кроме провала дела. Нужен тщательно продуманный и спланированный подход, а
хорошо вооруженный корабль - необходимый элемент всего предприятия.
- Все, что у меня есть - сотня кредов, - сказал Алекс, имея в виду ту
сумму, которую ему выдали из страховки для возвращения домой.
- Это для начала. С этими деньгами мы начнем нашу торговую карьеру. -
Ее лицо помрачнело, а в глазах засверкали отблески огоньков приборной
панели. - А затем мы полетим в такое место, о котором знает только Рейф
Зеттер и устроим хорошую стрельбу. Мы разделаемся с кораблем, который убил
твоего отца. Есть еще многое, за что он должен ответить...
Больше она ничего не сказала.
Для каждого, кто собрался заниматься космической торговлей, первой и
самой трудной задачей является приобретение корабля. Конечно, вокруг
каждой планетной системы есть свалки устаревших кораблей, проводятся и
аукционы подержанных судов. Многие крупные компании нанимают вторых
пилотов с гарантией расплаты через четыре года кораблем, если, конечно,
новоиспеченный пилот останется к этому времени еще жив.
Но корабли очень и очень дороги, даже если приобретать их на свалке.
Алекса несколько смущала необходимость кражи этой посудины, но он не
мог не оценить тех трудов, которые затратила смуглая беглянка, приводя в
порядок корабль и запасая по каплям топливо и еду в количестве,
достаточном для небольшого гиперпрыжка. В принципе все было готово, ей
только недоставало партнера, который смог бы вести торговые операции, не
вызывая подозрений в любом космопорту.
Они перетащили тело Генри Белла в туристический челнок и отправили
его дрейфовать в пространстве.
- Так, отныне ты имеешь правовой статус "в розыске", - сказала
Элиссия, как только они заняли места за приборной панелью. - Но Рейф
предполагает, что при уважительном отношении к телу этот статус не
распространится за пределы Тионислы. Если бы мы уничтожили тело, будь
уверен, нас начали бы искать во всех цивилизованных системах, а этого мы
позволить себе не можем.
На экране видно было, как маленький челнок дрейфовал между огромными
монументами. Алекс внимательно изучал показания сканеров и мониторов.
Скромные запасы энергии позволяли включать только носовой и кормовой
экраны. Да и для лазера этой энергии хватил о бы только на один-два
выстрела, а ракет, конечно, не было. Корабль по-прежнему находился в
непосредственной близости от станции "Додо", положение которой хорошо
просматривалось на трехмерной сетке навигационной карты.
Медленно "Кобра" развернулась и плавно двинулась вперед, в
направлении границы гравитационного поля кладбища. Алекс внимательно
следил за зеленоватым свечением сканера. Медленно, крадучись, проплывали
на экране монументы и станционные суда.
- Я должна тебе рассказать кое-что об особенности неуправляемого
гиперперехода.
Алекса на мгновение передернуло.
- Спасибо, я уже об этом знаю. К тому же мы перелетим не более, чем
на десятую светового года и, возможно, это не очень опасно.
Элиссия усмехнулась.
- В какого Бога ты веришь?
- В фактор случайности.
- Я тоже.
Они посмотрели друг другу в глаза. Мимо проплывали монументы и
монолиты. Звездное поле перед ними расширялось.
- Почти вышли, - вздохнула Элиссия. - Готовься к переходу.
Алекс бросил взгляд на сканер. Две ярких точки внезапно вспыхнули на
экране и быстро устремились к ним.
- Эскорт! - сказал он и Элиссия громко чертыхнулась.
- У нас мала энергия лазера, - сказал Алекс.
- Только попробуй его использовать и мы потеряем все шансы для
торговли, это же полиция!
Корабли, может быть и не "Вайперы", но это все же полиция!
Пространство впереди уже почти очистилось. Корабли службы
безопасности разделились и начали маневр охвата. Элиссия начала отсчет
готовности к гиперпереходу
- Десять секунд...
"Кобра", отвыкшая за много лет покоя от активной работы, задрожала
всем телом.
