признался капитан Леснер. - У меня на это просто нет времени.
Кроме вас о продуктах заявляли и другие... - Зазвонил телефон,
но Леснер не стал брать трубку.
- Походе на товары черного рынка. Я послал некоторые про-
дукты в Олбани на анализ. Пытаюсь выяснить каналы поступления.
Возможно, из привозят из-за границы. Вообще-то ФБР могло...
черт бы побрал этот телефон!
Он сорвал трубку.
- Леснер слушает. Да... да. Ты уверена? Конечно, Мэри.
Сейчас приеду. - Он положил трубку. Его раскрасневшееся лицо
внезапно побледнело.
- Это была сестра жены, - пояснил он. - Моя жена пропала!
Мэллен мчался домой сломя голову. Он резко затормозил,
едва не врезался головой в ветровое стекло и вбежал в дом.
- Филис! - закричал он. Где же она? О, боже, подумал он.
Если она пропала...
- Что случилось? - спросила Филис, выходя из кухни.
- Я подумал... - Он обнял ее и сжал с такой силой, что
она вскрикнула.
- В самом деле, - сказала она с улыбкой. - Мы ведь не мо-
лодожены. Хоть мы и женаты целых полтора года...
Он рассказал ей обо всем, что узнал в полиции.
Филис обвела взглядом комнату. Неделю назад она казалась
теплой и уютной. Теперь она стала бояться тени под кушеткой, а
приоткрытая дверца шкафа бросала ее в дрожь. Она знала, что по
прежнему уже не будет.
В дверь кто-то постучал.
- Не подходи, - сказала Филис.
- Кто там? - спросил Мэллен.
- Джо Даттон, ваш сосед по кварталу. Наверное, вы уже
слышали о недавних событиях?
- Да, - ответил Мэллен, стоя перед запертой дверью.
- Мы перегораживаем улицы баррикадами, - сказал Даттон. -
Собираемся присматривать за всеми, кто приходит и уходит. Пора
положить этому конец, даже если полиция ни на что не способна.
Хотите к нам присоединиться?
- Еще бы, - сказал Мэллен и открыл дверь. На пороге стоял
невысокий коренастый человек в старом армейском кителе, сжима-
ющий полуметровую дубинку.
- Перекроем наши кварталы наглухо, - сказал Даттон. - И
если кого и смогут похитить, то выволакивать его придется под
землей.
Мэллен поцеловал жену и ушел.
Вечером в актовом зале школе состоялось собрание. На него
сошлись все жители окрестных кварталов и все горожане, которым
удалось втиснуться в зал. Первым делом они узнали, что несмот-
ря на блокаду, из района Вэйнсвилл исчезло еще три человека.
Выступил капитан Леснер и сказал, что звонил в Олбани и
попросил помощь. Офицеры по особым поручениям уже в пути,
подключилось и ФБР. Он честно признал, что не представляет,
кто или что все это проделывает, и для чего. Он не может даже
предположить, почему все исчезнувшие оказались из одного райо-
на.
Он получил и результаты анализов поддельных продуктов,
которые, казалось, были рассеяны по всему району. Химики не
смогли обнаружить никаких следов ядов. Это опровергает недавно
выдвинутую теорию о том, что с помощью этих продуктов людей
одурманивали и заставляли идти туда, куда желал похититель.
Тем не менее он предостерег, чтобы никто их не ел. Для своего
же спокойствия.
Компании, чьи этикетки были подделаны, полностью отрицают
свою причастность. Они намерены подать иск на любого, кто не-
законно воспользуется или уже воспользовался их торговой мар-
кой.
Выступил мэр, и произнеся серию благонамеренных баналь-
ностей, призвал их не принимать все слишком близко к сердцу;
гражданские власти, сказал он, удерживают ситуацию в руках.
Конечно же, мэр не жил в районе Вэйнсвилл.
Собрание закончилось, и мужчины вернулись на баррикады.
Они уже начали подыскивать дрова для костров, но они оказались
ненужными. К ним на подмогу из Олбани прибыла колонна с людьми
и оборудованием. Все четыре квартала окружили вооруженные пат-
рульные. Были установлены портативные прожекторы, а во всем
районе с восьми часов объявлен комендантский час.
Все это развлечение мистер Картер пропустил, потому что
весь день провел на рыбалке. К закату он вернулся, с пустыми
руками, но счастливый.
