ремонтники используют эти часы вынужденного простоя для того, чтобы еще
раз проверить и подремонтировать внешнее оборудование. В таком месте, на
такой перегруженной системе, как Лейв, можно увидеть корабли любого
когда-либо выпускавшегося типа.
По мере приближения к туннелю Алекс практиковался в распознавании
кораблей - весьма необходимый навык для космического торговца. Распознать
непилотируемые орбитальные челноки было довольно легко. Он увидел два
"Эспа", принадлежавших военному Флоту - небольшие высокоманевренные,
смертоносные корабли, прекрасно защищенные от ударов, оснащенные самыми
современными боевыми системами. Еще он увидел "Крейт", так называемый
"Старстрайкер" - маленький одноместный корабль, очень любимый
первопроходцами и торговцами.
Справа стыковалась для высадки пассажиров цилиндрическая масса
"Анаконды" - массивный грузовик, переделанный под пассажирские перевозки.
Это был безобразно некрасивый корабль с распахнутыми приемниками
космической пыли на носу.
Можно было составлять каталог. Вот "Боа" крейсерского класса, это
"Питоны", а вот мечта охотников за призами "Фер-де-ланс" - плотно
упакованный оружием роскошный дворец.
Большие и малые: "Уормы", "Сайдуиндеры", "Мамбы" - все это сверкало,
мигало, отражало солнечные лучи своими серо-голубыми телами.
Как всегда, здесь были и рекламные корабли-роботы, предлагающие все,
что угодно от "настоящего земного эля с медом фирмы "Роганз" до
"последнего обеда перед входом в гипертуннель".
- Пошли... Пристегнись...
Джейсон всегда говорил так. Алекс напрягся, хотя на самом деле вход в
магическое пространство происходит с ничтожной перегрузкой. Мгновенное
чувство головокружения, и вот перед вами неописуемая картина звезд,
разлетающихся многоцветными концентрическими кольцами. Впечатление, как
будто звездолет летит сквозь вращающуюся трубу. Мгновение, и все кончено.
Корабль дрейфует в магическом пространстве, где нет ни места, ни времени,
он пересекает огромные пространства между мирами, а сам в эти секунды
находится в мире, который нельзя ни представить, ни описать.
Говорят, что в магическом пространстве есть приведения. Может быть
поэтому его и зовут магическим. Время сворачивается, а атомы
выворачиваются. Гравиволны громоздятся друг на друга. Что-то там движется.
Что это? Живые формы или тени? Атомы или галактики? - Кто знает, нельзя
остановиться и выйти наружу посмотреть. Здесь могут работать только
дистанционные роботы, управляющие посты, распределительные станции и
спасательная автоматика. То, что живет в магическом пространстве навеки
останется тайной для людей.
Но привидения там точно есть. По крайней мере, призраки первых
кораблей, что пошли в гиперпереход и никогда не вернулись.
Да, привидения... и еще тени... змеиные тени... "Кобра" нависла над
ними...
- Боже, что это?.. - Джейсон Райдер стал белее снега.
В этом гипертуннеле он ничего не мог сделать, уклоняясь от другого
корабля. Алекс воскликнул.
- Ведь он не знает правил! Может, это новичок?
- Возможно, ответил отец, не отрывая глаз от экранов радаров.
С покрытым испариной лицом Алекс следил за надвигавшейся тенью
"Кобры".
"Прекрасное оснащение... топливо приемники, контейнеры ракет,
дополнительные грузовые пилоны, плоский купол отсека энергетической
бомбы... богатый корабль... и смертоносный...", - мысли неслись
стремительно.
- Они же не собираются на нас напасть.
- Черта с два они не собираются.
...Три минуты...
Наконец-то они вышли из гиперпространства.