- Они приближаются. Открыли огонь.
- Пять секунд...
"Кобра" заскрежетала, получив первый удар лазерного луча. Последние
остатки энергии защитных полей исчезли. У атакующего корабля перегрелся
лазер. Его партнер замешкался на мгновение, обходя монумент внушительных
размеров, выстрелил неудачно и промахнулся.
- Три...
- Они на огневой позиции... Залп приближается...
Оба корабля опять сошлись. Огонь их лазеров полыхал вокруг "Кобры".
- Два...
Еще удар, крик боли, корабль почти потерял управление и вдруг...
ТУННЕЛЬ!
Элиссия откинулась в кресле. Алекс криво ухмыльнулся. Когда он глянул
на свою спутницу, то увидел крупные капли пота на ее лице. Он протянул
руку, пальцы мелко дрожали и ничего поделать с этим было невозможно.
4
- Так, теперь у тебя есть корабль и немного денег, - сказал Рейф
Зеттер. - У тебя есть второй пилот и она прекрасный стрелок, лучший, чем
ты сам. Впрочем, я надеюсь, что это ненадолго. Теперь все зависит только
от тебя, Алекс. И еще один совет. Если бы Джейсон был жив, он тебе сказал
бы об этом сам. В минуту опасности отбрось разум, забудь о силе, забудь о
правилах. Действуй так, как подсказывают тебе чувства. Если и это не
поможет, то по крайней мере тебя не будет среди тех, кто будет сожалеть о
том, как все закончилось.
Сидя перед навигационной панелью, Алекс смотрел на корабль Рейфа. Это
была повидавшая виды "Анаконда". Грузовой отсек пробит, топливоприемники
распахнуты, бортовые огни мигают и вовсе не потому, что это сигнал, а
просто поскольку давно нуждаются в ремонте.
Рейф не пригласил Алекса на борт. В десятой доли светового года от
Тионислы он оборудовал себе тихое убежище, где потихоньку потрошил
разбитые корабли и собирал все, что может пригодиться для своего судна -
механизмы, приборы, топливо и еду. Три небольших истребителя типа "Мамба"
были пришвартованы к телу "Анаконды". Над ними возились роботы.
Вскоре после прибытия "Кобры" в частную систему Зеттера, его
изображение появилось в рубке Алекса.
- Непростое дело оснастить и заправить корабль для такой миссии,
которая тебе предстоит. Я заправлю вас достаточно для того, чтобы
добраться до Айзинора, а дальше действуйте сами. Вам нужны ракеты, лазеры,
энергетическая бомба, энергозаборники и многое другое. И не показывайся
мне на глаза, пока не снимешь скальп с той гадины, которая убила Джейсона.
- Почему ты делаешь все это ради меня?
- Все это я делаю не ради тебя, а ради Джейсона, - ответил Рейф. - И
ради многих других. И вот еще что, Алекс. Забудь о Ракксле. Не думай о ней
пока, время для этого еще придет...
- Но зачем же тогда отец назвал мне это имя?
- Чтобы ты передал его мне. Чтобы я понял, что он в тебя верил. Чтобы
я знал, что он видел в тебе будущего бойца класса Элита. И его послание
дошло.
Второй раз за сутки у Алекса закружилась голова. Да о чем говорит
этот старик? Сначала отец оказался бойцом высшего класса, а теперь
оказывается еще, что он видел такой же потенциал в сыне. На имитаторах
Алекс всегда имел высший бал и однажды даже получил большой приз -
туристическую поездку в фантастический город, копию легендарного Лондона.
Но ему и в голову не могло прийти, что он когда-либо сможет подняться выше
ранга "Опасный".
Но быть Элитой...
Головокружительные перспективы. Ему предстоит провести жизнь в битвах
с пиратами, в полетах по самым опасным системам. Ему предстоит искать
опасность, а не бежать от нее. Он должен широко оповещать о своем статусе
самых опасных преступников и побеждать их в бою.