- Прекрасный был денек для рыбалки, - объявил он.
Мэллены провели ужасную ночь. Они лежали одетые, дремали
урывками и смотрели, как на их окнах ограют отсветы прожекто-
ров. За окнами всю ночь топали патрули.
В воскресенье в восемь утра пропало еще двое. Они исчезли
с территории четырех кварталов, охраняемых тщательнее, чем
концентрационный лагерь.
В десять утра мистер Картер, отметя все возражения Мэлле-
нов, водрузил на плечо удочку и ушел. С тридцатого апреля он
не пропустил ни одного дня, и не собирался делать этого весь
рыболовный сезон.
Полдень воскресенья - еще один пропавший, общий счет до-
шел до шестнадцати.
Час дня, воскресенье - найдены все пропавшие дети!
Полицейская машина наткнулась на них на окраине города,
когда они, все восемь, включая парнишку Кармайклов, изумленно
брели домой. Их немедленно доставили в госпиталь.
Тем не менее, от исчезнувших взрослых не осталось и сле-
дов.
Слухи распространяются быстрее, чем доносят новости газе-
ты и радио. На детях не оказалось ни царапины. Обследовавшие
их психиаторы обнаружили, что дети не помнят ни где они были,
ни как туда попали. Все, что они смогли из них вытянуть - это
воспоминания об ощущении полета, сопровождаемого тошнотой. Для
безопасности детей оставили в госпитале под охраной.
Но к вечеру из Вэйнсвилла исчез еще один ребенок.
Мистер Картер вернулся поздно вечером. В его рюкзаке были
две радужных форели. Он весело поприветствовал Мэлленов и по-
шел в гараж чистить рыбу.
Джим Мэллен вышел во двор, и нахмурившись, пошел к гара-
жу. Ему хотелос спросить старика о чем-то, про что тот говорил
день или два назад. Он не помнил точно, о чем, а только то,
что ему это показалось важным.
С ним поздоровался живший в соседнем доме человек, имени
которого он не смог вспомнить.
- Мэллен, - сказал сосед. - Кажется, я все знаю.
- О чем? - спросил Мэллен.
- Вы обдумывали те теории про исчезновения, что нам пред-
ложили? - спросил сосед.
- Конечно. - Сосед был тощей личностью в рубашке с корот-
кими рукавами и в жилетке. Его лысина отсвечивала красным в
лучах заходящего солнца.
- Тогда слушайте. Это не может быть похититель. В его
действиях нет никакого смысла. Верно?
- Да, пожалуй, так.
- Маньяк тоже отпадает. Как смог он похитить пятнадцать,
нет, шестнадцать человек? И вернуть детей? На это не способна
даже банда маньяков, когда кругом столько полицейских. Верно?
- Продолжайте. - Мэллен краем глаза заметил, как по сту-
пенькам сошла толстая жена соседа. Она подошла к ним и стала
слушать.
- Точно так же не годится ни банда преступников, ни даже
марсиан. Проделать такое невозможно, а если и возможно, то
смысла в этом никакого нет. Нам следует искать что-нибудь н е
л о г и ч н о е - и мы получим единственный логичный ответ.
Мэллер слушал и время от времени поглядывал на женщину,
которая уставилась на него, сложив руки на груди поверх фарту-
ка. Можно было даже сказать, что она ела его глазами. Неужто
она сердится на меня, подумал Мэллен. Что же я такого сделал?
- Единственный ответ в том, - медленно произнес сосед, -
что где-то здесь есть дыра. Дыра в пространственно-временном
континууме.
- Что? - изумился Мэллен. - Знаете, я в таких вещах не
разбираюсь.
- Дыра во времени, - пояснил лысый инженер, - или же дыра
в пространстве. Или в обеих сразу. Только не спрашивайте меня,
откуда она взялась; она есть - и все. А происходит вот что -
если ты на нее наступишь , то - бац! - и ты уже где-то в дру-
гом месте. Или в другом времени. Или сразу и то, и другое. Ко-
нечно, дыру увидеть нельзя, она четырехмерная, но она здесь. Я
так понимаю, что если проследить, где ходили те пропавшие, то
обнаружится, что все они прошли через одну и ту же точку - и
исчезли.
