огнем. Снова разворот и очередное сближение.
Дважды они схватывались в такой дуэли. "Немезида" стонала под
тяжестью лазерных ударов. Энергетические отсеки начали сдавать и вновь
сомнения захватили Алекса. Эта "Кобра" знает, кто перед ней и не даст ему
уйти. Он тоже хочет ее смерти. Но ведь он еще не готов! Нет, еще нет!
Так, несмотря на упреки Элиссии, Алекс развернул корабль и направил
его к звезде. "Кобра" начала преследование. Оба корабля маневрировали,
сплетая в петли траектории полета. То тормозясь, то ускоряясь Алекс не
упускал ни одной возможности для стрельбы кормовым лазером и это немного
сдерживало напор пирата. Алекс сбил еще три выпущенных противником ракеты.
Хотелось думать, что весь запас ракет пирата исчерпан, но Алекс не
позволил себе расслабиться. Собственная ракета оставалась нацеленной и
готовой к пуску. Алекс медлил, сознавая, что ее ждет быстрая и
бессмысленная кончина.
Звезда придвинулась. Она сияла в своем огромном великолепии.
Температура в кабине "Немезиды" начала постепенно повышаться.
Сверхъестественными чудовищами, порожденными расплавленным океаном,
всплывали вихрящиеся рукава раскаленной плазмы необъятных размеров. К
одному из них направил свой корабль Алекс, подготовив топливозаборное
устройство.
"Кобра" сделала еще выстрел и вновь заскрежетали силовые экраны.
Сражающиеся корабли начали погружение в раскаленную преисподнюю...
- Смотри, оно работает, - сказал Алекс.
Стрелка датчика горючего поползла вверх, по мере того, как
топливозаборное устройство всасывало потоки сырой плазмы и конвертировало
ее в форму, необходимую для работы гиперпространственных двигателей.
"Немезида" скользила по краю огненного океана. Рукава выбросов солнечной
короны достигали миллионов миль в длину и тысяч миль в поперечнике. Они
свивались в огромные воронки, похожие на водовороты. В центре такой
воронки образовывается относительно спокойная, более безопасная и менее
раскаленная область.
Туда и направил корабль Алекс. Рубка наполнилась сверхъестественным
сиянием. Солнце светило непереносимым блеском и температура корабля начала
катастрофически повышаться. Пламя заиграло на обводах корпуса, застонали
силовые экраны.
- Только не долго, - сказала Элиссия. В конце концов и она начала
понимать, что они еще не готовы к последней битве с врагом. Сейчас им надо
уйти отсюда и побыстрее. До ближайшей звезды шесть световых лет, а у них
топлива, судя по показаниям датчика всего на четыре. Но стрелка продолжала
подниматься.
Выбрав спокойный участок в океане огня, корабль остановился. Где-то в
ярком потоке слепящей плазмы, окружившей их, продолжал свои поиски
смертельный враг. По-видимому, здесь они были в безопасности - никакие
электронные средства обнаружения не могли работать в потоке интенсивной
радиации, излучаемой солнечной короной. Враг остался без глаз и без ушей.
- Пять световых лет, заряд нормальный. Приготовься к старту, курс
введен...
- Готов, - ответил Алекс. Он старался не думать о возможных
последствиях такого дальнего неконтролируемого гиперпрыжка. В первый
момент ему пришла в голову мысль попробовать перемещаться малыми скачками,
но он решил этого не делать - гиперпривод мог не выдержать многократных
запусков.
Алекс развернул корабль и придал ему небольшое вращение, внимательно
просматривая окружающее пространство в поисках возможной опасности.
- Пять точка пять световых лет. Еще одна минута. Всего шестьдесят
секунд...
- Всего тридцать секунд...
Корабль вибрировал всем корпусом. По лицу Алекса сбегали крупные
капли пота.
- Еще двадцать секунд, Алекс, и мы полетим.
Едва различимое пятнышко мигнуло на экране сканера, выдавая
присутствие пиратской "Кобры" где-то рядом. Она находилась по другую
сторону плазменного вихря. Занавес сплошного огня разделил их. "Немезида"
и убийца стояли друг против друга, отделенные стеной солнечного пламени.
- Мы готовы, - доложила Элиссия. - Вперед, Алекс! Пошел!
Алекс Райдер отрицательно тряхнул головой.
- Нет, пока еще нет...
- Алекс!
Он тронул корабль вперед, в направлении огня. Мерцающее, еле
различимое изображение на экране сканера тоже переместилось. Началось
сближение.
Дикий крик вырвался из груди Алекса, когда он дал максимальное
ускорение кораблю, вложив всю возможную мощь в двигатели. Корабль рванулся
вперед навстречу стене огня и плазмы. Исчезли все изображения на экранах,
единственное, что видел Алекс перед собой - это лицо отца и яркую вспышку
пламени, в которой погибла "Авалония".
Горечь, гнев и ненависть - только эти чувства он ощущал в это
мгновенье. Он знал, что пока у него есть ракета, уже нацеленная на
вражескую "Кобру", у него еще остается один последний отчаянный шанс.
Корабли сближались. Теперь их разделяла только топкая стена
плазменного водоворота. Плазма играла на корпусе "Немезиды" и силовые поля
уже не выдерживали напора. Дальше двигаться было нельзя. Глубже -
нельзя... Опасность!.. И Алекс запустил ракету.
Крошечный снаряд нырнул в солнечное пламя, отыскивая свой путь к
цели. Алекс не видел ракету на экране, не видела ее и пиратская "Кобра",
пока не стало слишком поздно.
