12. НИФ
- Вот здесь, Лайам, - сказала Кора, наклонившись вперед и
приподнявшись с заднего пассажирского сиденья. - Посмотрите вперед и чуть
влево - видите ворота?
Клин, откинувшийся на спинку мягкого кресла, и, кажется, задремавший,
тотчас же проснулся, и на несколько секунд, никак не более, встретился
взглядом с Холлораном через зеркало заднего обзора "Мерседеса". Холлоран
первым отвел глаза, удивляясь неожиданному усилию, которое ему пришлось
совершить для этого.
Высокие деревья и густой кустарник росли по обеим сторонам дороги, а
далеко впереди виднелась широкая зеленая полоса с редкими небольшими
просветами, теряющимися среди зелени; это был поистине вековечный,
сумрачный, нескончаемый лес. Высокая старая каменная стена, показавшаяся
из-за деревьев слева, поражала непривычный взгляд: казалось, что она
выросла прямо из-под земли, как эти живые стволы вокруг нее, что ее грубых
потрескавшихся камней не касались человеческие руки, а сама стена была
лишь частью единого организма огромного леса. Над ее верхом неясно
вырисовывалось кружево сплетенных ветвей деревьев, стоящих по другую
сторону стены; некоторые ветки свешивались вниз, тянулись, словно
извивающиеся щупальца, готовые схватить неосторожного прохожего.
Холлоран заметил проход неподалеку слева - лес расступался, открывая
взгляду небольшое окно. Холлоран убавил скорость, сворачивая на подъездную
аллею; дорога стала неровной, и "Мерседес" чуть покачивался на ходу.
Ржавые решетчатые железные ворота, к которым подъезжал их автомобиль,
выглядели хмуро и неприступно, как и окружающий их лес. Надпись,
выдавленная в мягкой стали, гласила:
НИФ
- Подождите немного, - распорядился Клин.
Холлоран остановил автомобиль и стал ждать, поглядывая по сторонам.
Два высоких столба, изрядно пострадавших от ветра, дождя и времени,
поддерживали дверцы ворот; на их верхушках застыли каменные скульптуры
каких-то диковинных зверей (может, то были грифоны? сложно сказать...); их
пустые глазницы свирепо уставились на машину; их пасти, позеленевшие от
лишайника, растущего на камне, раскрылись в беззвучном сердитом оскале.
Через эти ворота, заметил про себя Холлоран, ничего не стоит перебраться.
Так же как и через стену, между прочим. Ни колючей проволоки наверху, ни,
насколько он мог об этом судить, электронной системы сигнализации. И,
конечно, самое великолепное укрытие на всем пути от дороги к стене, какое
только мог бы пожелать противник, собравшийся проникнуть в дом - эти кусты
и деревья. Охрана жизни клиента обещала быть весьма сложной задачей.
Он взглянул дальше, за ворота.
Там стояло двухэтажное каменное здание - что-то вроде сторожки или
охотничьего домика; его стенам, несомненно, сильно досталось от дождей и
ветров. Окна были черны, как душа дьявола.
Холлоран нахмурился, когда это неожиданное сравнение пришло ему в
голову:
..."черны, как душа дьявола".
Эта фраза запомнилась ему с детских лет, проведенных в Ирландии,
только тогда она прозвучала несколько иначе: "душа, преданная дьяволу".
Произнес эти слова его Отец О'Коннелл, задавая мальчику трепку за
отвратительную проделку, которую Лайам совершил вместе с двумя братьями
Скалли (младший из двух братьев-сорванцов, горько раскаиваясь, сознался в
своем грехе, напуганный смертельной опасностью, грозящей его душе,
попавшей под влияние Холлорана). Лайама пороли за кощунство, за
осквернение собора св. Жозефа: под его руководством приятели, пробравшись
ночью в храм, оставили дохлую кошку, которую они нашли раздавленной на
обочине дороги, в церковной дарохранительнице. Когда на следующее утро
Отец О'Коннелл пришел за священным сосудом, он увидел, что внутренности
несчастного животного вытекли на мягкий белый шелк, которым были обиты
стенки чаши, а мертвые, тусклые кошачьи глаза слабо поблескивают под
лучами солнца.