- Г-м-м, - задумался Мэллер. - Звучит интересно, но ведь
многие исчезли прямо у себя дома.
- Да, - согласился сосед. - Дайте-ка подумать... знаю!
Эта дура не фиксированная, она дрейфует и все время перемеща-
ется. Сначала она в доме Карпентеров, потом переползает еще
куда-то...
- Почему же тогда она не выходит за пределы наших четырех
кварталов? - спросил Мэллен, думая о том, почему жена соседа
продолжает сверлить его взглядом, плотно сжав губы.
- Ну... - сказал сосед, - должно быть, есть какие-то ог-
раничения.
- А почему вернулись дети?
- Да ради бога, Мэллен, не станете же вы требовать от ме-
ня объяснений всяких мелочей? Просто это хорошая рабочая тео-
рия. Нужно раздобыть побольше фактов, и тогда мы разберемся во
всем.
- Приветик! - воскликнул мистер Картер, выходя из гаража.
Он держал две великолепные форели, тщательно почищенные и вы-
мытые.
- Форель - это достойный боец и вкуснейшая рыба. Велико-
лепнейший спорт и великолепнейшая еда! - Он неторопливо пошел
к дому.
- А у меня есть теория получше, - сказала жена соседа,
уперев руки в мощные бедра.
Мужчины обернулись и посмотрели на нее.
- Кто тот единственный человек, которому совершенно нап-
левать на все, что с нами происходит? Кто шляется по всему ра-
йону с мешком, в котором я к о б ы лежит р ы б а? Кто г о в о
р и т, что все свое время проводит на рыбалке?
- Ну, нет, - сказал Мэллен. - Только не дедуля Картер. У
него целая философия насчет рыбалки...
- Плевать мне на его философию! - взвизгнула женщина. -
Он одурачил вас, но не одурачит меня! Я знаю только, что
единственный человек в округе, которого ничего не волнует, и
что он где-то целыми днями бродит, и что он6 наверное, заслу-
живает по меньшей мере линчевания! - Выпалив это, она поверну-
лась и помчалась к своему дому.
- Послушайте, Мэллен, - сказал лысый сосед. - Извините.
Вы ведь знаете, каковы женщины. Она все равно волнуется, хотя
и знает, что Дэнни в госпитале и ему ничто не грозит.
- Конечно, - ответил Мэллен.
- Она ничего не понимает насчет пространственно-временно-
го континуума, - откровенно признал сосед.- Но вечером я ей
все объясню, и утром она извинится. Вот увидите.
Мужчины пожали друг другу руки и разошлись по домам.
Темнота наступила быстро, и в городе зажглись прожектора.
Лучи света пронизывали пустые улицы, заглядывали во дворы, от-
ражались от запертых окон. Обитатели Вэйнсвилла приготовились
ждать новые исчезновения.
Джим Мэллен страстно желал добраться до того, кто все это
проделывает. Хотя бы на секунду - больше не потребуется. Но
ему оставалось лишь сидеть и ждать. Он ощущал свою полную бес-
помощность. Губы его жены побледенели и потрескались, глаза
утомились от недосыпания. Но мистер Картер был бодр, как всег-
да. Он поджарил форель на газовой плитке и угостил их рыбой.
- Нашел сегодня чудесную тихую заводь, - объявил он. -
Она недалеко от устья Старого Ручья. Я ловил там весь день,
валялся на травке и смотрел на облака. Удивительная вещь, эти
облака! Я пойду туда завтра и посижу еще денек. Потом пойду в
другое место. Мудрый рыбак никогда не облавливает одно место
до конца. Умеренность - тоже часть его кодекса. Немного возь-
ми, немного оставь. Я частенько думаю...
- Папа, пожалуйста, хватит! - выкрикнула Филис и зарыда-
ла. Мистер Картер печально покачал головой, понимающе улыбнул-
ся и доел свою форель. Потом пошел в гостиную мастерить новую
муху.
Совершенно вымотанные, Мэллены пошли спать...
Мэллен проснулся и сел. Рядом спала жена. Светящийся ци-
ферблат его часов показывал четыре пятьдесят восемь. Почти ут-
ро, подумал он.
Он встал, натянул купальный халат и тихо спустился вниз.
За окном гостиной мелькал свет прожекторов, на улице стоял
патрульный.
