РОБЕРТ ШЕКЛИ
ФОРМА
Лид-Пилот замедлил скорость почти до нуля. С волнением всматривался
он в зелбную планету.
Даже без показаний приборов не оставалось места сомнениям. Во всей
системе эта планета, третья от Солнца, была единственной, где возможна
жизнь. Планета мирно проплывала в дымке облаков.
Она казалась совсем безобидной. И все же было на этой планете нечто
такое, что лишало жизни участников всех экспедиций, когда-либо посланных
с Глома.
Прежде чем бесповоротно устремиться вниз, Пид какое-то мгновение ко-
лебался. Он и двое его подчиненных сейчас вполне готовы, больше, чем
когда бы то ни было. В сумках их тел хранятся компактные Сместители,
бездействующие, но тоже готовые.
Лиду хотелось что-нибудь сказать экипажу, но он не вполне представ-
лял, как построить свою речь.
Экипаж ждал. Ильг-Радист уже отправил последнее сообщение на планету
Глом. Джер-Индикатор следил за циферблатами шестнадцати приборов однов-
ременно. Он доложил: "Признаки враждебной деятельности отсутствуют". По-
верхности его тела беспечно струились.
Пид отметил про себя эту беспечность. Теперь он знал, о чем должен
говорить. С той поры, как Экспедиция покинула Глом, Дисциплина Формы
омерзительно расшаталась. Командующий Вторжением предупреждал его; но
все же надо что-то предпринять. Это долг Пилота, ибо низшие касты, к ко-
торым относятся Радисты и Индикаторы, приобрели дурную славу стремлением
к Бесформию.
- На нашу экспедицию возлагаются великие надежды, - медленно начал
Лид. - Мы теперь далеко от родины.
Джер-Индикатор кивнул. Ильг-Радист вытек из предписанной ему формы и
комфортабельно распластался по стене.
- Однако же, - сурово сказал Пид, - расстояние не служит оправданием
безнравственному Бесформию. Ильг поспешно влился в форму, подобающую Ра-
дисту.
- Нам, несомненно, придется прибегать к экзотическим формам, - про-
должал Лид. - На этот случай есть особое разрешение. Но помните: всякая
форма, принятая не по служебной необходимости, есть происки самого Бес-
формия. Джер резко прекратил текучую игру поверхностей своего тела.
- У меня все, - закончил Лид и заструился к пульту. Корабль пошел на
посадку так плавно, экипаж действовал настолько слаженно, что Лид ощутил
прилив гордости.
"Хорошие работники, - решил он. - Нельзя же, в самом деле, надеять-
ся, что самосознание Формы у них так же развито, как у Пилота, принадле-
жащего к высшей касте". То же самое говорил ему и Командующий Вторжени-
ем.
- Лид, - сказал Командующий Вторжением во время их последней беседы
- эта планета нужна нам позарез.
- Да, сэр, - ответил Лид; он стоял, вытянувшись в струнку и ни на
йоту, ни малейшим движением не отклоняясь от Парадной формы Пилота.
- Один из вас, - внушительно проговорил Командующий, - должен про-
никнуть туда и установить Сместитель вблизи источника атомной энергии.
На нашем конце будет сосредоточена армия, готовая к прыжку.
- Мы справимся, сэр, - ответил Лид.
- Экспедиция непременно должна достигнуть цели, - сказал Командую-
щий, и облик его на мгновение расплылся от неимоверной усталости. -
Строго между нами: на Гломе несподойно. Бастует, например, каста горня-
ков. Они требуют новой формы для земляных работ. Утверждают, будто ста-
рая неудобна.
Лид выразил должное негодование. Горняцкая форма установлена дав-
ным-давно, еще пятьдесят тысяч лет назад, так же как и прочие основные
формы. А теперь эти выскочки хотят изменить ее.
- Это не все, - поведал ему Командующий. - Мы обнаружили еще один
культ Бесформия. Взяли почти восемь тысяч гломов, но не известно, сколь-
ко их гуляет на свободе.
Лид знал, что речь идет об искушении Великого Весформия, самого
опасного дьявола, какого только может представить себе разум жителей
Глома. Но как случается, дивился он, что гломы поддаются его искушению?
Командующий угадал, какой вопрос вертится у Лида на языке.