Безвозвратно пропала душа Лайама, говорил священник, сопровождая
каждую фразу несколькими взмахами своей огромной руки, держащей розгу, и
нет ей надежды на спасение. Душа его столь же безобразна и "черна, как
душа, преданная дьяволу". Исчадие самого Ада, негодяй, который непременно
окончит свой неправедный путь в...
Холлоран моргнул, и греза, во власти которой он только что находился,
бесследно развеялось. Почему его вдруг так растревожило воспоминание о
детской шалости? За ним водились грехи куда похуже этого.
- Ворота заперты? - ирландский акцент еще раз прозвучал в речи
Холлорана, когда он задавал Клину вопрос; по его задумчивому тону было
видно, что мысли его сейчас заняты прошлым.
- В некотором смысле да, - ответил Клин.
Холлоран обернулся и глянул на улыбающегося медиума через плечо.
- Подождите, - повторил Клин.
Холлоран выпрямился на своем сидении и стал смотреть вперед сквозь
металлические прутья решетки. Домик показался ему абсолютно мертвым и
пустым, в нем не было заметно никакого движения; никто не подошел к
воротам по дорожке, посыпанной гравием. Прищурившись, он различил -
вернее, ему "показалось", что он различил - движение какой-то неясной тени
в темном окне верхнего этажа. Тень шевельнулась - и замерла; больше его
обостренному зрению не удалось подметить ничего.
- Открой, Монк, - приказал Клин своему телохранителю.
Ворча, словно рассерженный пес, верзила-американец открыл боковую
дверцу автомобиля и боком, пригнувшись, вылез наружу. Проворно подойдя к
воротам, он лениво поднял руку, чтобы толкнуть одну створку, тут же
опустив руку обратно. Низ дверцы со скрипом проехался по неровной
поверхности дороги. Столь же плавным, небрежным движением Монк открыл
другую створку и встал сбоку от ворот, словно часовой на посту, в то время
как Холлоран медленно въезжал в приусадебный парк. "Мерседес" плавно
остановился, и Монк опять затворил ворота.
Холлорана рассердила эта глупая сцена, разыгранная лишь для того,
чтобы открыть ворота. Несколько мгновений спустя он подумал, что, верно,
кто-то находящийся в доме открыл электронный затвор ворот, пока они стояли
снаружи. Однако, проезжая ворота, он не заметил ничего похожего на такой
механизм.
- Я так понимаю, что в доме есть кто-то, кто может остановить
непрошеных гостей, если это потребуется? - спросил Холлоран, но Клин лишь
неопределенно улыбнулся в ответ.
Холлоран, уже порядочно раздраженный этими выходками, собрался было
повторить свой вопрос, как вдруг позади за воротами раздался резкий визг
тормозов машины. Быстро обернувшись, он увидел машину своего напарника,
возвращавшуюся обратно к просвету в густой зелени и вскоре свернувшую на
аллею.
- Скажите Монку, чтобы он снова открыл ворота, - сказал Холлоран.
- Никак невозможно, - покачал головой Клин. - Вы сами знаете правила,
Холлоран.
В голосе медиума послышались веселые нотки, словно нервное
напряжение, не оставлявшее его всю дорогу, бесследно исчезло - очевидно,
он чувствовал себя уже совсем дома.
- Это ваше личное дело! - выбравшись из "Мерседеса", Холлоран пошел
обратно к воротам, и Монк нехотя приоткрыл одну створку, выпуская его
наружу. Двое агентов "Щита" ждали возле "Гранады".
- Едва не проскочили этот дом, - сказал один из них, когда Холлоран
подошел поближе.
Холлоран кивнул:
- Не сразу заметишь. Как там "Пежо", Эдди?
- Скрылся. Никаких следов.
Холлоран ничуть не удивился.
- Вы получили ответ с Базы?
- Как мы и думали, машину угнали. С платной автостоянки в Хитроу,
прошлой ночью. Обычная история - владелец машины оставил свой пропуск на
выезд в салоне автомобиля.
