Арнольд.- Ведь мы же,
кажется, компаньоны?
Они дали отбой, и Грегор вскипятил второй кофейник. Спать
ночью он все равно не собирался. Одно утешение - Арнольд все
же поставил на него. Правда, Арнольд вечно ставит не на ту
лошадку.
Уже при свете дня Грегор с грехом пополам на несколько
часов забылся в беспокойном сне. Проснулся он вскоре после
полудня, оделся с головы до ног во все новенькое и пошел
обыскивать лагерь солнцепоклонников.
К вечеру он кое-что обнаружил. На стене одного из сборных
домиков было наспех нацарапано слово "Тгасклит".
Т-г-а-с-кл-и-т. Для Грегора слово это было всего лишь пустым
сочетанием нелепых звуков, но он тотчас же сообщил о нем
Арнольду.
Затем внимательнейшим образом обшарил свой домик, включил
все освещение, задействовал систему охраны и перезарядил
бластер.
Казалось бы, все в порядке. Грегор с сожалением проводил
глазами заходящее солнце, уповая на то, что доживет до восхода.
Потом устроился в уютном кресле и решил поразмыслить.
Итак, животной жизни на планете нет, так же как нет ни
ходячих растений, ни разумных минералов, ни исполинских мозгов,
обитающих где-нибудь в тверди Призрака-5 Нет даже луны, где
могло бы притаиться подобное существо
А в привидения Грегор не верил. Он знал, что при
кропотливом исследовании все сверхъестественные явления
сводятся к событиям сугубо естественным. А уж если не сводятся,
те сами собой прекращаются. Какой призрак решит топтаться на
месте и, стало быть, лезть на глаза неверующему? Как только в
замке появляется ученый с кинокамерой и магнитофоном привидение
удаляется на покой.
Значит, остается другой вариант. Предположим, кому-то
приглянулась планета, но этот "кто-то" не расположен платить
назначенную Фернгромом цену. Разве не может этот "кто-то"
затаиться здесь, на облюбованной им планете, и дабы сбить цену,
запугивать и убивать переселенцев?
Получается логично. Можно даже объяснить поведение одежды.
Статическое электричество...
Перед Грегором воздвиглась какая-то фигура. Как и вчера
система охраны не сработала.
Грегор медленно поднял взгляд. Некто, стоящий перед ним,
достигал десяти футов в высоту и походил на человеке но только
с крокодильей головой. Туловище у него имело малиновый окрас с
поперечными вишневыми полосами. В лапе чудище сжимало
здоровенную коричневую жестянку.
- Привет,- поздоровалось оно.
- Привет,- сказал Грегор, сглотнув слюну. Бластер лежит
на столе, всего в каких-то двух футах. Интересно, перейдет ли
чудище в нападение, если потянуться за бластером
- Как тебя звать? - спросил Грегор со спокойствием
возможным разве только в состоянии сильнейшего шока.
- Я Хват - Раковая Шейка,- представилось чудище. -
Хватаю всякие вещи.
- Как интересно! - рука Грегора поползла в сторону
бластера.
- Хватаю вещи, именуемые Ричард Грегор,- весело и
бесхитростно продолжало чудище,- и поедаю обычно в шоколадном
соусе.
Чудище протянуло Грегору жестянку, и тот прочел на
этикетке: "Шоколад "Смига" - превосходный соус к Грегора!
Арнольдам и Флиннам". Пальцы Грегора сомкнулись на бластере. Он
уточнил:
- Так ты меня съесть намерен?
- Безусловно,- заверил Хват.
Но Грегор успел завладеть оружием. Он оттянул
предохранитель и открыл огонь. Прошив грудь Хвата, заряд опалил
пол, стены, а заодно и брови Грегора.
- Меня так не проймешь,- пояснил Хват,- чересчур я
высокий.
Бластер выпал из пальцев. Хват склонился над Грегором...
- Сегодня я тебя не съем,- предупредил он.
- Не съешь? - выдавил из себя Грегор.
- Нет. Съесть тебя я имею право только завтра, первого
мая. Таковы условия. А сейчас я просто зашел попросить тебя об
одной услуге.
- Какой именно?
Хват заискивающе улыбнулся.
- Будь умником, полакомься хотя бы пятком яблок, ладно?
Яблоки придают такой дивный привкус мясу! С этими словами
полосатое чудище исчезло. Дрожащими руками Грегор включил рацию
и обо всем
рассказал Арнольду.
- Гм,- откликнулся тот,- Хват - Раковая Шейка, вон оно
что! По-моему, это решающее доказательство. Все сходится.
- Да что сходится-то? Что здесь творится?
- Сначала сделай-ка все так, как я прошу. Мне надо самому
толком убедиться.
Повинуясь инструкциям Арнольда, Грегор распаковал
лабораторное оборудование, извлек всевозможные пробирки,
реторты и реактивы. Он смешивал, сливал и переливал, как было
ведено, а под конец поставил смесь на огонь.
- Есть,- сказал он, вернувшись к рации,- а теперь
объясни-ка, что здесь происходит.
- Пожалуйста. Отыскал я в словаре твой "тгасклит". В
опалианском. Слово это означает "многозубый призрак".
Солнцепоклонники-то родом с Опала. Тебе это ни о чем не
говорит?
- Их поубивал отечественный призрак,- не без ехидства
ответил Грегор.- Должно быть, прокатился зайцем в их же
звездолете. Вероятно, над ним тяготело проклятие, и...