В то же самое мгновение ловкие пальцы Джейсона взметнулись над
клавиатурой управляющей консоли. "Авалония" рванулась вперед и
одновременно начала закручиваться вокруг оси, маленьким зеленоватым диском
поплыла на экране планета Листи. Алекс видел, как отец навел и выпустил
обе имевшихся на борту "Авалонии" ракеты и уже положил руку на триггер
многоцелевого лазера.
Так значит, это - пират!
Когда до Алекса дошла в полной мере неотвратимость предстоящего боя,
во рту пересохло, но мысли приобрели необычайную остроту и четкость.
Никогда еще он не участвовал в боях, разве только на имитаторе. Конечно,
отец рассказывал ему об этом, но в его рассказах это выглядело отнюдь не
великолепным.
Итак, пиратский корабль, преследовал свою жертву на всем протяжении
гиперперехода ради загруженного на борт фруктового сока?! Какой-то голос
из глубины сознания подсказывал Алексу, что здесь что-то не так. Корсары
так себя не ведут. Обычно они крейсируют на границах планетных систем,
внимательно прощупывая пространство своими сканерами и придирчиво выбирая
объект для атаки. Пираты могут повстречаться где угодно, но они редко
оказываются в пределах Корпоративных и Демократических систем - здесь
очень эффективно действует полиция, их излюбленные системы - анархические
и феодальные.
Определенно в поведении противника было что-то не то. Что-то не то,
если это действительно пиратский корабль.
Алекс оторвал взгляд от проплывающей планеты и взглянул на
сосредоточенное, посеревшее лицо отца. Судя по его выражению, их положение
было далеко не безопасным.
- Одень дислок и займи спасательную капсулу, - буркнул Джейсон
Райдер. - Выполняй!
- Я буду сражаться.
- Черта с два! Выполняй, я сказал! - с этими словами Джейсон сунул
сыну в руки небольшую черную маску дистанционного локатора.
Защитные экраны "Авалонии" приняли первые удары ракет и пальцы
Джейсона опять забегали по клавишам, приводя в действие защитные системы.
Корабль дрожал от напряжения в последнем спасительном рывке. Начала
работать система подавления вражеских ракет, а "Кобра" сделала второй
залп.
Задний экран вспыхнул и залился ослепительным светом, затем сквозь
яркое пятно вновь стали проступать серые очертания приближающегося корабля
- убийцы.
Все произошло настолько быстро, что впоследствии Алекс много раз
пытался восстановить точную последовательность событий и не мог. В
ослепительной, но бесшумной схватке корабли вращались один относительно
другого и оба вместе вокруг планеты. Пространство между ними полыхало.
Оружие наносило удар за ударом, оружие отражало удары. А затем Вселенная
раскололась. Огни "Авалонии" мигнули последний раз и погасли, послышался
свист уходящего воздуха, по управляющей консоли забегали огни индикаторов:
перегрев лазера, низкий уровень энергии защитных полей, груз поврежден,
температура в рубке падает...
Сильные руки подхватили Алекса, рванули вверх и грубо втолкнули в люк
спасательной капсулы вот и все, что осталось в памяти о последних секундах
жизни "Авалонии". Маска дислока в этот момент уже была на лице, закрывая
глаза, нос и рот.
Корабль дрожал и скрежетал. Топливо хлестало в космос. В последний
раз отец и сын глядели в глаза друг другу.
- Я не понимаю, кому надо было!.. - кричал Алекс сквозь грохот
погибающего корабля.
- Ракксла! - успел сказать Джейсон. - Помни это, Алекс. Ракксла! Не
забывай меня, я не хотел тебе такой судьбы. Ракксла!
Сработала система катапультирования, капсула закружилась в
пространстве. В последний раз мелькнули гладкие обводы "Авалонии" и все
застыло в ослепительной вспышке, а затем, сменяя друг друга, перед глазами
пошли картины белого жара и черного холода.
В секунду ушло все, что было так близко и дорого - корабль, отец и
частица прожитой жизни. Все распалось в огненной вспышке выстрела
пиратского корабля. Языки пламени рванулись к спасательной капсуле. Жар,
боль, холод - чувства менялись с калейдоскопической быстротой. Раздираемая
на части, капсула была отброшена и, разваливаясь на куски, начала падение
на планету, последние капли жизни покидали бессознательное тело Алекса.