- Лид, - сказал он, - тебе, наверное, непонятно. Ответь мне, нравит-
ся ли тебе пилотировать?
- Да, сэр! - ответил Лид просто. Нравится ли пилотировать! Да в этом
вся его жизнь! Без корабля он - ничто.
- Не все гломы могут сказать то же самое, - продолжал Командующий. -
Мне тоже это непонятно. Все мои предки были Командующими Вторжениями, от
самых истоков Времени. Поэтому, разумеется, и я хочу быть Командующим
Вторжением. Это не только естественно, но и закономерно. Однако низшие
касты испытывают совсем иные чувства. - И он печально потряс телом.
- Я сообщил тебе об этом не зря, - пояснил Командующий. - Нам, гло-
мам, необходимо больше пространства. Неурядицы на планете объясняются
только перейаселением. Так утверждают психологи. Получи мы возможность
развиваться на новой планете - все раны будут исцелены. Мы на тебя расс-
читываем, Пид.
- Да, сэр, - не без гордости ответил Пид. Командующий поднялся было,
желая показать, что разговор окончен, но неожиданно передумал и снова
уселся.
- Нам придется следить за экипажем, - сказал он. - Ребята они вер-
ные, спору нет, но все из низших каст. А что такое низшие касты, ты и
сам знаешь. Да, Пид это знал.
- Вашего Д Жора-Индикатора подозревают в тайных симпатиях Реформиз-
му. Однажды он был оштрафован за то, что неправомочно имитировал форму
Охотника. Против Ильга не выдвигали ни одного конкретного обвинения. Од-
нако до меня дошли слухи, что он подозрительно долго пребывает в непод-
вижном состоянии. Не исключено, что он воображает себя Мыслителем.
- Но, сэр, - осмелился возразить Пид, - если они хоть незначительно
запятнаны Реформизмом или Бесформием, стоит ли отправлять их в эту экс-
педицию? После некоторого колебания Командующий медленно проговорил:
- Есть множество гломов, которым я могу доверять. Однако эти двое
наделены воображением и находчивостью, особыми качествами, которые необ-
ходимы в этой экспедиции. - Он вздохнул. - Право, не понимаю, почему эти
качества обычно связаны с Бесформием.
- Да, сэр, - сказал Лид.
- Надо только следить за ними.
- Да, сэр, - повторил Лид и отсалютовал, поняв, что беседа окончена.
Во внутренней сумке тела он чувствовал тяжесть дремлющего Сместитела,
готового преобразовать вражеский источник энергии в мост через космичес-
кое пространство - мост, по которому хлынут с Глома победоносные рати.
- Желаю удачи, - сказал Командующий. - Уверен, что она вам понадо-
бится.
Корабль беззвучно опускался на поверхность вражеской планеты.
Джер-Индикатор исследовал проплывающие внизу облака и ввел полученные
данные в Маскировочный блок. Тот принялся за работу. Вскоре корабль ка-
зался со стороны всего лишь формацией перистых облаков.
Лид предоставил кораблю медленно дрейфовать к поверхности загадочной
планеты. Теперь он пребывал в Парадной форме Пилота - самой эффективной,
самой удобной из четырех форм, предназначенных для касты Пилотов. Он был
слеп, глух и нем - всего лишь придаток пульта управления; все его внима-
ние устремлено на то, чтобы не обгонять слоистые облака, держаться среди
них, слиться с ними.
Джер упорно сохранял одну из двух форм, дозволенных Индикаторам. Он
ввел данные в Маскировочный блок, и опускающийся корабль медленно преоб-
разовался в мощное кучевое облако. Враждебная планета не подавала ника-
ких признаков жизни. Ильг засек источник атомной энергии и сообщил дан-
ные Лиду. Пилот изменил курс. Он достиг нижних облаков, всего лишь в ми-
ле от поверхности планеты. Теперь корабль принял облик пухленького куд-
рявого кучевого облачка.
Но сигнала тревоги не было. Неведомая судьба двадцати предыдущих
экспедиций все еще не была разгадана.
Пока Лид маневрировал над атомной электростанцией, сумерки окутали
лик планеты. Избегая окрестных зданий, корабль парил над лесным масси-
вом.