- Успокойся,- перебил Арнольд.- Призраки тут ни при
чем. Раствор пока не закипел?
- Нет.
- Скажешь, когда закипит. Так вот, вернемся к ожившей
одежде. Тебе она ни о чем не напоминает? Грегор призадумался.
- Разве что о детстве...- проговорил он.- Да нет, это
же курам на смех.
- Ну-ка, выкладывай,- настаивал Арнольд.
- Мальчишкой я избегал оставлять одежду на стуле. В
темноте она вечно напоминала мне то чужого человека, то
дракона, то еще какую-нибудь пакость. В детстве, наверное,
каждый такое испытывал. Но ведь этим не объяснишь...
- Еще как объяснишь! Вспомнил теперь Хвата - Раковую
Шейку?
- Нет. А с чего бы я его теперь вспомнил?
- Да с того, что ты же его и выдумал! Помнишь? Нам было
лет по восемь-девять - тебе, мне и Джимми Флинну. Мы выдумали
самое жуткое чудище, какое только могли представить; чудище
было наше персональное, желало слопать только тебя, меня или
Джимми и непременно под шоколадным соусом. Однако право на это
оно имело исключительно по первым числам каждого месяца, когда
мы приносили домой школьные отметки. Избавиться от чудища можно
было только одним способом: произнеся волшебное слово.
Тут Грегор действительно вспомнил и удивился, как
бесследно все улетучивается из памяти. Сколько ночей напролет
не смыкал он глаз в ожидании Хвата! По сравнению с тогдашними
ночными страхами плохие отметки казались сущей чепухой.
- Кипит раствор? - спросил Арнольд.
- Да,- послушно бросив взгляд на реторту, сказал Грегор.
- Какого он цвета?
- Зеленовато-синего. Собственно, скорее в синеву, чем...
- Все правильно. Можешь выливать. Нужно будет поставить
еще кое-какие опыты, но в общем-то орешек мы раскусили.
- То есть как раскусили? Может, все-таки объяснишь
толком?
- Да это же проще простого. Животная жизнь на планете
отсутствует. Отсутствуют и привидения - по крайней мере
настолько могущественные, что способны перебить отряд
вооруженных мужчин. Сама собою напрашивается мысль о
галлюцинациях, вот я и стал выяснять, что же могло их вызвать.
Оказывается, многое. Помимо земных наркотиков, в "Каталоге
инопланетных редкоземельных элементов" перечислено свыше
десятка галлюциногенных газов. Есть там и депрессанты, и
стимуляторы; едва вдохнешь - сразу вообразишь себя гением,
червем или орлом. А этот, судя по твоему описанию,
соответствует газу, который в каталоге фигурирует как
лонгстед-42. Тяжелый, прозрачный газ без запаха, физиологически
безвреден. Стимулирует воображение.
- Значит, по-твоему, я жертва галлюцинаций? Да уверяю
тебя...
- Не так все просто,- прервал его Арнольд.- Лонгстед-42
воздействует непосредственно на подсознание. Он растормаживает
самые острые подсознательные страхи, оживляет все то, чего ты в
детстве панически боялся и что с тех пор в себе подавлял.
Одушевляет страхи. Вот это ты и видел.
- А на самом деле там ничего и нет? - переспросил
Грегор.
- Никаких физических тел. Но галлюцинации достаточно
реальны для того, кто их ощущает.
Грегор потянулся за непочатой бутылкой бренди. Такую
новость следовало обмыть.
- Оздоровить Призрак-5 нетрудно,- уверенно продолжал
Арнольд.- Без особых хлопот переведем лонгстед-42 в связанное
состояние. А там - богатство!
Грегор предложил было тост, как вдруг его пронизала
холодящая душу мысль:
- Если это всего лишь галлюцинация, то что же случилось с
переселенцами?
Арнольд ненадолго умолк.
- Допустим,- сказал он наконец,- у лонгстеда есть
тенденция стимулировать мортидо - волю к смерти. Переселенцы
скорее всего посходили с ума. Поубивали друг друга.
- И никто не уцелел?
- Конечно, а что тебя удивляет? Последние из выживших
покончили с собой или же скончались от увечий. Да ты о том
меньше всего тревожься. Я без промедления фрахтую корабль и
вылетаю для проведения опытов. Успокойся. Через денек - другой
вывезу тебя оттуда.
Грегор дал отбой. На ночь он позволил себе допить бутылку
бренди. Разве ему не причитается? Тайна Призрака-5 раскрыта,
компаньонов ждет богатство. Скоро и Грегор в состоянии будет
нанимать людей, пускай высаживаются на неведомых планетах, а уж
он берется инструктировать их по радио.
Назавтра он проснулся поздно, с тяжелой головой. Корабль
Арнольда еще не прибыл; Грегор упаковал оборудование и уселся в
ожидании. К вечеру корабля все не было. Грегор посидел на
пороге, полюбовался закатом, потом вошел в домик и приготовил
себе ужин.
На душе все еще было тяжело из-за неразгаданной тайны
переселенцев, но Грегор решил попусту не волноваться. Наверняка
отыщется убедительное объяснение.
После ужина он прилег на койку и только смежил веки, как
услышал деликатное покашливание.
- Привет,- поздоровался Хват - Раковая Шейка.
Персональная, глубоко интимная галлюцинация вернулась с