2
Космос безмолвен, но крик о помощи услышит каждый.
Для того и служит спасательная маска дислока. В то самое мгновение,
как капсула потеряла герметичность, струи пластифибры хлынули из сопел,
заполняя кабину. Мгновенно твердеющая масса защитила безжизненное тело и
от вакуума и от холода. Расход кислорода снизился до минимально
необходимого для питания сердца и мозга. Включилась система поддержания
жизнедеятельности, готовая сделать инъекцию адреналина или успокаивающего
наркотика в случае необходимости. А дислок кричал о помощи на весь космос.
Это стандартное устройство выдавало мощный сигнал, мгновенно
распознаваемый как крик о помощи безжизненного тела, крик разносился на
сорока каналах, четырежды в секунду меняя частоту на каждом из них. Сто
двадцать шансов из ста за то, что он будет услышан.
Неуклюжий "Боа", загруженный от киля до рубки индустриальным
оборудованием замедлил ход и начал сканирование пространства в поисках
источника тревожного сигнала.
Два полицейских "Вайпера" прервали дежурное патрулирование в
окрестностях звезды и ринулись в установленный сектор.
Межзвездная пассажирская шхуна "Мори", переоборудованная в
космический госпиталь, о чем свидетельствовала огромная золотая звезда на
обшивке верхней палубы, начала медленно набирать ход.
Тысячи радио сообщений, непрерывно циркулирующие между кораблями,
планетой и кольцом орбитальных станций были внезапно прерваны, уступив все
эфирное пространство этому отчаянному крику о помощи. Повсюду прекратились
теле трансляции. Изображения на экранах сменились картой близлежащих
секторов с фиксацией координат аварийного дислока. Даже рекламные корабли
прервали свою трансляцию, переключившись на поддержку поиска.
Тысячи людей устремили взгляд в звездное небо. Этот зов о помощи был
слишком хорошо известен каждому и никто не мог оставаться спокойным.
Не прошло и двадцати секунд, как два автоматических спасательных
зонда зависли над безжизненным телом попавшего в беду астронавта. Эти
маленькие аппараты были, по существу, автоматическими роботами и несли на
себе запас кислорода на один час и до сорок доз различных медицинских
препаратов, рассчитанных на оказание первой помощи. Когда спасательный
трос притянул и зафиксировал тело, роботы приступили к работе, проткнув
защитный пластик, иглы вошли в тело и живительный кислород вместе с
глюкозой и адреналином стал поступать непосредственно в кровь, а когда
Алекс впервые открыл глаза, то сразу получил укол тенваля - сильного
успокаивающего средства.
В ушах раздался голос говорящего робота.
- Бренди? Скетч? Водка, сэр? Любые стимуляторы на время ожидания.
- Что... случилось... с кораблем?.. - с трудом выдыхал звуки сквозь
маску Алекс.
- Так, значит бренди, - ответил робот и, ласково мигнув огоньками
приборной панели, выдал больному двойную порцию квитирианского коньяку.
Через час Алекс уже был на борту космического госпиталя, дрейфующего
над планетой. Медики позаботились об ожогах на руках и на лице,
восстановили лопнувшие поверхностные кровеносные сосуды. Алекс чувствовал
себя растоптанным и избитым, но физически был уже в норме.
Тем не менее, образ взрывающегося корабля продолжал преследовать его,
как наваждение. Он стоял у широкого окна госпитальной палаты и
сосредоточенно наблюдал за медленным вращением серо-зеленой планеты и
суетливой толкотней челноков и грузовиков, снующих по своим делам в
атмосферу и обратно. Разноцветные следы их пролета в верхних слоях
атмосферы постепенно таяли и расплывались. Но куда бы Алекс ни обратил
