Хотя день начался неплохо, вскоре все пошло наперекосяк.
- О... о! - покой Эбена нарушил испуганный возглас Такиса. - Посмотри, кого я вижу.
Эбен взглянул туда, куда своей клешней указывал Такие. Вдоль ровной шеренги кораблей с самодовольной улыбкой на лоснящейся физиономии к ним шел чиновник таможенной службы в ярко-красном мундире. Хотя они находились в свободной торговой Зоне, таможенные чиновники могли причинить любую гадость, а у этого на отвратительном лице было написано, что он крутой взяточник: не дашь на лапу, жди неприятностей.
- Ненавижу этих типов, - выругался Такие. - Сам с ним сговаривайся, а я спущусь вниз. Слушать не хочу то дерьмо, которое он станет тут говорить.
Такие исчез в люке корабля. Таможенник медленным шагом приблизился к Эбену, сидевшему на раскладном стуле перед столиком с товарами. На маленьком недобром лице чиновника играла самодовольная улыбка. Те жалкие пряди волос, что еще обрамляли его череп, были щедро смазаны липким лосьоном. Для Эбена все здешние чиновники представлялись ходячим злом. Они существовали лишь для того, чтобы причинять одни неприятности.
- С Калпурнии? - справился таможенник. - Что-то не видел вас здесь раньше.
- Ровно год назад я был на этом самом месте, - ответил Эбен.
- Меня здесь тогда еще не было. Вот, наверное, почему мы не встречались.
Эбен кивнул и передвинул поднос с образцами мелкой мозаики из коллекции, привезенной с Антарии.
- Камешки, - произнес чиновник, останавливая жадный взгляд на яркой мозаике.
- У вас верный глаз, - похвалил Эбен с тем сарказмом, за который расплачивался уже не раз, и, должно быть, расплатится и теперь.
- Красивые, - протянул таможенник. - Думаю, они будут хорошо смотреться в плавательном бассейне?
- Они хороши в любой воде, - согласился Эбен.
- Вы не возражаете, если я возьму парочку в подарок моим ребятишкам?
Эбен хотел было сказать: "Берите на здоровье", но в этот момент из люка высунулся Такие.
- Эбен, тебя срочно кто-то желает видеть.
- Кто-то на моем корабле? Ты уверен?
- Как никогда. Зайди и убедишься сам, - ответил Такие. - Я не собираюсь торчать здесь и спорить с тобой.
- Прошу прощения, я сейчас вернусь, - сказал Эбен таможеннику и спустился в люк.
- Каким образом кто-то мог проникнуть на наш корабль? - недоумевал Эбен. - Мы только что приземлились. Неужели нас поджидали?
Такие отрицательно помотал клешней.
- Нет, тут совсем другое.
- Кто это? Как он попал сюда?
- Спроси сам.
Такие повел Эбена в запасную душевую в самом хвосте корабля, за машинным отделением. Открыв дверь, он указал на пластиковый таз с водой на полу.
В нем плавала голова.
- Привет, - произнесла она. - Я надеялся на встречу.
- Вы - голова, - растерянно произнес Эбен, -
однако говорите.
- Верно подмечено.
- Говорите с помощью известного фокуса с зеркалами, не иначе.
- Поверьте, никаких фокусов здесь нет.
- Как вас зовут?
- Все зовут меня Орфеем, - ответила голова.
- Как вы потеряли свое тело? - не удержавшись, спросил Эбен. - Если, конечно, я могу это спросить.
- Можете. Менады по велению бога Диониса разорвали меня на куски.
- Менады, - задумчиво произнес Эбен. - Вы говорите о красотках в чуть прикрывающих их одеждах?
Голова кивнула.
- И тем не менее у них очень острые ногти.
- Зачем они это сделали?
- Это было недоразумение, и случилось оно в очень далекие времена. Теперь же я просто поющая голова, умеющая предсказывать.
- Неужели это правда? И у вас, есть предсказание для меня?
- Да, есть, - ответил Орфей, - Вы только что познакомились с таможенным чиновником. Он сделал вам недозволенное предложение, ведь так?
- Это верно. Я собирался откупиться от него, как мы говорим, "дать на лапу", чтобы он оставил меня в покое. Вы против?
- Да, против, - серьезно ответил Орфей. - Вы, Эбен, такой храбрый человек, готовы заплатить коррумпированному чиновнику, лишь бы он не тревожил ваш покой?