В последний момент "Кобра" включила ЕСМ. За вспышкой света
последовала детонационная волна и еще через мгновенье ракета превратилась
в стремительно вращающийся огненный клубок, вобравший в себя инерцию
ракеты, силу взрыва и потоки раскаленной солнечной плазмы. Развивая
скорость и мощь, этот клубок рванулся к вражескому кораблю и не было
никакой силы защитных экранов, способной остановить этот клубок солнечной
энергии. Через мгновенье "Кобра" купалась в потоках плазмы, захваченная
вихрем протуберанца. Алекс не отрывал глаз от экранов и вдруг... все
кончилось. "Кобра" была уничтожена. Она погибла. Сгинула навсегда.
Медленно развернувшись, "Немезида" легла на обратный курс. Никто на
мостике не проронил ни слова, но в ярких лучах стареющего светила блестели
слезы на двух счастливых лицах.
8
Голоизображение Рейфа Зеттера дрожало в боевой рубке корабля и гордо
светилось. За ним на переднем экране просматривался гостеприимный диск
планеты Лейв. Остатки мимуртов с их драгоценными паразитами к этому
времени уже были перегружены на два "Эспа" военного флота. Сумма
окончательного вознаграждения, правда, еще не была согласована, но
получалось не меньше чем по сотне кредов за экземпляр.
- Я знал, что ты сможешь это сделать, - сказал Рейф, счастливо
пережевывая свою жвачку и лихо сплевывая ее в строну. - Я был уверен
настолько, что направил тебя на Сираг немного раньше, чем ты окончательно
подготовился.
- Но мы могли погибнуть. От этой системы мурашки бегут по коже.
- Настоящий боец, даже если он "Элита", знает, когда надо отступить и
как надо отступать. Я горжусь тобой. Ты отступил... и победил.
В это время пришло сообщение с "Кориолис-6" из штаб квартиры
Галактической полиции. "От имени галактического Содружества Миров
поздравляем Алекса Райдера и приносим благодарность за проявленное умение
и мужество при уничтожении пиратских кораблей. Согласно представленному
рапорту, подтвержденному пленкой бортовой, регистрационной V-системы,
присваиваем боевой ранг "Смертельный". Ваш правовой статус "В розыске"
снимается. Новый боевой рейтинг "Смертельный" будет введен в каналы
галактической сети в течении стандартного дня. Желаем быть мудрым и
сильным в бою."
Вот так и случилось, что не достигнув и двадцати лет, Алекс оказался
всего на шаг от боевого класса, о котором большинство людей даже и не
мечтают. Он вошел в класс "Смертельных". Он уничтожил "Кобру", которая
неизвестно за что убила его отца. Почему это было сделано, Алекс конечно
не знал, а спросить у пилота-убийцы не подумал. Он предполагал, что это
было просто заказное убийство, за которое бандит получил вознаграждение.
Вместо этого, он спросил Зеттера:
- Ты знал, что этот корабль на Сираге?
- Предполагал, Алекс. Вот почему мы послали тебя с грузом тарглетов.
Ты знаешь, никто, абсолютно никто не в состоянии устоять перед искушением
захватить такую добычу. Я знал, что ты соберешь всех пиратов в радиусе
светового года, но я также знал и то, что ты с ними справишься. Более
того, я был даже уверен, что такая наживка привлечет эту "Кобру".
Ты бился отлично. Я вижу в тебе те же инстинкты бойца, которые были и
в Джейсоне. И он был прав. Ты именно тот человек, который сможет пойти по
его стопам.
- Куда пойти по его стопам?
Рейф кашлянул и покачал головой.
- Знаешь, это сложный вопрос. Твой отец искал следы мифической
Раккслы. Он хотел узнать, существует ли она на самом деле? Если легенды не
врут, то там должна быть установка, созданная инопланетным разумом, с
помощью которой открываются проходы в другие Вселенные, ко всем их
сокровищам.
Джейсон Райдер был уверен, что Ракксла реально существует. Вот почему
он прошел специальную подготовку и был включен в состав лиги Темного
Колеса, лиги легендарных первопроходцев. На несколько лет он исчез и я не
имел никаких сведений ни от него, ни о нем до самого последнего времени
перед его гибелью. Тогда он рассказал мне, что нашел реальные
доказательства существования Раккслы. Он вернулся из глубин космоса, чтобы
сформировать команду. - Рейф горько улыбнулся. - Но перед самым отлетом он
взял несколько дней для отдыха в спокойном месте вместе с сыном... где его
и встретил наемный убийца.
- Но почему? Почему его убили из-за Раккслы?
- Потому, что на Ракксле уже давно люди, правда, это только догадка,
но судя по тому, что они сделали с Джейсоном, она недалека от истины. Мы
давно подозревали, что корпус "Элиты" создал там базу и широко использует
переход в иные вселенные. Это могущественные и решительные люди. У них
достаточно средств, чтобы нанять негодяя и уничтожить того, кто несет
угрозу их превосходству.
Рейф приблизился чуть вперед, его глаза сияли.
- Я контролировал твои шаги, Алекс, а также и Элиссии. Темное Колесо
нуждается в вас. В _о_б_о_и_х_ вас. Но поверь мне, то, через что вы уже
прошли - ничто по сравнению с тем, что вас ждет в будущем. Алекс, вы
должны стать "Элитой". А это означает многие месяцы, а может быть и годы
тренировок и сражений. Но после этого Вселенная распахнется перед вами
так, как вы не можете себе даже представить.
Алекс стоял и глядел на старика в молчании и задумчивости.
На-половину скрытая в тени, в уголке стояла Элиссия, напуганная тем, что
только что услышала.
- Ну как, твое горе утихло? - спросил Рейф и Алекс кивнул. Старый
торговец улыбнулся.
- Скажи, что ты чувствуешь став богатым?
- Опустошенность, - и Рейф рассмеялся.
- Да, ты подойдешь для Темного Колеса, это точно!