Тьма сгустилась, и одинокая луна зеленой планеты скрылась за облач-
ной вуалью. Одно облачко опускалось ниже и ниже... и приземлилось.
- Живо, все из корабля! - крикнул Лид, отсоединяясь от пульта управ-
ления. Он принял ту из форм Пилота, что наиболее пригодна для бега, и
пулей выскочил из люка. Джер и Ильг помчались за ним. В пятидесяти мет-
рах от корабля они остановились и замерли в ожидании.
Внутри корабля замкнулась некая цепь. Корабль бесшумно содрогнулся и
стал таять на глазах. Пластмасса растворялась в воздухе, металл съежи-
вался. Вскоре корабль превратился в груду хлама, но процесс все еще,
продолжался. Крупные обломки разбивались на мелкие, а мелкие дробились
снова и снова.
Глядя на самоуничтожение корабля, Пид ощутил внезапную беспомощ-
ность. Он был Пилотом происходил из касты Пилотов. Пилотами были его
отец, и отец отца, и все предки - еще в те туманные времена, когда на
Гломе были созданы первые космические корабли. Все свое детство он про-
вел среди кораблей: все зрелые годы пилотировал их.
Теперь, лишенный корабля, он был наг и беспомощен в чуждом мире. Че-
рез несколько минут там, где опустился корабль, остался лишь холмик пы-
ли. Ночной ветер развеял эту пыль по лесу, и тогда уж совсем ничего не
осталось.
Они ждали. Но ничего не случилось. Вздыхал ветерок, поскрипывали де-
ревья. Трещали белки, хлопотали в своих гнездах птицы. С мягким стуком
упал желудь.
Глубоко, с облегчением вздохнув, Лид уселся. Двадцать первая экспе-
диция Глома приземлилась благополучно.
Все равно до утра нельзя было ничего предпринять; поэтому Лид начал
разрабатывать план. Они высадились совсем близко от атомной электростан-
ции, так близко, что это была просто дерзость. Теперь придется подойти
еще ближе. Так или иначе, одному из них надо пробраться в помещение ре-
актора, чтобы привести в действие Сместитель.
Трудно. Но Лид не сомневался в успехе. В конце концов, жители Глома
- мастера по части изобретательности.
"Мастера-то мастера, - подумал он горько, - а вот радиоактивных эле-
ментов страшно не хватает". То была еще одна причина, по которой экспе-
диция считалась такой важной. На подвластных Глому планетах почти не ос-
талось радиоактивного горючего.
Глом растратил свои запасы радиоактивных веществ еще на заре исто-
рии, осваивая соседние миры и заселяя те из них, что были пригодны для
жизни. Но колонизация едва поспевала за все растущей рождаемостью. Глому
постоянно нужны были новые и новые миры.
Нужен был и этот мир, недавно открытый одной из разведывательных
экспедиций. Он годился решительно во всех отношениях, но был слишком уж
отдаленным. Не хватало горючего, чтобы снарядить военно-космическую фло-
тилию.
К счастью, существовал и другой путь к цели. Еще лучший. Когда-то, в
глубокой древности, ученые Глома создали Сместитель. То был подлинный
триумф Техники Тождественности. Он позволял осуществлять мгновенное пе-
ремещение массы между двумя точками, определенным образом связанными
между собой.
Один - стационарный - конец установки находился на единственной
атомной энергостанции Глома. Второй конец надо было поместить рядом с
любым источником ядерной энергии и привести в действие. Отведенная энер-
гия протекала между обоими концами и дважды видоизменялась.
Тогда благодаря чудесам Техники Тождественности гломы могли переша-
гивать с планеты на планету, могли обрушиваться чудовищной, все затопля-
ющей волной.
Это делалось совсем просто. Тем не менее двадцати экспедициям не
удалось установить Сместитель на земном конце.
Что помешало им - никто не знал. Ни один корабль не вернулся на
Глом, чтобы рассказать об этом.
Перед рассветом, приняв окраску местных растений, они крадучись про-
бирались сквозь леса. Сместители слабо пульсировали, чуя близость ядер-
ной энергии.
Мимо стрелой промчалось крохотное четвероногое существо. У Джера
тотчас появились четыре ноги и удлиненное обтекаемое тельце, и он бро-