- В том виде, в каком вы все это представили, получается довольно неприглядная картина.
- Оценку дали вы, а не я.
- А что предлагаете вы?
- Вам действительно хочется это знать?
- Да, хочется.
- Я бы послал его подальше, - решительно сказал Орфей.
- А последствия?
- Черт с ними, с последствиями.
- Вы смелый, - заметил Эбен.
Голова качнулась, словно пожала плечами.
- Я Орфей, я полагаюсь только на себя.
- А я Эбен и тоже полагаюсь на себя. Спасибо за совет, говорящая голова. Он мне был нужен.
Эбен покинул душевую и поспешил к выходу. Он стиснул зубы, и вид у него был решительный. Когда Такие спросил, в чем дело, он огрызнулся:
- Не мешай мне, парень!
Парень? Эбен никогда еще так его не называл. Что ему сказала голова?
- Вы спрашивали, не возражаю ли я, если вы возьмете парочку камешков на память?
- Да, спрашивал.
- Так вот, я возражаю, - ответил Эбен. - То, что вы видите, это целый набор. Если вы что-то возьмете из него, он потеряет свою цену.
- Тогда почему бы мне не взять все? - спросил чиновник.
- Как вас зовут? - спросил Эбен.
- Я Монровия-старший, - ответил тот.
- Что ж, Монровия-старший, уберите-ка ваши грубые руки от моего товара. Я не для того вез эти хрупкие штучки через всю Галактику, чтобы дарить их ничтожным чиновникам.
- Ничтожным? А разве мы не ровня? Чем вы выше меня?
Эбен догадался, что таможенник не так его понял, и поспешил взять из его рук мозаику.
- Положите это туда, где взяли, если не собираетесь покупать. А если готовы, то покажите ваши деньги.
- Вы делаете ошибку, - предупредил таможенник. - Там, откуда я, принято получать небольшие комиссионные.
- Вот и возвращайтесь туда, откуда прибыли, - ответил Эбен. - Я не плачу комиссионных.
- Вы об этом пожалеете, - пообещал чиновник.
- Если бы я жалел каждый раз, когда мне такое говорят, я был бы самым несчастным человеком. А теперь уносите ноги.
Он и Такие смотрели вдогонку рассерженному таможеннику.
- О чем речь? - полюбопытствовал Такие.
- Я сказал ему все, что думаю о нем. Вот так, - ответил Эбен.
- Ты считаешь, что поступил разумно?
- Зато я чувствую себя намного лучше.
- А как наша торговля здесь?
- Об этом не беспокойся, - заверил Эбен. - Этот хмырь ничего нам не сделает.
Но, остыв немного, он и сам удивился тому, как расшумелся из-за такой банальной и привычной вещи, как взятка. Однако теперь речь шла о его гордости, и Эбен решил, что будет стоять на своем.
ГЛАВА 20
В это утро торговля шла вяло. Группа туристов из Огайо приценивалась к специям, привезенным из далеких стран. Эбен привез новую партию чагасты, приправы, делающей мясо нежным и вкусным, особенно ценной, если мясо не первого сорта и свежести. Пользовался спросом кордиал с Альмагасты с фруктовым вкусом и добавкой еще чего-то пикантного и неузнаваемого. Попытки воспроизвести его заменитель на Земле, предпринимаемые уже целый год, не увенчались успехом. Товар Эбена смотрели и покупали, расплачиваясь талерами времен правления Марии-Терезии. Новая валюта была введена Вишну, приверженным всему, что достоверно и проверено опытом. Однако талеры не были копией прежних, ибо Вишну не терпел провинциализма.
- Эй, что у нас тут? - Этот голос разбудил задремавшего Эбена. Он выпрямился на своем стуле. Их было трое - типичные земляне, но из хулиганов. Одеты, как настоящие байкеры, - в черную кожу с нашлепками из нержавеющей стали и с обилием цепей, в блестящие черные сапоги и смятые офицерские фуражки, а также в широкие кожаные пояса, к которым крепились различные смертоносные предметы. Вид этих молодчиков пугал, они были опасны. Их настроение и насмешки не сулили ничего хорошего. Глядя на них, Эбен понял, что неприятности пожаловали на черных кожаных крыльях.
- Привет, ребята. Чем могу помочь? - спросил он с самой щедрой улыбкой.