- Сообщим куда следует? - спросил второй агент, во время разговора не
спускавший глаз с дороги.
- Это пусть Снайф решает. Лично я думаю, что наш клиент не слишком
обрадуется, если мы сейчас втянем в это дело полицию. Посмотрим. Если
произойдет что-то серьезное, тогда, может, мы и сами будем настаивать на
их вмешательстве.
Оба оперативника усмехнулись, очевидно, представив себе в деталях,
насколько "серьезной" должна быть та ситуация, которую подразумевал
Холлоран.
- Не прочесать ли нам эту рощицу? - спросил Эдди, указывая на
приусадебный парк впереди за стеной.
Холлоран покачал головой.
- "Запретная зона" для вас обоих. Охраняйте дороги вокруг и особенно
следите за тем "Пежо". Почем знать, может быть, они рискнут испытать
судьбу еще раз. Я все время буду носить с собой радиотелефон, чтобы вы
могли предупредить меня в любой момент, если заметите что-то
подозрительное. Пока все, что я здесь видел, не слишком утешает: это место
довольно рискованное, поэтому будьте начеку. Через три часа возвращайтесь
сюда, к главным воротам, чтобы вас могла сменить следующая бригада.
- К тому же персональная охрана не слишком многочисленна, не так ли?
- добавил помощник Эдди, ни на секунду не отрывая своего взгляда от
дороги. - Кстати, теперь мы уже точно знаем, что договор подписан.
- У нас нет выбора, - ответил Холлоран. - Так захотел наш "объект".
Может быть, Снайфу и Матеру удастся переубедить его через страховых
агентов; но пока все должно идти в строгом соответствии с условиями,
оговоренными в контракте. Я подойду сюда к тому времени, когда прибудет
новая смена, и мы обменяемся впечатлениями.
Он повернулся и зашагал к воротам, а два агента "Щита",
переглянувшись, пожали плечами. Холлоран сообщил им не слишком
утешительные подробности, но они полностью полагались на его здравый
смысл. Если он хочет, чтобы операция шла именно так, а не иначе, то они не
станут с ним спорить. Они сели в машину и поехали обратно по аллее.
Холлоран вошел внутрь и услышал, как скрипнула, а затем тяжело
стукнула створка ворот за его спиной. Эти звуки почему-то вызвали у него
нелепое ощущение, что поместье теперь закрыто, и закрыто надолго. Монк
сердито, с затаенной обидой смотрел на него, когда он проходил мимо, и
Холлоран подумал о том, что отношения между ними скорее всего будут очень
натянутыми. Это было совсем некстати; если волею случая в операцию
вовлекались люди со стороны, не имеющие никакого отношения к "Щиту",
Холлоран обычно выдвигал требование, чтобы они по крайней мере были
надежными помощниками. Не обращая никакого внимания на верзилу, он подошел
к "Мерседесу" и снова уселся за руль, сразу включив мотор. Монк сменил
свою неторопливую, величественную поступь на более быстрый шаг, когда
сообразил, что может остаться за бортом машины.
- Какая часть периметра поместья огорожена стеной? - спросил Холлоран
у телохранителя, неуклюже возившегося на своем сиденье рядом с ним.
Вместо Монка ответила Кора:
- Почти вся северная граница. Все остальные стороны обнесены
проволочной оградой и живой изгородью.
Это уж точно никуда не годится, подумал Холлоран, но вслух ничего не
сказал. Прежде чем тронуться с места, он еще раз оглянулся на домик у
ворот, надеясь мельком увидеть, кто же наблюдал из окна за въездными
воротами. Но окна дома оставались все такими же темными и непроницаемыми.
Ни слабого проблеска света, никаких признаков жизни.
Машина тронулась с места, мелкие камешки заскрипели под колесами.
"Мерседес" медленно ехал по петляющей лесной дороге, ведущей вглубь
поместья. Несколько плавных поворотов - и вот уже сторожка скрылась из
виду за деревьями и кустами. Только теперь Холлоран перестал поглядывать в
стекло заднего обзора на это загадочное двухэтажное каменное здание,