- Одно я могу сказать тебе точно, - продолжал Рейф. - Если ты не
пройдешь через все испытания и не станешь Элитой, можешь и не думать о
Ракксле, забудь о ней. И ты никогда не узнаешь, что искал твой отец.
- Не понимаю.
- Ты знал о его связях с лигой "Темного Колеса"?
Час от часу не легче. "Темное Колесо" было полулегендарным союзом
звездопроходцев, которые объединились для того, чтобы исследовать, что
скрывается за многими мифами и романтическими преданиями, которые время от
времени будоражили умы многих пилотов: города-призраки, параллельные миры,
путешествия во времени. Ходили даже легенды о том, что существует планета,
о которой на Древней Земле знали как о Рае. "Темное Колесо" для
современных звездолетчиков было такой же легендой, какой миф о Короле
Артуре был для первых космонавтов.
- Но этого не может быть, - вздохнул Алекс. - Он бы рассказал нам...
- Черта с два рассказал бы он. Его за то и убили, что он слишком
много знал. И он не стал бы подвергать опасности своих близких. Тот
корабль не был пиратским. Просто Джейсон что-то нашел. И это что-то было
настолько важным, что встревожило сильные круги.
- Что именно он нашел?
Рейф рассмеялся.
- Посмотри на меня, парень. Ты думаешь, что я это я? Нет, одна нога,
кусочек печени и несколько мозговых клеток - вот все, что от меня
осталось. Все остальное - это бионика и чудеса хирургии. Да, я тоже
когда-то был Элитой, но сейчас мне чтобы плюнуть надо сосредоточиваться
десять секунд. Я больше не принадлежу его кругу. Он не сказал мне ничего,
ведь я уже не вхожу в "Темное Колесо". Но я не слепой и не глухой и делаю
так, как мне говорят. И будь я проклят, если не сам Джейсон незадолго до
смерти просил меня приглядеть за тобой, парень и подготовить к тому, чтобы
ты смог пойти по его стопам.
Это было слишком велико для Алекса. Он молчаливо сидел у приборной
панели, отрешенно перебирая пальцами приборы управления. Наконец он
собрался, улыбнулся и отбросил печаль и грусть.
- Хорошо, раз мой отец хотел этого, я не разочарую его.
5
Выход из подпространства как всегда сопровождался тошнотой, потерей
ориентации и головокружением. Легкая дрожь охватила тело. Прямо перед
ними, на приличном расстоянии тускло светил красно-голубой диск планеты
Ксезавр. Он не очень выделялся на фоне сверкающих звездных полей. Тусклое
солнце этой системы находилось неподалеку. Умирающая звезда с трудом
проливает красный свет на этот застывающий мир. И никакая индустриальная и
научная мощь планеты не в силах остановить этот неумолимый процесс
старения галактики.
Да, Ксезавр превратился в мир, в котором уют и тепло ценятся превыше
всех благ на свете. Вот где они получат достойную цену за те шанаскилские
меха, которыми загружен их корабль.
Как обычно, все шло по раз и навсегда установленному порядку.
Подходит к концу еще один скучный торговый рейс. Элиссия сладко зевнула, а
Алекс ввел замеренные координаты, в автопилот и приготовился убить время,
необходимое для скучного подхода к планете.
Однообразный, установленный порядок, к которому Алекс уже давно
привык: выход из подпространства, медленный перелет, швартовка у станции
"Кориолис", - и нечего делать, и не на что смотреть.
Вдруг "Кобра" вздрогнула, эхом в боевой рубке отозвался скрежет
разрываемого металла.
- У нас компания, - вскрикнул Алекс.
Элиссия очнулась от сна и захлопала удивленными глазами, стряхивая
остатки дремоты. Она поняла ситуацию в мгновение ока, но осталась
неподвижной в своем кресле. Алекс был у консоли и уже владел ситуацией.
В какой-то степени его поймали врасплох. И дело вовсе не в
элементарной невнимательности. Дело в том, что атакующие корабли оказались
необычно близко к точке выхода из гипертуннеля. Более того, они занимали
положение между объектом своей атаки и солнцем, так что какое-то время