- Хотим поглядеть, чем торгуешь, что тут самое безобидное. - Лидер байкеров с презрительной усмешкой взял в руки стеклянный шар.
- Осторожно, это очень хрупкий предмет, - предупредил Эбен.
- Неужели? - ответил байкер и, разжав ладонь, позволил шару упасть. Стекло разлетелось на мелкие кусочки.
- Это будет вам стоить двести талеров, - сказал Эбен.
- Разве? - нехорошо осклабился байкер. Что касалось его манеры выражаться, его слова были кратки и монолитны. Глядя на него, Эбен почувствовал на своем лице ту скрытую, еле уловимую и незаметную чужому взгляду улыбку человека, приготовившегося к драке, которая освободит его от напряжения и позволит уснуть ночью крепким сном. Эбен в последнее время плохо спал, ему не хватало активности и движений. А он это любил.
- Вы хотите сказать, - медленно произнес он, - что не собираетесь платить за разбитую вещь?
- Ты прав, умник, - ответил байкер. - Что теперь будешь делать?
В это время к ним подошел Такие.
- Ладно, не беспокойтесь, - успокоил он парня. - Фирма заплатит. - Затем, повернувшись к Эбену, он спросил: - Могу я с тобой поговорить?
- Черт побери, нет, конечно! - взорвался Эбен. - Он заплатит мне!
- Позволь мне все-таки кое-что сказать тебе. Отойдем подальше, за корабль, - настаивал Такие.
- Эй, малыш, убирайся-ка ты отсюда, - сказал байкер и снова осклабился.
Эбен тоже улыбнулся и опустил левое плечо. Байкер потянулся к поясу. Он попытался отстегнуть плетку с кожаной плетеной ручкой. Но Эбен опередил его и удержал руку.
- Ты не хочешь этого делать, - заметил он.
- Почему? - оскалил зубы байкер.
- Потому что у тебя сломана рука, - ответил Эбен и двумя быстрыми нажатиями сломал байкеру тонкую кость у локтя.
- Эй! - не выдержав, подал голос кто-то из дружков байкера.
- Тебе тоже не терпится попробовать? - спросил Эбен, приближаясь. Взмах правой, взмах левой, поворот, удар ногой. Этому его когда-то научили в Школе обороны в Нурме, его родном городе на Калпурнии. Этот технически трудный прием казался немного неуклюжим, медленным, словно давал шанс на ответ более быстрому противнику, если тот, конечно, о нем знал. Но, как догадался Эбен, здесь был не тот случай.
- Речь идет о микросекундах, - учил его старик Эберхардт, лысый и старомодно заботливый. - Наносить удар следует, когда противник нагнулся вперед. Даже самому осторожному и хитрому человеку, если он нагибается и тем самым переносит свой центр тяжести, нужно время, чтобы выпрямиться и вернуться обратно в устойчивое положение. К тому же надо успеть уйти от удара, если, конечно, противник сообразит, как ты собираешься его нанести. А пока он этим занят, ты уже делаешь поворот. Он инстинктивно отшатывается, но уже поздно, так как твоя левая нога бьет ему прямо по шее. Его собственная попытка избежать удара оказывается несостоятельной.
Эбен вначале не очень-то верил этому. Но Эберхардт был одним из лучших специалистов по технике рукопашного боя без оружия, и, поверив ему. Эбен долго тренировался, пока этот прием не стал его второй натурой. Его первое "я" приветствовало вторую его ипостась. Было приятно сознавать, что почти автоматическое движение, вернее, серия движений, сделанных в нужный момент, позволяет нокаутировать любого, кроме разве равного ему мастера рукопашного боя.
- Что бывает, если такие мастера встречаются? - как-то поинтересовался Эбен.
- Мастера рукопашного боя не лезут в драку без причины, - ответил Эберхардт. - Такое случается, но редко.
- И что тогда?
- Тогда надо иметь какое-то оружие в руках, иначе мастер снесет тебе голову.
Тогда это объяснение не очень обрадовало Эбена. Но он знал, что старый учитель прав. Мастера рукопашного боя не лезут на рожон и не ищут драк. Прежде всего у них не тот характер. А потом они слишком заняты, обучают других своему искусству за хорошие деньги, им некогда думать о драках. Однако сейчас противником Эбена оказался отнюдь не мастер.
